Μπορεί πραγματικά να σκαρφαλώσει κανείς στο Έβερεστ σε μια εβδομάδα;

Μια εμπορική αποστολή σχεδιάζει να ανεβάσει τους πελάτες της στο ψηλότερο βουνό του κόσμου σε χρόνο ρεκόρ με τη βοήθεια του αερίου ξένου. Όμως ορισμένοι στον κόσμο της ορειβασίας και της ιατρικής ανησυχούν για το αν η στρατηγική αυτή είναι ένα χαμένο και επικίνδυνο στοίχημα.

Όταν ο Tenzing Norgay και ο Edmund Hillary έκαναν την πρώτη τους επιτυχημένη ανάβαση στο Έβερεστ το 1953, χρειάστηκαν περισσότεροι από δύο μήνες προσπάθειας για να φτάσουν στην κορυφή. Προκειμένου να προσαρμοστούν στον εξαιρετικά αραιό αέρα σε μεγάλο υψόμετρο, η ομάδα πέρασε αρκετές εβδομάδες εγκλιματισμού, ανεβαίνοντας αργά προς τα πάνω. Αφού έφτασαν στη Βασική Κατασκήνωση, πέρασαν επτά εβδομάδες κάνοντας σύντομες εξορμήσεις πάνω και κάτω από το βουνό για να τοποθετήσουν σχοινιά, να τοποθετήσουν σκάλες και να δημιουργήσουν όλο και υψηλότερα στρατόπεδα πριν από την επίθεσή τους στην κορυφή. Εν ολίγοις, πολιορκούσαν το βουνό.

Σήμερα, τα μίλια σταθερών σχοινιών που τοποθετούνται κατά μήκος της διαδρομής από ομάδες Σέρπα και η επιδέξια υλικοτεχνική υποδομή που τελειοποιήθηκε από τις εμπορικές εταιρείες καθοδήγησης επιτρέπουν σε εκατοντάδες ορειβάτες να ανέβουν στην κορυφή του Έβερεστ κάθε χρόνο. Αλλά ο χρόνος που χρειάζονται οι περισσότεροι για να ανέβουν στο Έβερεστ δεν έχει αλλάξει δραματικά από εκείνη την πρώτη ανάβαση.

Πολλές αποστολές εξακολουθούν να συνιστούν να αφιερώσετε περίπου δύο μήνες για να φτάσετε στην κορυφή με εκτεταμένο εγκλιματισμό, αν και αυτό εξαρτάται από μια σειρά παραγόντων, όπως ο καιρός, η κίνηση στο βουνό και η φυσική κατάσταση του ορειβάτη. Μπορεί να χρειαστούν έως και μία εβδομάδα για να φτάσουν στην Κατασκήνωση Βάσης, αλλά όταν φτάσουν εκεί οι περισσότεροι χρειάζονται, κατά μέσο όρο, περίπου 40 ημέρες για να φτάσουν στην κορυφή. Ωστόσο, ορισμένες εταιρείες προσφέρουν ακόμη και γρήγορες αποστολές που ισχυρίζονται ότι μπορούν να οδηγήσουν τους πελάτες τους εκεί σε μόλις δύο εβδομάδες.

Αυτή τη σεζόν, ωστόσο, μια εταιρεία ξεναγών υποσχέθηκε να μειώσει ακόμη περισσότερο τον χρόνο, μεταφέροντας τους πελάτες της στην κορυφή του κόσμου σε μόλις μία εβδομάδα, ξεκινώντας από ένα αεροδρόμιο του Λονδίνου. Θα πετάξουν για το Κατμαντού στο Νεπάλ, θα πάρουν ελικόπτερο για την κατασκήνωση βάσης του Έβερεστ και θα ανέβουν στο βουνό μέσα σε λίγες μόνο ημέρες. Με αυτόν τον τρόπο, θα παραλείψουν τις συνήθεις επίπονες τρεις εβδομάδες εγκλιματισμού στα βουνά – και όλα αυτά με περίπου 150.000 ευρώ (127.000 λίρες/ 170.000 δολάρια) ανά άτομο.

Η προσφορά, η οποία προκάλεσε περισσότερα από μερικά φρύδια στην ορειβατική κοινότητα, προήλθε από τον Αυστριακό οδηγό Lukas Furtenbach, ο οποίος θα βασιστεί σε μια απροσδόκητη νέα στρατηγική – εισπνέοντας ξένο, ένα ευγενές αέριο που χρησιμοποιείται μερικές φορές ως αναισθητικό.

