Δέκα επιστημονικές ιστορίες που το 2023 θα μας απασχολήσουν

Η καινούρια χρονιά είναι πλέον γεγονός και ενώ ο πλανήτης προχωράει μπροστά, δεν είναι λίγες οι εκκρεμότητες που άφησαν τα προηγούμενα χρόνια, καθώς και οι ανακοινώσεις που γέννησαν ελπίδες για το 2023.

Κάνοντας μία γύρα στον κόσμο και στα μεγάλα γεγονότα που απασχολούν την ανθρωπότητα, μερικά μεγάλα επιστημονικά θέματα μοιάζουν να έρχονται με προτάσεις και λύσεις αυτόν τον χρόνο, που θα έχουν αντίκτυπο σε όλους.

Επιστημονικά θέματα που σίγουρα θα μας απασχολήσουν τους επόμενους μήνες και θα τα δούμε ψηλά στην ατζέντα των συζητήσεων και των αποφάσεων που θα καθορίσουν το μέλλον.

Μερικά από αυτά, είναι παρακάτω.

Εξελιγμένα εμβόλια για τον Covid και άλλες ασθένειες

Το τέταρτο έτος της πανδημίας του κορωνοϊού επιφυλάσσει δυστυχώς ακόμα αβεβαιότητες, κυρίως καθώς αυξάνονται τα κρούσματα στην Κίνα και ο φόβος των χωρών αυξάνεται από την αρχή. Μια βεβαιότητα από την άλλη, είναι ότι θα χρειαστούμε σίγουρα περισσότερα και καλύτερα εμβόλια για την αντιμετώπιση των αναδυόμενων στελεχών.

Θα χρειαστούν επίσης εμβόλια για την αντιμετώπιση της αυξανόμενης απειλής της γρίπης των πτηνών , καθώς ο ιός H5N1 συνεχίζει να σαρώνει την Ευρώπη και τις ΗΠΑ.

Καθώς η πανδημία του COVID-19 εισέρχεται στον τέταρτο χρόνο της, οι ερευνητές θα συνεχίσουν να πιέζουν ώστε να γίνει η ασθένεια διαχειρίσιμη. Θα παρακολουθήσουν εκατοντάδες υποπαραλλαγές της Omicron, του εξαιρετικά μεταδοτικού αλλά φαινομενικά λιγότερο θανατηφόρου στελέχους του SARSCoV-2 που κυριάρχησε το 2022. Οι ιολόγοι θα παρακολουθήσουν την εξέλιξη του ιού φέτος για να δουν αν τελικά επιβραδύνθηκε ή αν εμφανιστεί μια πιο επικίνδυνη παραλλαγή στο μέλλον. Οι ερευνητές ελπίζουν να αναπτύξουν νέα εμβόλια που θα παρέχουν ευρεία προστασία έναντι μιας μεγάλης γκάμας κορωνοϊών. Μια άλλη προτεραιότητα είναι η εισαγωγή ρινικών εμβολίων που προκαλούν ανοσολογικές αποκρίσεις εντός των βλεννογόνων του σώματος. Ωστόσο, υπάρχουν ανησυχίες ότι η ευρεία διστακτικότητα των εμβολίων μπορεί να συνεχιστεί, με μακροχρόνιες συνέπειες για τις μάχες τόσο κατά του COVID-19 όσο και άλλων ασθενειών. Τυχαιοποιημένες δοκιμές πιθανών φαρμάκων για τη θεραπεία του Long Covid μπορεί να αποδώσουν τα πρώτα τους αποτελέσματα, ωφελώντας εκατομμύρια ανθρώπους που υποφέρουν από κόπωση και άλλα εξουθενωτικά συμπτώματα.

