ΜΕΛΛΟΝ: Οι 9 εντυπωσιακές ανακαλύψεις της χρονιάς που τελειώνει

Το 2023 ήταν έτος σημαντικών ανακαλύψεων στον χώρο της Επιστήμης.

Η κορυφαία είναι το Casgevy, μια θεραπεία γονιδιακής επεξεργασίας για τη δρεπανοκυτταρική αναιμία. Ωστόσο έχει μεγάλη αξία να δούμε ποια είναι η σημασία του χρόνου σε όλες αυτές τις ανακαλύψεις.

Στη δεκαετία του 1980 και στις αρχές της δεκαετίας του 1990, επιστήμονες στην Ισπανία και την Ιαπωνία βρήκαν παράξενα, επαναλαμβανόμενα μοτίβα στο DNA ορισμένων βακτηρίων. Οι ερευνητές συνέδεσαν τελικά αυτές τις αλληλουχίες με ένα σύστημα άμυνας του ανοσοποιητικού συστήματος που ονόμασαν «ομαδοποιημένες τακτικά διατεταγμένες παλίνδρομες επαναλήψεις» ή CRISPR.

Τις επόμενες δεκαετίες, οι επιστήμονες βρήκαν έξυπνους τρόπους να βασιστούν στη συγκεκριμένη μέθοδο CRISPR για την επεξεργασία γονιδίων σε φυτά, ζώα, ακόμη και σε ανθρώπους. Το CRISPR είναι η κορυφαία φετινή ανακάλυψη όχι μόνο λόγω της ηρωικής δουλειάς που έγινε τους τελευταίους 12 μήνες, αλλά και λόγω ανθρώπων των οποίων το έργο διαρκεί δεκαετίες.

Μερικές φορές, ωστόσο, αυτό που μοιάζει με μεγάλη υπόθεση δεν καταλήγει σε τίποτα. Για αρκετές εβδομάδες αυτό το καλοκαίρι, το διαδίκτυο… έχασε το μυαλό του με τους ισχυρισμούς ότι ερευνητές στη Νότια Κορέα είχαν κατασκευάσει έναν υπεραγωγό θερμοκρασίας δωματίου. Αρκετοί στο διαδίκτυο το ονόμασαν «η μεγαλύτερη ανακάλυψη φυσικής στην υφήλιο». Η τεχνολογία θα μπορούσε να ανοίξει το δρόμο για εξαιρετικά αποδοτικά ενεργειακά δίκτυα και αιωρούμενα αυτοκίνητα.

Όμως, δυστυχώς, δεν ήταν αληθινή. Έτσι, ίσως αυτό να είναι το μεγαλύτερο μάθημα του 2023 για την πρόοδο: Ο χρόνος είναι η απόλυτη δοκιμασία.  Η ανακάλυψη της χρονιάς (CRISPR) χρειάστηκε περισσότερες από τρεις δεκαετίες για να φτάσει από την ανακάλυψη στην έγκριση του FDA, ενώ η «μεγαλύτερη ανακάλυψη» της χρονιάς στη φυσική διαψεύστηκε σε περίπου 30 ημέρες.

Με αυτό ως δεδομένο, πάμε να δούμε τις σημαντικές επιστημονικές ανακαλύψεις για το 2023:

1. Ο θρίαμβος του CRISPR: Πιθανή θεραπεία για τη δρεπανοκυτταρική νόσο

Τον Δεκέμβριο, ο FDA ενέκρινε το πρώτο φάρμακο στον κόσμο που βασίζεται στην τεχνολογία CRISPR.

Το Casgevy, που αναπτύχθηκε από τη Vertex Pharmaceuticals, στη Βοστώνη, και την CRISPR Therapeutics, με έδρα την Ελβετία, είναι μια νέα θεραπεία για τη δρεπανοκυτταρική νόσο, μια χρόνια διαταραχή του αίματος που επηρεάζει περίπου 100.000 άτομα στις ΗΠΑ, οι περισσότεροι από τους οποίους είναι μαύροι στο δέρμα.

Η δρεπανοκυτταρική νόσος προκαλείται από μια γενετική μετάλλαξη που επηρεάζει την παραγωγή της αιμοσφαιρίνης, μιας πρωτεΐνης που μεταφέρει οξυγόνο στα ερυθρά αιμοσφαίρια. Η ανώμαλη αιμοσφαιρίνη καθιστά τα κύτταρα του αίματος σκληρά και με σχήμα δρεπάνου. Όταν αυτά τα παραμορφωμένα κύτταρα φράζουν μεταξύ τους, εμποδίζουν τη ροή του αίματος σε όλο το σώμα, προκαλώντας έντονο πόνο και, σε ορισμένες περιπτώσεις, θανατηφόρα αναιμία.