Η λογική πίσω από την ιδέα είναι σχετικά απλή. Πριν από περίπου 10 χρόνια, έγινε φανερό ότι το ξένον έχει μια ενδιαφέρουσα παρενέργεια – αυξάνει την παραγωγή μιας πρωτεΐνης που ονομάζεται ερυθροποιητίνη. Γνωστή εν συντομία ως EPO, η ερυθροποιητίνη είναι μια γλυκοπρωτεΐνη που παράγουν τα νεφρά μας ως αντίδραση σε ανεπαρκή επίπεδα οξυγόνου. Η EPO καταπολεμά την υποξία – μια κατάσταση που εμφανίζεται όταν το σώμα δεν μπορεί να λάβει αρκετό οξυγόνο – αυξάνοντας τον αριθμό των ερυθρών αιμοσφαιρίων και της κρίσιμης πρωτεΐνης που μεταφέρουν, της αιμοσφαιρίνης, η οποία μεταφέρει το οξυγόνο στο σώμα. Σε μεγάλα υψόμετρα, αυτή η διαδικασία θα συμβεί φυσιολογικά μετά από πολλαπλούς γύρους ανάβασης και κατάβασης στο βουνό – εγκλιματισμός με άλλα λόγια – για την αργή προσαρμογή του σώματος στα χαμηλότερα επίπεδα οξυγόνου.

Όμως το ξένον, όπως υποστηρίζεται, θα μπορούσε ενδεχομένως να προσφέρει μια συντομότερη λύση. Με την εισπνοή προσεκτικά ελεγχόμενων δόσεων του αερίου λίγο πριν από την αποστολή, μπορεί να επιταχυνθούν τα αποτελέσματα του εγκλιματισμού. Ο Furtenbach λέει ότι ο ίδιος δοκίμασε με επιτυχία το ξένον σε προηγούμενες αποστολές. Υπάρχουν, ωστόσο, ελάχιστα δημοσιευμένα επιστημονικά στοιχεία που δείχνουν ότι η στρατηγική αυτή λειτουργεί. Μια πρόσφατη συστηματική ανασκόπηση της επιστημονικής έρευνας, για παράδειγμα, δεν βρήκε πειστικά στοιχεία ότι η εισπνοή ξένον είχε θετική επίδραση στη δράση της EPO στον ανθρώπινο οργανισμό.

“Η αύξηση της ερυθροποιητίνης δεν κάνει τίποτα από μόνη της”, λέει ο Andrew Peacock, επίτιμος καθηγητής που ειδικεύεται στην ιατρική του υψομέτρου στο Πανεπιστήμιο της Γλασκώβης στο Ηνωμένο Βασίλειο. “Το ερώτημα σε αυτή την περίπτωση είναι, διεγείρει πράγματι την παραγωγή ερυθρών αιμοσφαιρίων σε τόσο σύντομο χρονικό διάστημα;”

Για τον Furtenbach, ο κύριος στόχος αυτής της στρατηγικής είναι να επιτρέψει στους ορειβάτες να ανέβουν ταχύτερα στην κορυφή και έτσι να μειωθεί ο κίνδυνος να βρεθούν σε κακοκαιρία, χιονοστιβάδες ή να αρρωστήσουν.

«Όσο λιγότερο χρόνο περνάς στο βουνό, τόσο πιο ασφαλής γίνεται η αποστολή», λέει.

Ο Furtenbach έχει τη φήμη ότι ξεπερνά τα όρια του εφικτού στο Έβερεστ. Έχει ειδικευτεί στο να προσφέρει αποστολές «flash» τριών εβδομάδων, όπου οι ορειβάτες προ-κλιματίζονται στο σπίτι τους πριν από το ταξίδι τους. Κατά την περίοδο αναρρίχησης στο Έβερεστ του 2025, σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει την προσέγγιση του ξένου για να βοηθήσει τέσσερις Βρετανούς πελάτες του να φτάσουν στην κορυφή στις αρχές Μαΐου.

Πολλοί στην ορειβατική κοινότητα, ωστόσο, έχουν αντιδράσει στα σχέδιά του με ένα μείγμα σκεπτικισμού και καταδίκης.