Πλησιάζει το… ντεμπούτο του εμβολίου για τον δάγκειο πυρετό

Ένα νέο εμβόλιο κατά του δάγγειου πυρετού κέρδισε την έγκριση στην Ευρώπη τον περασμένο μήνα και μπορεί σύντομα να γίνει ευρέως διαθέσιμο στην Ινδονησία, προστατεύοντας πολύ περισσότερους ανθρώπους από ένα προϊόν που κυκλοφορεί αυτή τη στιγμή στην αγορά. Μόνο άτομα που έχουν μολυνθεί στο παρελθόν από τον ιό μπορούν να λάβουν με ασφάλεια ένα εμβόλιο για τον δάγκειο πυρετό που κυκλοφορεί από το 2015, το Dengvaxia της Sanofi Pasteur. Τώρα, η φαρμακευτική εταιρεία Takeda έδειξε σε μελέτες πολλών χωρών, σε περισσότερους από 28.000 ανθρώπους, ότι το εμβόλιο της, μπορεί να προστατεύσει με ασφάλεια ανθρώπους που δεν μολύνθηκαν ποτέ από τον δάγκειο πυρετό. Ο ιός προκαλεί πυρετό και άλλα εξουθενωτικά συμπτώματα σε περίπου 100 εκατομμύρια ανθρώπους ετησίως και, σε σπάνιες περιπτώσεις, μπορεί να είναι θανατηφόρος. Ορισμένοι επιστήμονες θέλουν να δουν περισσότερα δεδομένα σχετικά με την ασφάλεια του Qdenga. Η επιφυλακτικότητά τους προέρχεται από την εμπειρία με το Dengvaxia, όπου παιδιά που δεν είχαν ποτέ μολυνθεί από τον ιό και είχαν λάβει το εμβόλιο είχαν υψηλότερο κίνδυνο σοβαρών συμπτωμάτων μετά τη λήψη του.

Τα έθνη σκέφτονται το σύμφωνο για τις κλιματικές απώλειες

Φέτος, είναι η χρονιά όπου 24 χώρες θα συζητήσουν τους όρους μιας συμφωνίας που απαιτεί από τα πλούσια έθνη, υπεύθυνα για τις περισσότερες ιστορικές εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου, να συμβάλλουν στην πληρωμή των ζημιών που προκαλούνται από την κλιματική αλλαγή. Η δέσμευση ήταν η μόνη ουσιαστική νέα πολιτική που προέκυψε από τη σύνοδο κορυφής του ΟΗΕ για το κλίμα στην Αίγυπτο τον Νοέμβριο του 2022. Ένα νέο ταμείο θα πλήρωνε για οικονομικές απώλειες και υλικές ζημιές που συνδέονται με τη ζέστη, τις πλημμύρες και άλλες επιπτώσεις της κλιματικής αλλαγής. Αλλά οι υπογράφοντες αναβάλλουν λεπτομέρειες, όπως ποιες χώρες θα πρέπει να πληρώσουν, ποιες θα πρέπει να επωφεληθούν και πώς πρέπει να δαπανηθούν τα χρήματα. Αυτές οι λεπτομέρειες θα μπορούσαν να τεθούν στο επίκεντρο στη φετινή σύνοδο κορυφής του ΟΗΕ για το κλίμα στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα. Οι παρατηρητές είναι επιφυλακτικοί σχετικά με τις προοπτικές της συμφωνίας, σημειώνοντας ότι τα πλούσια έθνη δεν τήρησαν τις προηγούμενες υποσχέσεις να παράσχουν τέτοια οικονομική υποστήριξη και ίσως, προσπαθήσουν να αποφύγουν μία τέτοια εξέλιξη και αυτή τη χρονιά.

