“Αν σκεφτώ τι σημαίνει αυτό, θέλω να κλάψω”: Τι συμβαίνει όταν μια πόλη χάνει το πανεπιστήμιό της

Η παραθαλάσσια πόλη Southend, στην ανατολική ακτή της Αγγλίας, φαίνεται γκρίζα ένα χειμωνιάτικο απόγευμα κατά τη διάρκεια της σχολικής περιόδου. Ο πλακόστρωτος δρόμος της, που συνορεύει με την πανεπιστημιούπολη, είναι αραιοκατοικημένος με πάγκους αγορών, καταστήματα ηλεκτρονικών τσιγάρων και μαγαζιά λιανικής πώλησης με εκπτώσεις και φαίνεται ασυνήθιστα ήσυχος.

“Κάποτε υπήρχαν πολλά καταστήματα, εστιατόρια και κέντρα νεολαίας εδώ γύρω” λέει ο 23χρονος Nathan Doucette-Chiddicks. Τώρα η πόλη πρόκειται να χάσει κάτι άλλο που δύσκολα μπορεί να κάνει χωρίς αυτό.

Μόλις πριν τα Χριστούγεννα, το πανεπιστήμιο Essex ανακοίνωσε ότι θα έκλεινε την πανεπιστημιούπολη του Southend φέτος το καλοκαίρι λόγω μεγάλης μείωσης των διεθνών φοιτητών, οι οποίοι πληρώνουν πολύ υψηλότερα δίδακτρα. Η κίνηση αυτή θα επηρεάσει 800 φοιτητές, καθώς και το προσωπικό, αλλά θα έχει επίσης τεράστιο αντίκτυπο σε μια πόλη που εξαρτάται από το πανεπιστήμιο με πολλούς τρόπους.

Ο Doucette-Chiddicks, φοιτητής στο πρόγραμμα νοσηλευτικής ενηλίκων, περιγράφει τον εαυτό του ως Southend “μέσα και έξω.” Φοράει ρούχα της ομάδας Southend United από το κεφάλι μέχρι τα δάχτυλα των ποδιών και έχει ζήσει σε αυτή την πόλη όλη του την ζωή.

Η μητέρα του ήταν μία από τους πρώτους φοιτητές του πανεπιστημίου, όταν άνοιξε το 2008. “Με έφερνε κρυφά στα εργαστήρια υπολογιστών για να μπορεί να μελετάει” θυμάται.

Η πανεπιστημιούπολη είναι μόλις μερικές πόρτες μακριά από το σπίτι του και για αυτόν εδώ και καιρό συμβολίζει την δυνατότητα για τους ανθρώπους που ζουν εδώ.

Η μητέρα του είναι τώρα νοσηλεύτρια στο τμήμα επείγοντων περιστατικών ενός νοσοκομείου και εκείνος θέλει να ακολουθήσει τα βήματά της.

“Είναι μία μεγάλη απώλεια” λέει “όχι μόνο για τους φοιτητές -για ολόκληρη την πόλη”.

Σε όλο το πανεπιστήμιο του Essex, το οποίο διαθέτει επίσης πανεπιστημιούπολη στο Loughton, το 18% των φοιτητών είναι ντόπιοι, αλλά στο Southend, για φοιτητές που εκπαιδεύονται να εργαστούν στον τομέα της υγείας ή της κοινωνικής περίθαλψης, το ποσοστό αυτό εκτινάσσεται στο 52%. Ο Doucette-Chiddicks περιγράφει μια αίσθηση κοινότητας που σπάνια βρίσκεται σε μεγαλύτερα πανεπιστήμια. “Οι καθηγητές μου γνωρίζουν τη μαμά μου και γνωρίζουν και εμένα” λέει “πολλοί από αυτούς σπούδασαν εδώ πριν γίνουν καθηγητές”.

Πριν από 17 χρόνια, η άφιξη ενός πανεπιστημίου στο κέντρο ενός παραθαλάσσιου θέρετρου που θεωρούνταν “ότι έχει μείνει πίσω” παρουσιάστηκε ως ένα ξεκάθαρο μήνυμα ελπίδας. Το γυάλινο κτίριο αξίας 26 εκατομμυρίων λιρών, με εντυπωσιακή θέα στις εκβολές του Τάμεση από την μία πλευρά και ένα εγκαταλελειμμένο κτίριο γραφείων από την άλλη, ήταν εκεί για να δώσει ώθηση στην οικονομία της πόλης.