Η ιατρική επιτροπή της Διεθνούς Ομοσπονδίας Αναρρίχησης και Ορειβασίας (UIAA) – η ομάδα-ομπρέλα των ορειβατικών οργανώσεων σε όλο τον κόσμο – εξέδωσε μια προειδοποιητική δήλωση μετά την αποκάλυψη των σχεδίων του Furtenbach. Προειδοποίησε για την απουσία κλινικών ερευνών ή επιστημονικών αποδείξεων σχετικά με την ασφάλεια και την αποτελεσματικότητα της χρήσης του ξένου σε μεγάλα υψόμετρα. Μια προηγούμενη αξιολόγηση από τον ίδιο οργανισμό προειδοποίησε επίσης ότι τα φάρμακα που έχουν σχεδιαστεί για την πρόκληση EPO θα μπορούσαν δυνητικά να αυξήσουν τον κίνδυνο θρόμβων αίματος ικανών να προκαλέσουν εγκεφαλικά επεισόδια ή πνευμονικές εμβολές.

Ορισμένοι ορειβάτες επεσήμαναν επίσης ότι οι ουσίες που αυξάνουν τεχνητά την ποσότητα της ΕΡΟ στο αίμα – συμπεριλαμβανομένου του ξένου – απαγορεύονται από τον Παγκόσμιο Οργανισμό Αντιντόπινγκ (Wada) στον ανταγωνιστικό αθλητισμό.

«Γιατί να χρησιμοποιούμε ουσίες στην ορειβασία που απαγορεύονται σε όλα τα άλλα αθλήματα», λέει ο Adrian Ballinger, ένας Αμερικανός ορειβάτης και ιδιοκτήτης της αντίπαλης εταιρείας οδηγών Alpenglow Expeditions. Η δική του εταιρεία καθοδήγησε την ορειβάτισσα Roxanne Vogel στην κορυφή του Έβερεστ σε μόλις 14 ημέρες το 2019, όπου χρησιμοποίησε έναν «θάλαμο υψομέτρου» στο γυμναστήριο και στη δουλειά για να τη βοηθήσει να προ-ακλιματιστεί πριν από την αποστολή.

Αλλά στον κόσμο της εμπορικής καθοδηγούμενης ορειβασίας, όπου δεν ισχύουν οι κανόνες αντιντόπινγκ, οι πελάτες δεν ενδιαφέρονται σε μεγάλο βαθμό για το στυλ της ανάβασης. Ορισμένοι στην ορειβατική κοινότητα είναι απλώς περίεργοι να δουν πώς θα εξελιχθεί η υπόθεση.

«Θα ήταν υπέροχο αν αυτό είναι αλήθεια και θα μπορούσαμε να χρησιμοποιήσουμε το ξένον στο μέλλον για να κάνουμε τη δουλειά των Σέρπα πιο ασφαλή», λέει ο Dawa Steven Sherpa, ιδιοκτήτης της εταιρείας ξεναγών Asia Trekking με έδρα το Νεπάλ.

Εξάλλου, δεν θα είναι η πρώτη φορά που οι άνθρωποι επιστρατεύουν τη βοήθεια των φαρμάκων για να επιβιώσουν στα ψηλότερα βουνά – ένα από τα πιο σκληρά περιβάλλοντα στη Γη.

Καθώς οι ορειβάτες ανεβαίνουν σε μεγάλο υψόμετρο, βιώνουν μια πτώση της ατμοσφαιρικής πίεσης που μειώνει την ποσότητα του οξυγόνου που εισπνέουν. Αυτό συμβαίνει επειδή ο αριθμός των μορίων του αέρα στην ατμόσφαιρα μειώνεται όσο πιο ψηλά ανεβαίνετε. Στα 5.500 μέτρα (18.045 πόδια) – λίγο πάνω από το στρατόπεδο βάσης του Έβερεστ – υπάρχει περίπου μόνο το μισό διαθέσιμο οξυγόνο για να αναπνεύσουμε σε σύγκριση με το επίπεδο της θάλασσας. Στην κορυφή στα 8.850m (29.035ft), αυτό πέφτει στο ένα τρίτο του συνηθισμένου οξυγόνου. Ο καιρός κάθε ημέρας μπορεί επίσης να έχει επίδραση, οδηγώντας σε δραματικές διακυμάνσεις της ατμοσφαιρικής πίεσης σε τέτοιο βαθμό που θα ισοδυναμούσε με ανάβαση 700 μέτρων επιπλέον, σύμφωνα με μια μελέτη.