Η επεξεργασία των ανθρώπινων γονιδίων πλησιάζει σε έγκριση

Το 2023 θα μπορούσε να είναι ορόσημο για την ιατρική, με την πρώτη εγκεκριμένη ιατρική θεραπεία που βασίζεται στην επεξεργασία γονιδίων. Τα άτομα με δρεπανοκυτταρική αναιμία και Βήτα θαλασσαιμία φέρουν ελαττώματα στο γονίδιο της αιμοσφαιρίνης, της πρωτεΐνης που μεταφέρει οξυγόνο στο αίμα. Οι εταιρείες βιοτεχνολογίας Vertex Pharmaceuticals και CRISPR Therapeutics διεξήγαγαν κλινικές δοκιμές στις οποίες αφαιρούν τα βλαστοκύτταρα του αίματος ενός ασθενούς, χρησιμοποιούν το εργαλείο γονιδιακής επεξεργασίας CRISPR για να ενεργοποιήσουν ένα υγιές γονίδιο για την εμβρυϊκή αιμοσφαιρίνη, το οποίο τα κύτταρα διακόπτουν μετά τη γέννηση και επανεγχέουν το τροποποιημένο κύτταρα. Η θεραπεία μηδένισε τα επεισόδια έντονου πόνου των περισσότερων ασθενών και την ανάγκη για μεταγγίσεις αίματος. Οι εταιρείες ζητούν έγκριση από τις αμερικανικές και ευρωπαϊκές ρυθμιστικές αρχές και η απόφαση για τουλάχιστον μια πλευρά του Ατλαντικού θα μπορούσε να ληφθεί μέχρι το τέλος του έτους ώστε να συζητάμε για αυτό. Το επόμενο μέλημα βέβαια θα είναι το κόστος, αλλά αυτό είναι ένα άλλο ζήτημα.

Τα γονιδιώματα των ζώων πολλαπλασιάζονται

Οι επιστήμονες έχουν καθορίσει την αλληλουχία και μελέτησαν χιλιάδες ανθρώπινα και μικροβιακά γονιδιώματα, αλλά η πλήρης αποκρυπτογράφηση του DNA άλλων πολυκύτταρων οργανισμών έχει καθυστερήσει. Ένα νέο κεφάλαιο θα ξεκινήσει φέτος, όταν θα αποκαλυφθεί ένα κύμα αλληλουχιών μη ανθρώπινου γονιδιώματος, αποτελέσματα φθηνότερων και ακριβέστερων τεχνολογιών. Το Earth BioGenome Project, μια προσπάθεια-ομπρέλα που περιλαμβάνει περισσότερες από 50 προσπάθειες αλληλούχισης που καλύπτουν ένα ευρύ φάσμα οργανισμών, αναμένει 2000 ακολουθίες που θα κυκλοφορήσουν φέτος. Πολλές ομάδες κάτω από αυτή την ομπρέλα έχουν επικεντρωθεί σε συγκεκριμένους τύπους ζώων: Για παράδειγμα, το Darwin Tree of Life Project του Ινστιτούτου Wellcome Sanger έχει μελετήσει έντομα και άλλα ασπόνδυλα και το Zoonomia Project έχει εξετάσει θηλαστικά. Δύο άλλες κοινοπραξίες θα κυκλοφορήσουν αλληλουχίες περισσότερων από 200 μη ανθρώπινων πρωτευόντων, πολλά από τα οποία έχουν χαρακτηριστεί ως απειλούμενα είδη. Οι επιστήμονες αναμένουν ότι τα νέα δεδομένα θα ενισχύσουν τις συγκριτικές μελέτες Γονιδιωματικής και θα παρέχουν πληροφορίες για την εξέλιξη και την ιστορία της ζωής.

Χρήση της τεχνητής νοημοσύνης

Οι κυβερνητικές ρυθμίσεις θα διαδραματίσουν επίσης βασικό ρόλο στον τομέα της τεχνητής νοημοσύνης το 2023, με την Ευρωπαϊκή Ένωση να αναμένεται να οριστικοποιήσει τον νόμο περί τεχνητής νοημοσύνης . Αυτή είναι η πρώτη προσπάθεια δημιουργίας ευρέων προτύπων για τη χρήση της τεχνητής νοημοσύνης και στοχεύει στην προστασία των πολιτών της ΕΕ από δυνητικά επιβλαβείς πρακτικές. Άλλα έθνη και οι τεχνολογικοί γίγαντες παρακολουθούν στενά, καθώς η ευρωπαϊκή νομοθεσία για την τεχνολογία έχει αποδειχθεί παγκόσμιο μοντέλο για παρόμοιους νόμους αλλού.