Ήταν ένα σημάδι ότι οι νεότεροι άνθρωποι που μεγάλωναν εδώ θα μπορούσαν να έχουν μεγαλύτερες φιλοδοξίες -ότι το Southend ήταν μια πόλη που προοδευτικά ανέβαινε.

Ο Colin Riordan, ο οποίος ήταν αντιπρύτανης του πανεπιστημίου Essex εκείνη την εποχή, θυμάται τον ενθουσιασμό όταν δημιούργησαν την πανεπιστημιούπολη του Southend. “Θέλαμε το πανεπιστήμιο να είναι ένας τόπος, όπου οι άνθρωποι να νιώθουν ότι ανήκουν” λέει “θέλαμε να δημιουργήσουμε μια αίσθηση πανεπιστημιούπολης, αλλά για τους ντόπιους”.

Όταν άνοιξε η πανεπιστημιούπολη φιλοξενούσε ένα χειρουργείο γενικής ιατρικής και μια νέα οδοντιατρική κλινική που προσέφερε δωρεάν θεραπεία στους ντόπιους. Αυτά ακολούθησαν μια βιβλιοθήκη και μια πινακοθήκη που μοιράζονταν το πανεπιστήμιο και οι ντόπιοι.

Ο Riordan θυμάται να παρακολουθεί μια παράσταση του Φρανκενστάιν στην εκκλησία που η διάσημη σχολή υποκριτικής του Southend, East 15 μετέτρεψε σε χώρο θεάτρου και παραστάσεων.

“Θυμάμαι να κάθομαι στην άκρη της καρέκλας μου γιατί ήταν μια εκπληκτική παράσταση” λέει “και είναι πιο συναρπαστικό επειδή είναι σε μια πόλη που δεν είχε μεγάλη πρόσβαση στον πολιτισμό προηγουμένως.”

Τα επόμενα χρόνια ο Riordan είδε το Southend να αλλάζει: “Πραγματικά πέρασε από ένα μέρος που φαινόταν πως χρειαζόταν προσοχή σε κάτι πολύ πιο ζωντανό.” Ξαφνικά ένιωθες λες και υπήρχαν “νέοι άνθρωποι παντού” -και ανεξάρτητα μαγαζιά και καφετέριες που άνοιγαν για να τους εξυπηρετήσουν, λέει.

Ο Riordan, που συνέχισε να διευθύνει το Πανεπιστήμιο του Cardiff, το οποίο επίσης βρέθηκε στα πρωτοσέλιδα λόγω δραματικών περικοπών θέσεων εργασίας, είναι ρεαλιστής σχετικά με το γεγονός ότι το Essex παίρνει δύσκολες αποφάσεις για να παραμείνει βιώσιμο. Παρατηρεί ότι η πανεπιστημιούπολη του Southend ιδρύθηκε σε μια περίοδο κατά την οποία η κυβέρνηση της νέας εργασίας επιθυμούσε να διασφαλίσει ότι όσο το δυνατόν περισσότεροι άνθρωποι θα μπορούσαν να πάνε στο πανεπιστήμιο, με το Southend να αποτελεί ένα από τα πρώτα ενός μεγαλεπήβολου (και ποτέ πλήρως υλοποιημένου) οράματος για 20 νέες πανεπιστημιουπόλεις σε περιοχές με χαμηλή παρουσία ανώτατης εκπαίδευσης.

“Τότε υπήρχε μια σαφής εθνική στρατηγική για τα πανεπιστήμια και χρηματοδοτούνταν κυρίως από δημόσιους πόρους” λέει “τώρα αντέχεις ή αποτυγχάνεις ανάλογα με την ζήτηση των φοιτητών.”

Κι όμως, το τέλος του ονείρου του πανεπιστημίου του Southend τον θλίβει ακόμα. “Είναι μεγάλη ζημιά. Ήταν ένα υπέροχο έργο” λέει.