Όλα αυτά σημαίνουν ότι οι ορειβάτες είναι σε θέση να μεταφέρουν λιγότερο οξυγόνο στην κυκλοφορία του αίματος και στο σώμα τους. Οι ερευνητές που μελέτησαν τα επίπεδα οξυγόνου στο αίμα των ορειβατών στο Έβερεστ κατέγραψαν μερικά από τα χαμηλότερα επίπεδα που έχουν παρατηρηθεί ποτέ σε ανθρώπους.

Εάν εκτεθούν ξαφνικά σε αυτές τις συνθήκες, οι άνθρωποι μπορεί να υποστούν σοβαρή υποξία, μια κατάσταση που συνήθως παρατηρείται μόνο σε βαριά πάσχοντες ασθενείς που νοσηλεύονται σε νοσοκομεία ή κατά τη διάρκεια σοβαρών περιστατικών υπό αναισθησία. Από υψόμετρο μόλις 4.500m (14.764ft) – η εγκεφαλική λειτουργία αρχίζει να εξασθενεί με τρόπους που επηρεάζουν τις εργασίες λήψης αποφάσεων και επίλυσης προβλημάτων.

Ο ανθρώπινος οργανισμός, ωστόσο, είναι σε θέση να προσαρμοστεί στην υποβαρική υποξία (υποξία που προκαλείται από χαμηλή πίεση αέρα) και αντιδρά με μια σειρά διαφορετικών αντιδράσεων, εξηγεί ο Martin Burtscher, μακροχρόνιος ερευνητής στον τομέα της ιατρικής υψηλών υψομέτρων και καθηγητής στο Πανεπιστήμιο του Ίνσμπρουκ στην Αυστρία. Αρχίζουμε να υπεραναπνέουμε και κατά συνέπεια εκπνέουμε περισσότερο διοξείδιο του άνθρακα, το οποίο συμβάλλει στην αντιμετώπιση του αποκορεσμού σε οξυγόνο. Η λειτουργία των νεφρών και της ουροδόχου κύστης αλλάζει επίσης για να αυξηθεί η συγκέντρωση των κυττάρων του αίματος, ενώ η αύξηση του καρδιακού ρυθμού οδηγεί περισσότερο οξυγόνο στο σώμα, λέει ο Burtscher.

Η ερυθροποίηση, μια διαδικασία που αυξάνει την παραγωγή ερυθρών αιμοσφαιρίων ως απάντηση στην παρουσία EPO, είναι μία από τις πιο σημαντικές προσαρμογές. Μετά από εβδομάδες εγκλιματισμού, η ερυθροποίηση αυξάνει τον συνολικό όγκο του αίματος και την ικανότητα μεταφοράς οξυγόνου.

Μερικές φορές, ωστόσο, αυτές οι προσαρμοστικές αντιδράσεις μπορεί να αποτύχουν.

«Εάν η υποξία γίνει πολύ σοβαρή, αναπτύσσεται οξεία ασθένεια του βουνού ή απειλητικό για τη ζωή πνευμονικό ή εγκεφαλικό οίδημα», λέει ο Burtscher.

Σε αυτές τις περιπτώσεις, τα τριχοειδή αγγεία των πνευμόνων και του εγκεφάλου χάνουν την ικανότητά τους να συγκρατούν υγρά, τα οποία διαρρέουν μεταξύ των κυττάρων στον εγκεφαλικό ή πνευμονικό ιστό, εξηγεί ο Andrew Peacock. Η συνέπεια είναι η απώλεια της λειτουργίας του εγκεφάλου ή των πνευμόνων, και τα δύο δυνητικά θανατηφόρα.

Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο οι περισσότεροι ορειβάτες στα υψηλότερα βουνά του κόσμου χρησιμοποιούν συμπληρωματικό οξυγόνο, το οποίο παρέχεται από δοχεία μέσω αναπνευστικών συσκευών, με συνεχή ροή του αερίου να προέρχεται από φιάλες υψηλής πίεσης που οι ορειβάτες φέρουν στα σακίδιά τους.

«Κάνει τεράστια διαφορά», λέει ο Peacock. “Ουσιαστικά μιμείστε ένα χαμηλότερο υψόμετρο. Σας κάνει να μην λαχανιάζετε τόσο πολύ και βελτιώνει τη λειτουργία της καρδιάς, των πνευμόνων, των νεφρών, του ήπατος και των μυών”.