Εν τω μεταξύ, μια άλλη ομάδα Ευρωπαίων ελπίζει να αλλάξει τον τρόπο με τον οποίο τρέφουμε τον κόσμο. Η Solar Foods , μια εταιρεία που χρησιμοποιεί ανανεώσιμες πηγές ενέργειας για να μετατρέψει το διοξείδιο του άνθρακα σε σκόνη πλούσια σε πρωτεΐνες, πρόκειται να ανοίξει το πρώτο της εργοστάσιο εμπορικής κλίμακας στο Ελσίνκι της Φινλανδίας. Η σκόνη μπορεί να χρησιμοποιηθεί στη θέση των αυγών και άλλων πηγών πρωτεΐνης και θα μπορούσε να μειώσει δραστικά τη χρήση νερού και γης που εμπλέκονται στην παραγωγή τροφίμων.

Προσπάθεια να τελειώσει η ευλογιά των πιθήκων (mpox)

Οι υγειονομικές αρχές θα προσπαθήσουν φέτος να εξαλείψουν τη μετάδοση από άνθρωπο σε άνθρωπο του mpox (αντί για monkeypox – παλαιότερα γνωστή ως ευλογιά των πιθήκων), η οποία το 2022 είχε έξαρση για πρώτη φορά σε όλο τον κόσμο. Περισσότεροι από 80.000 άνθρωποι αρρώστησαν, με αποτέλεσμα ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας να κηρύξει κατάσταση έκτακτης ανάγκης για τη δημόσια υγεία. Καθώς τελείωσε το έτος, ο αριθμός των νέων κρουσμάτων είχε μειωθεί κατακόρυφα, αλλά εκατοντάδες περιπτώσεις εξακολουθούσαν να αναφέρονται κάθε εβδομάδα. Οι ειδικοί ελπίζουν να κατανοήσουν καλύτερα πόσο μεγάλο μέρος της μείωσης προέρχεται από την ανοσία που δημιουργείται μέσω λοιμώξεων και εμβολιασμών και πόσο μπορεί να εξηγηθεί από την αλλαγή συμπεριφοράς στην πιο επηρεασμένη ομάδα: τους ομοφυλόφιλους και τα σεξουαλικά τους δίκτυα. Μελέτες που βρίσκονται σε εξέλιξη θα μπορούσαν να αποκαλύψουν πόσο καλά ένα εμβόλιο ευλογιάς με επαναχρησιμοποίηση, προστατεύει από τη νόσο και να συγκρίνουν διαφορετικές δόσεις και τρόπους χορήγησης των εμβολίων.

Εξερεύνηση του διαστήματος

Ο Starship του SpaceX , ο μεγαλύτερος πύραυλος που κατασκευάστηκε ποτέ, πρόκειται να πραγματοποιήσει την πρώτη του τροχιακή πτήση το 2023. Είναι μόνο ένας από έναν στόλο τεράστιων πυραύλων που πρόκειται να εκτοξευθούν τους επόμενους 12 μήνες, μαζί με τον New Glenn της Blue Origin. Και οι δύο εταιρείες ανήκουν σε δισεκατομμυριούχους – τον ​​Έλον Μασκ και τον Τζεφ Μπέζος, αντίστοιχα – που ελπίζουν να διαμορφώσουν το μέλλον των διαστημικών ταξιδιών.

Πέρα όμως από τον ιδιωτικό τομέα, οι κυβερνητικές διαστημικές υπηρεσίες σχεδιάζουν επίσης μερικές συναρπαστικές αποστολές. Το Jupiter Icy Moons Explorer της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας θα εκτιναχθεί τον Απρίλιο και θα φτάσει στο σύστημα του Δία το 2031, όπου θα εξερευνήσει την Ευρώπη, την Καλλιστώ και τον Γανυμήδη για σημάδια κατοικησιμότητας. Η NASA, εν τω μεταξύ, στέλνει ένα διαστημικό σκάφος που ονομάζεται Psyche σε έναν αστεροειδή, που ονομάζεται επίσης Psyche και αναμένεται να φτάσει το 2029.