Στο Southend σήμερα, παράλληλα με τον άμεσο αντίκτυπο στους φοιτητές, τις απώλειες θέσεων εργασίας (που θα πλήξουν το προσωπικό τροφοδοσίας και τους καθαριστές, καθώς και τους ακαδημαϊκούς) και την απειλή για τις τοπικές επιχειρήσεις, πολλοί άνθρωποι είναι επίσης απογοητευμένοι για το συμβολισμό του τι θα σημαίνει να είναι μια πόλη που κάποτε είχε πανεπιστήμιο.

Ο George Bejko-Cowlbeck, διευθυντής του Caddies crazy golf, όπου οι φοιτητές έρχονται για να πιούν και να παίξουν στον τεράστιο λάκκο με μπάλες ντίσκο καθώς και να παίξουν γκολ, λέει ότι έχει μιλήσει με φοιτητές που αγαπούν το Southend και δεν θέλουν να φύγουν. Μετακόμισε εδώ όταν ήταν 17 ετών και θυμάται ότι η παραθαλάσσια πόλη “φαινόταν διασκεδαστική, σαν να τρέχεις για να μπεις στο τσίρκο”.

Οι φοιτητές είναι μεγάλοι πελάτες της σχολής θεάτρου Caddies. Η αίσθηση είναι ότι το Southend θα χάσει περισσότερα από τα χρήματα. “Η παρουσία του πανεπιστημίου εδώ ήταν ένα μεγάλο μέρος της αίσθησης νεότητας της πόλης, καθώς και της ιδέας ότι μπορείς να βρίσκεσαι εδώ, να μαθαίνεις και να εξελίσσεσαι.”

Η Lauren Ekins, μια δασκάλα δημοτικού σχολείου στο Southend, η οποία μεγάλωσε εδώ τις μέρες πριν υπάρξει πανεπιστήμιο, λέει: “Αν σκεφτώ τι σημαίνει αυτό για τα παιδιά που είναι στο σχολείο τώρα, θέλω να κλάψω. Τόσα πολλά παιδιά έχουν χάσει την πρόσβαση στις μελλοντικές τους δυνατότητες”.

Κατά τη διάρκεια μιας πρόσφατης παραμονής στο νοσοκομείο για χειρουργική επέμβαση, η Ekins συνάντησε μία πρώην μαθήτριά της. “Σπούδασε για να γίνει νοσηλεύτρια και αυτό ήταν τόσο όμορφο. Ήταν από οικογένεια με χαμηλό εισόδημα και το πανεπιστήμιο δεν ήταν απαραίτητα στις επιλογές της, αλλά τα κατάφερε και ήταν εδώ.”

Το Southend, το οποίο βρίσκεται 60 μίλια έξω από το Λονδίνο, έχει μερικές περιοχές πλούτου αλλά η Ekins λέει ότι πολλές οικογένειες ζουν στο όριο της φτώχειας. Είναι θυμωμένη που η κυβέρνηση έσωσε τις τράπεζες αλλά δεν επεμβαίνει για να σώσει τα πανεπιστήμια σε υποβαθμισμένες πόλεις όπως το Southend. “Νιώθω λες και μας αφήνουν πίσω” λέει.

Ο Bayo Alaba, βουλευτής των Εργατικών για το Southend East και το Rochford, βλέπει το πανεπιστήμιο ως “ξεκάθαρη σκάλα για κοινωνική κινητικότητα” σημειώνοντας ότι οι φοιτητές σε αντικείμενα όπως η μαιευτική, η κοινωνική φροντίδα και η νοσηλευτική είναι “αναλογικά φτωχά μέλη της τοπικής κοινότητας που συχνά έχουν οικογενειακές ευθύνες”.

Ο Alaba εκτιμά ότι το πανεπιστήμιο αξίζει περισσότερες από 100 εκατομμύρια λίρες ετησίως για την οικονομία του Southend. Μικρές τοπικές επιχειρήσεις, όπως καφετέριες, μπαρ, εταιρείες ταξί και καταστήματα, προετοιμάζονται για την απώλεια φοιτητών – πελατών. Αλλά προσθέτει ότι αυτό στέλνει το υποσυνείδητο μήνυμα σε ανθρώπους που θέλουν να επενδύσουν στην πόλη ή να επεκτείνουν την επιχείρησή τους ότι θα πρέπει να κοιτάξουν αλλού.