Τόσο ο Hillary όσο και ο Norgay χρησιμοποίησαν συμπληρωματικό οξυγόνο το 1953 και αυτή η προσέγγιση συνεχίζεται και σήμερα. Από τους 7.269 ανθρώπους που είναι γνωστό ότι έχουν φτάσει στην κορυφή του Έβερεστ, μόνο 230 το έχουν κάνει χωρίς τη βοήθεια συμπληρωματικού οξυγόνου.

Ωστόσο, υπάρχουν ορισμένοι στην ορειβατική κοινότητα που πιστεύουν ότι το συμπληρωματικό οξυγόνο θα μπορούσε επίσης να θεωρηθεί ως ντόπινγκ. Πρόκειται για μια έντονα φορτισμένη συζήτηση, η οποία εξισορροπεί την ασφάλεια των ορειβατών με τα ιδανικά ενός πιο «αγνού» στυλ ορειβασίας. Το Piolet d’Or, το πιο διάσημο ετήσιο βραβείο στην ορειβασία, τείνει να γιορτάζει τις αναβάσεις που επιτεύχθηκαν χωρίς συμπληρωματικό οξυγόνο, για παράδειγμα.

Επιθυμώντας να μετριάσουν περαιτέρω τις επιπτώσεις του υψομέτρου, ορισμένοι ορειβάτες και γιατροί ήταν πρόθυμοι να πειραματιστούν και με άλλες θεραπείες, από τα υπάρχοντα συνταγογραφούμενα φάρμακα μέχρι τα πρόχειρα διεγερτικά.

Το 1953, ο θρυλικός Αυστριακός αλπινιστής Hermann Buhl πέτυχε ένα από τα μεγαλύτερα κατορθώματα στην ιστορία της ορειβασίας, ανεβαίνοντας μόνος του στην κορυφή Nanga Parbat των Ιμαλαΐων ύψους 8.126 μέτρων. Παραμένει η μοναδική φορά που κάποιος έχει καταφέρει να κάνει «σόλο» πρώτη ανάβαση σε κορυφή 8.000 μέτρων (26.247ft). Το κατόρθωμα του Buhl θεωρείται ακόμη πιο εντυπωσιακό καθώς το έκανε χωρίς συμπληρωματικό οξυγόνο. Κατά τη διάρκεια της φρικιαστικής κατάβασης, αναγκάστηκε, ως γνωστόν, να περάσει τη νύχτα στα 7.900μ (25.919ft), όρθιος σε ένα στενό περβάζι, ενώ ακουμπούσε σε έναν βράχο. Εκείνη την εποχή, ο Buhl ήταν ήδη γνωστός ως σκληροπυρηνικός, πρωτοπόρος αλπινιστής. Παρόλα αυτά, ήταν αδιανόητο ότι κάποιος θα μπορούσε να επιβιώσει από αυτή τη δοκιμασία.

Όπως περιέγραψε αργότερα στην αυτοβιογραφία του, είχε, ωστόσο, μια μικρή βοήθεια στο σακίδιό του με τη μορφή pervitin, χάπια μεθαμφεταμίνης που είχαν χρησιμοποιηθεί ευρέως από τα ναζιστικά στρατεύματα κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου.

Ένα άλλο διεγερτικό, η αμφεταμίνη, φημολογείται ότι χρησιμοποιείται κατά καιρούς από ορειβάτες σε πλαγιές βουνών μεγάλου υψομέτρου. Μια μελέτη του 1993 ανέλυσε δείγματα ούρων που ελήφθησαν από 253 άνδρες ορειβάτες μετά από επιτυχημένη ανάβαση σε διάφορα βουνά. Ίχνη αμφεταμινών βρέθηκαν στο 7,1% των δειγμάτων από εκείνους που ανέβαιναν σε υψόμετρο άνω των 3.300 μέτρων (10.827 πόδια).

Μακράν το πιο δημοφιλές συνταγογραφούμενο φάρμακο μεταξύ των ορειβατών είναι η ακεταζολαμίδη, πιο γνωστή ως Diamox. Αυτός ο αναστολέας της καρβονικής ανυδράσης, που χρησιμοποιείται στη θεραπεία πολλών παθήσεων, από το γλαύκωμα έως την επιληψία, τυχαίνει επίσης να είναι αρκετά χρήσιμος σε μεγάλα υψόμετρα.

«Επιταχύνει τον εγκλιματισμό και βελτιώνει τον ύπνο», λέει ο Burtscher.