Η NASA ετοιμάζεται επίσης να δοκιμάσει το πειραματικό της αεροπλάνο X-59, το οποίο έχει σχεδιαστεί για να σπάει το φράγμα του ήχου χωρίς να δημιουργεί ηχητική έκρηξη και θα μπορούσε να οδηγήσει σε μια αναγέννηση για εξαιρετικά γρήγορα αεροπορικά ταξίδια.

Η Κίνα εκτοξεύει διαστημικό τηλεσκόπιο

Οι προσπάθειες της Κίνας για την επιστήμη του διαστήματος θα συνεχίσουν να ωριμάζουν με την εκτόξευση τριών αποστολών φέτος, συμπεριλαμβανομένου του κινεζικού διαστημικού τηλεσκοπίου έρευνας, που ονομάζεται Xuntian («έρευνα ουρανού»). Το τηλεσκόπιο 2 μέτρων, ο πρώτος οπτικός ανιχνευτής της Κίνας με βάση το διάστημα, δεν είναι τόσο μεγάλος όσο το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble μήκους 2,4 μέτρων, αλλά θα έχει οπτικό πεδίο 350 φορές μεγαλύτερο, ωφελώντας τις αστρονομικές έρευνες. Θα μελετήσει εξωπλανήτες, σχηματισμό άστρων και εξέλιξη γαλαξιών, καθώς και σκοτεινή ύλη και σκοτεινή ενέργεια, μυστηριώδη φαινόμενα που ελέγχουν τη διαστολή του σύμπαντος. Το τηλεσκόπιο θα πετάξει στην ίδια τροχιά με τον διαστημικό σταθμό Tiangong-3 της Κίνας και θα μπορεί να ελλιμενιστεί για συντήρηση. Το Xuntian έχει προγραμματιστεί να ξεκινήσει τον Δεκέμβριο και να αρχίσει τις παρατηρήσεις το 2024. Τα Εθνικά Αστρονομικά Αστεροσκοπεία της Κινεζικής Ακαδημίας Επιστημών υποσχέθηκαν να μοιραστούν τα δεδομένα, κι αυτό πάει να πει πως σίγουρα πολλά θα έχουμε να σχολιάσουμε!

Επανεκκίνηση της συζήτησης για την προστασία του Αμαζονίου

Ο νέος αριστερός πρόεδρος της Βραζιλίας, Luiz Inácio “Lula” da Silva, αναμένεται φέτος να ανανεώσει τις προσπάθειες για την προστασία του Αμαζονίου και την καταπολέμηση της κλιματικής αλλαγής – μια ανατροπή από την ατζέντα υπέρ της ανάπτυξης του ακροδεξιού προκατόχου του, Jair Bolsonaro, ο οποίος προήδρευσε σε ρεκόρ αποψίλωσης των δασών. Ο Λούλα, ο οποίος ήταν επίσης πρόεδρος από το 2003 έως το 2010, έχει υποσχεθεί να τερματίσει την παράνομη αποψίλωση των δασών. Μπορεί να ξεκινήσει με την ανάκληση εκατοντάδων νόμων και διαταγμάτων που εκδόθηκαν από τον Μπολσονάρο που αποδυνάμωσαν την αστυνόμευση της παράνομης υλοτομίας και εξόρυξης. Ωστόσο, η επιβολή ενδέχεται να περιορίζεται από άλλες απαιτήσεις στον προϋπολογισμό της Βραζιλίας, όπως η καταπολέμηση της αυξανόμενης φτώχειας. Αλλά άλλες χώρες θα μπορούσαν να βοηθήσουν επαναφέροντας τις επιδοτήσεις για τη στήριξη της διατήρησης που είχαν ανασταλεί κατά τη διάρκεια της θητείας του Μπολσονάρο. Η Νορβηγία και η Γερμανία επανέλαβαν τέτοιες συνεισφορές, μερικές ημέρες μετά την εκλογή του Λούλα τον Οκτώβριο του 2022 κι αυτό είναι ενθαρρυντικό.

*Με επιστημονικά στοιχεία από science.org και newscientist.com