Ο Alaba αισθάνεται ότι η “σκληρή απόφαση” επιβλήθηκε στην κοινότητα χωρίς προειδοποίηση. Το πανεπιστήμιο ενημέρωσε τον Alaba και τον συνάδελφό του βουλευτή του Southend, David Burton-Sampson, ξαφνικά δύο εβδομάδες πριν τα Χριστούγεννα, λέει. “Δεν ήταν καν σε μια οργανωμένη συνάντηση από κοντά. Ήταν σε μια γρήγορη 20λεπτη κλήση μέσω zoom και η απόφαση είχε ήδη παρθεί. Έπρεπε να είχαν ήδη θέσει σε εφαρμογή σχέδια έκτακτης ανάγκης και να προετοίμαζαν το συμβούλιο.”

Ο καθηγητής Frances Bowen, αντιπρύτανης του πανεπιστημίου Essex λέει: το κλείσιμο της πανεπιστημιούπολης του Southend ήταν μια απίστευτα δύσκολη απόφαση, την οποία πήραμε μόνο μετά από εξέταση όλων των λογικών εναλλακτικών και ήταν μια απόφαση που ποτέ προηγουμένως δεν θα μπορούσαμε να φανταστούμε.

Το πανεπιστήμιο δήλωσε ότι όλοι οι φοιτητές του Southend μπορούν να ολοκληρώσουν τα μαθήματά τους στην πανεπιστημιούπολη του Colchester, η οποία βρίσκεται 45 μίλια μακριά. Αλλά ο Alaba λέει ότι ένα ταξίδι δύο ωρών ανά διαδρομή με τα δημόσια μέσα μεταφοράς δεν είναι εφικτό για πολλούς φοιτητές· πολλοί δεν μπορούν να αντέξουν οικονομικά τα έξοδα μετακίνησης ή δεν μπορούν να το εντάξουν στη ζωή τους παράλληλα με την φροντίδα της οικογένειάς τους ή με την εργασία τους.

“Κάποιοι φοιτητές ήδη το έχουν εγκαταλείψει” λέει ο βουλευτής “Έχουν αναλάβει το χρέος για κάτι που πίστευαν ότι θα άλλαζε τη ζωή τους.”

Ο Radek Hanus, ένας ενήλικας φοιτητής στο δεύτερο έτος ενός μαθήματος νοσηλευτικής, έχει ζήσει στο Southend τέσσερα χρόνια. Μόνο όταν είδε ένα άρθρο στην τοπική εφημερίδα κατά την διάρκεια μιας βάρδιας στην πρακτική του άσκηση για την νοσηλευτική έμαθε ότι το πανεπιστήμιο έκλεινε.

“Είναι αστείο” λέει ο Hanus “έχω χάσει δύο χρόνια από τον χρόνο, τα χρήματα και την εκπαίδευσή μου. Οι άνθρωποι είναι συντετριμμένοι.”

Ο Hanus είναι καταγεγραμμένος ως άτομο με αναπηρία λόγω της νόσου του Crohn. “Η μετακίνηση στο Colchester θα μου κοστίζει περίπου 800 λίρες τον μήνα σε βενζίνη. Πώς μπορώ να το αντέξω οικονομικά;”

Ο Doucette-Chiddicks ήδη δουλεύει πολλές ώρες για να πληρώνει το ενοίκιό του, παράλληλα με τις σπουδές. Ωστόσο, είναι αποφασισμένος: υπάρχουν κάποιοι άνθρωποι που έχουν αποφασίσει να σταματήσουν, ή απλώς δεν εμφανίζονταν στα μαθήματα. Αλλά εγώ θα τελειώσω το πτυχίο μου.

Αργά το απόγευμα, ένα ψιλόβροχο αρχίζει να πέφτει, βαθαίνοντας την καταχνιά στον κεντρικό δρόμο. Ο ιδιοκτήτης μια κοντινής επιχείρησης, ο οποίος ζήτησε να μην αναφερθεί το όνομά του, περιγράφει το κλείσιμο ως “καταστροφικό” και ως μέρος μιας ευρύτερης παρακμής πολλών παραθαλάσσιων περιοχών που επηρεάζει τους νέους της Βρετανίας.

“Πως μπορεί να υπάρχει μια πόλη χωρίς πανεπιστήμιο;” ρωτάει “είναι σοκαριστικό.”

Μετάφραση από άρθρο του The Guardian