Η δεξαμεθαζόνη, ένα ισχυρό κορτικοστεροειδές, εξακολουθεί να θεωρείται το νούμερο ένα φάρμακο που σώζει ζωές για το εγκεφαλικό οίδημα και την οξεία ορεινή νόσο, καθώς κερδίζει λίγο χρόνο για να κατέβει ο άρρωστος. Ορισμένες έρευνες έχουν δείξει ότι η δεξαμεθαζόνη θα μπορούσε επίσης να είναι χρήσιμη ως προφυλακτική θεραπεία για την αποτροπή της οξείας ορεινής νόσου, αν και οι ειδικοί ιατροί προειδοποιούν ότι μπορεί να έχει δυνητικά σοβαρές παρενέργειες και δεν τη συνιστούν για αυτή τη χρήση

Υπήρχαν ελπίδες ότι η σιλδεναφίλη, ευρέως γνωστή ως Viagra, θα μπορούσε επίσης να βοηθήσει στην προστασία από το πνευμονικό οίδημα σε μεγάλο υψόμετρο, αλλά οι δοκιμές δεν έδειξαν ότι είναι αποτελεσματική.

Η αναζήτηση άλλων φαρμάκων που μπορούν να βοηθήσουν τους ορειβάτες να δώσουν ώθηση στην απόδοση και τον εγκλιματισμό σε μεγάλο υψόμετρο δεν σταμάτησε ποτέ. Μια ομάδα γιατρών στο Willemstad του Κουρασάο, για παράδειγμα, δημοσίευσε πρόσφατα λεπτομέρειες σχετικά με τη δοκιμή ενός φαρμάκου που χρησιμοποιείται συνήθως για τη θεραπεία της αναιμίας σε ασθενείς με χρόνια νεφρική νόσο. Δύο ορειβάτες έλαβαν το φάρμακο, το οποίο διεγείρει την παραγωγή EPO, καθώς ανέβαιναν το όρος Chimborazo στο Εκουαδόρ.

Αλλά ακόμη και με όλη αυτή τη βοήθεια, το Έβερεστ είναι ένα ύπουλο μέρος και δεν υπάρχει καμία εγγύηση επιβίωσης. Αν και υπάρχουν λίγες έρευνες σχετικά με το πόσο καιρό μπορεί κάποιος να παραμείνει σε πολύ μεγάλα υψόμετρα, οι ειδικοί συμφωνούν ότι ακόμη και με τον εγκλιματισμό, το σώμα θα αρχίσει τελικά να επιδεινώνεται. Η ακραία έκθεση στο κρύο και τον άνεμο, η πίεση που ασκείται στους πνεύμονες και την καρδιά, η φθορά των ιστών και των οργάνων, η αφυδάτωση και η απώλεια βάρους καθιστούν την παρατεταμένη επίσκεψη στη λεγόμενη «Ζώνη του Θανάτου» – που γενικά θεωρείται ότι βρίσκεται πάνω από τα 8.000 μέτρα (26.247 πόδια) – όλο και πιο επικίνδυνη.

Έτσι, η μείωση του χρόνου παραμονής στο βουνό είναι πάντα ευεργετική.

Σε αυτό το σημείο το ξένον θα μπορούσε να κάνει την πραγματική διαφορά, τουλάχιστον σύμφωνα με τον Michael Fries, επικεφαλής του τμήματος αναισθησιολογίας στο St Vincenz Krankenhaus Limburg στη Γερμανία, ο οποίος είχε την ιδέα και την πρότεινε στον Furtenbach.

Το ξένον έχει χρησιμοποιηθεί σε ένα ευρύ φάσμα προϊόντων, από τους προβολείς των αυτοκινήτων μέχρι τους κινητήρες προώθησης ιόντων και τους βαλλιστικούς πυραύλους. Θα μπορούσε επίσης να χρησιμεύσει ως αναισθητικό, κάτι που ο Fries ερευνούσε επί χρόνια ενώ εργαζόταν στο Πανεπιστημιακό Νοσοκομείο του Άαχεν στη Γερμανία.

«Είναι ένα σχεδόν ιδανικό αναισθητικό, καθώς έχει πολύ γρήγορη δράση, φεύγει γρήγορα από τον οργανισμό και δεν αλληλεπιδρά με άλλα φάρμακα», λέει ο Fries.

Η χρήση του ξένου για αναισθησία, ωστόσο, αποδείχθηκε πρόκληση για πολλούς λόγους. Αυτό το εξαιρετικά ακριβό αέριο πρέπει να αποτελεί το 70% του αναισθητικού μείγματος και απαιτεί ειδικό εξοπλισμό για τη χορήγησή του.

Στη συνέχεια, το 2014, ο Fries και οι συνάδελφοί του άκουσαν ισχυρισμούς ότι ορισμένοι Ρώσοι αθλητές είχαν χρησιμοποιήσει ξένον στους Χειμερινούς Ολυμπιακούς Αγώνες του 2014 για να βελτιώσουν τις επιδόσεις τους, οπότε η ομάδα από το Πανεπιστημιακό Νοσοκομείο του Άαχεν έκανε τη δική της μελέτη σε 24 υγιείς εθελοντές. Τα αποτελέσματα επιβεβαίωσαν ότι μια εφάπαξ εισπνοή 30% ξένον για 45 λεπτά αύξησε σημαντικά τα επίπεδα EPO οκτώ ώρες μετά την έκθεση. Σύμφωνα με τον Fries, η κύρια επίδραση στην παραγωγή EPO θα πρέπει να είναι ισχυρότερη μέσα στις πρώτες ημέρες και να διαρκεί έως και 14 ημέρες.

Από περιέργεια για το αν αυτό το πλεονέκτημα θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί στον κόσμο της ορειβασίας που προκαλεί υποξία σε μεγάλο υψόμετρο, ο Fries επικοινώνησε με τον Furtenbach.

Προηγουμένως, ο Furtenbach είχε καταφέρει να μειώσει το χρόνο αποστολής στο Έβερεστ σε δύο εβδομάδες χρησιμοποιώντας τον λεγόμενο υποξικό προ-ακλιματισμό. Ωστόσο, ο ύπνος στο σπίτι για οκτώ εβδομάδες σε σκηνές με χαμηλότερο ποσοστό οξυγόνου ή η επανειλημμένη αναπνοή μειωμένων ποσοτήτων αέρα μέσω μάσκας δεν ήταν ποτέ μια στρατηγική που βρήκε μεγάλη απήχηση στους πελάτες του.

Θέλοντας να δοκιμάσει την ιδέα του ξένου, ο Furtenbach έκανε μια δοκιμή στο Aconcagua, ένα βουνό ύψους 6.961 μέτρων (22.838 πόδια) στην Αργεντινή. Έλαβε μια χαμηλή δόση ξένου λίγο πριν από την αποστολή το 2020.

“Έφτασα στην κορυφή μέσα σε μια εβδομάδα, χωρίς προηγούμενο εγκλιματισμό. Ένιωθα δυνατός και γρήγορος”, λέει ο Furtenbach.

Ισχυρίζεται ότι ο αριθμός των ερυθρών αιμοσφαιρίων του αυξήθηκε κατά 10%, ενώ οι μετρήσεις του κορεσμού του οξυγόνου στο αίμα του στην κορυφή έδειξαν ότι ήταν 89%.

Αν αληθεύει, λένε οι ακαδημαϊκοί, αυτό θα ήταν αξιοσημείωτο. Στο επίπεδο της θάλασσας, ο φυσιολογικός κορεσμός οξυγόνου στο αίμα είναι μεταξύ 96-100%. Μετρήσεις που ελήφθησαν από εννέα ορειβάτες κατά τη διάρκεια μιας αποστολής στο Έβερεστ το 1993 έδειξαν ότι ο κορεσμός του οξυγόνου στο αίμα των ορειβατών έπεσε κάτω από το 90% περίπου στα 4.700m (15.420ft), ενώ στα 8.000m (26.247ft) οι ορειβάτες είχαν μόνο 70% κορεσμό χωρίς συμπληρωματικό οξυγόνο. Ακόμα και με συμπληρωματικό οξυγόνο, αυτός αυξανόταν μόνο στο 80%. Μετρήσεις που έγιναν κατά τη διάρκεια ερευνητικής αποστολής στο Έβερεστ το 2007 έδειξαν ακόμη πιο έντονη μείωση του κορεσμού του οξυγόνου στο αίμα σε τέσσερις ορειβάτες σε υψόμετρο 8.400m (27.559ft), μετρώντας μερικά από τα χαμηλότερα επίπεδα που έχουν καταγραφεί ποτέ σε ανθρώπους που δεν είναι ήδη κοντά στο θάνατο.

Το 2022, ο Furtenbach και δύο άλλοι οδηγοί έκαναν άλλη μια δοκιμή με ξένο – αυτή τη φορά στο Έβερεστ. Τα αποτελέσματα, λέει, ήταν τα ίδια με εκείνα του Aconcagua, μόνο που αυτή τη φορά η ομάδα προετοιμάστηκε στο σπίτι με υποξική προ-εξοικείωση, όπου ο οργανισμός τους εισήχθη σιγά-σιγά σε χαμηλότερα επίπεδα οξυγόνου κοιμώμενος σε μια υποξική σκηνή στο σπίτι.

«Σε κάθε μία από αυτές τις περιπτώσεις, μπορούσαμε να δούμε τις επιπτώσεις στην αντοχή και τις σωματικές ικανότητες», λέει ο Fries, ο οποίος συμμετείχε στην ανάλυση των δεδομένων που συγκεντρώθηκαν κατά τη διάρκεια των δοκιμών. «Όλοι είχαν υψηλό κορεσμό οξυγόνου χωρίς τις μακρές περιόδους εγκλιματισμού και την αύξηση των επιπέδων αιμοσφαιρίνης».

Αναγνωρίζει όμως ότι εξακολουθεί να υπάρχει έλλειψη επιστημονικής έρευνας με κριτές για το θέμα αυτό και λέει ότι ελπίζει να δημοσιεύσει τα ευρήματα στο μέλλον.

Ο Fries διαψεύδει επίσης τις ανησυχίες ότι το ξένον, όταν χορηγείται σε μικρές δόσεις, θα μπορούσε να μειώσει την ικανότητα λήψης αποφάσεων στο βουνό. Η ιατρική επιτροπή της UIAA, για παράδειγμα, προειδοποίησε ότι η χρήση ενός αναισθητικού αερίου σε μη ελεγχόμενο περιβάλλον θα μπορούσε να επηρεάσει την εγκεφαλική λειτουργία, δηλώνοντας ότι «ακόμη και η ελαφρά καταστολή είναι επιζήμια στο δυνητικά επικίνδυνο περιβάλλον της ορειβασίας σε μεγάλο υψόμετρο». Ο Fries λέει ότι σε μικρές δόσεις, το ξένον προκαλεί μόνο μια σύντομη περίοδο ζάλης αμέσως μετά τη χορήγηση.

Τρεις ειδικοί ιατροί με τους οποίους ήρθε σε επαφή το BBC για το θέμα αυτό – όλοι βετεράνοι της έρευνας σε μεγάλο υψόμετρο – δεν είναι απόλυτα πεπεισμένοι για τη στρατηγική αυτή ως τρόπο για να ανέβει κανείς στο ψηλότερο βουνό της Γης. Υποστηρίζουν ότι δεν υπάρχουν επαρκείς επιστημονικές αποδείξεις ότι το ξένο όντως ενισχύει τις επιδόσεις σε μεγάλο υψόμετρο.

Τόσο ο Burtschner όσο και ο Grocott παραπέμπουν σε μια μελέτη που επιβεβαίωσε ότι το ξένον όντως αύξησε τη συγκέντρωση EPO, αλλά απέτυχε να “διεγείρει αυξήσεις στον όγκο του πλάσματος ή την ερυθροποίηση, αφήνοντας αμετάβλητη την καρδιοαναπνευστική ικανότητα και την αθλητική απόδοση”.

Το ξένον, λέει ο Grocott, θα έπρεπε να έχει μια “εξαιρετική” επίδραση για να μπορέσει κάποιος να ανέβει στην κορυφή σε μόλις μία εβδομάδα. “Αυτό θα πρέπει να είναι μια πολύ δραματική αλλαγή. Και δεν έχω δει κανένα στοιχείο που να υποδηλώνει ότι αυτό είναι αλήθεια”.

Εν τω μεταξύ, ο Furtenbach προχωρά με το σχέδιο να στείλει τέσσερις πελάτες στο Έβερεστ με τη βοήθεια του αερίου ξένου. Και οι τέσσερις είναι σε καλή φυσική κατάσταση, λέει. Θα ανέβουν με οδηγούς και εμφιαλωμένο οξυγόνο. Μόλις τοποθετηθούν τα νέα σταθερά σχοινιά, το μόνο που θα χρειαστεί η ομάδα είναι επτά ημέρες με καλό καιρό.

Πηγή: BBC