Η θεραπεία Casgevy περιλαμβάνει μια πολύπλοκη, πολυμερή διαδικασία. Τα βλαστικά κύτταρα συλλέγονται από τον μυελό των οστών του ασθενούς και αποστέλλονται σε ένα εργαστήριο. Οι επιστήμονες χρησιμοποιούν το CRISPR για να εξουδετερώσουν ένα γονίδιο που καταστέλλει την παραγωγή της “εμβρυϊκής αιμοσφαιρίνης”, την οποία οι περισσότεροι άνθρωποι σταματούν να παράγουν μετά τη γέννηση. (Το 1948, οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι η εμβρυϊκή αιμοσφαιρίνη δεν “δρεπαίνεται”.)

Τα επεξεργασμένα κύτταρα επιστρέφονται στο σώμα μέσω έγχυσης. Μετά από εβδομάδες ή μήνες, το σώμα αρχίζει να παράγει εμβρυϊκή αιμοσφαιρίνη, η οποία μειώνει τη συσσώρευση των κυττάρων και βελτιώνει την παροχή οξυγόνου στους ιστούς και τα όργανα.

2. GLP-1s: Μια επανάσταση για το διαβήτη και την απώλεια βάρους από σάλιο σαύρας!

Τη δεκαετία του 1990, μια μικρή ομάδα επιστημόνων γνώρισε το «τέρας» Gila, μια παχιά σαύρα που μπορεί να επιβιώσει με λιγότερο από ένα γεύμα το μήνα. Όταν μελέτησαν το σάλιο του, διαπίστωσαν ότι περιείχε μια ορμόνη που, σε πειράματα, μείωσε το σάκχαρο στο αίμα και ρύθμισε την όρεξη. Μια δεκαετία αργότερα, μια συνθετική εκδοχή αυτού του περίεργου σάλιου της σαύρας έγινε το πρώτο φάρμακο του είδους του που εγκρίθηκε για τη θεραπεία του διαβήτη τύπου 2. Το φάρμακο ονομάστηκε «glucagon-like peptide-1 receptor agonist».  Επειδή αυτό είναι βαρύγδουπο, οι επιστήμονες αποκαλούν αυτά τα φάρμακα ως επί το πλείστον “GLP-1”.

Σήμερα ο κόσμος… κολυμπάει στις ανακαλύψεις των GLP-1. Αυτά τα φάρμακα έχουν πολλά ονόματα. Η σεμαγλουτίδη πωλείται από τη δανική εταιρεία Novo Nordisk, με τις ονομασίες Ozempic (εγκεκριμένο για διαβήτη τύπου 2) ή Wegovy (για απώλεια βάρους). Η τιρζεπατίδη πωλείται από την Eli Lilly με τις ονομασίες Mounjaro (για διαβήτη τύπου 2) ή Zepbound (για απώλεια βάρους). Όλα αυτά τα φάρμακα λειτουργούν ως επί το πλείστον με τον ίδιο τρόπο. Μιμούνται τις ορμόνες του εντέρου που διεγείρουν την παραγωγή ινσουλίνης και σηματοδοτούν στον εγκέφαλο ότι ο ασθενής είναι χορτάτος. Σε κλινικές δοκιμές, οι ασθενείς που λαμβάνουν αυτά τα φάρμακα χάνουν περίπου 15% ή περισσότερο από το βάρος τους.

Η επανάσταση των GLP-1 αναδιαμορφώνει την ιατρική και την κουλτούρα «με τρόπους που προκαλούν ηλεκτρισμό και απογοήτευση», αναφέρει το περιοδικό Science σε άρθρο του που ανακηρύσσει αυτά τα φάρμακα ως το επίτευγμα της χρονιάς.

Μισό δισεκατομμύριο άνθρωποι σε όλο τον κόσμο ζουν με διαβήτη και μόνο το 40% των Αμερικανών είναι παχύσαρκοι. Ένα σχετικά ασφαλές φάρμακο που διεγείρει την παραγωγή ινσουλίνης και μειώνει την πρόσληψη θερμίδων θα μπορούσε να κάνει τεράστια διαφορά στον τρόπο ζωής και στην κουλτούρα.

Ορισμένοι άνθρωποι που λαμβάνουν GLP-1 αναφέρουν ναυτία και κάποιοι χάνουν την αγάπη τους για τα αγαπημένα τους φαγητά. Σε σπανιότερες περιπτώσεις, τα φάρμακα μπορεί να προκαλέσουν παράλυση του στομάχου. Αλλά προς το παρόν, οι θαυματουργές επιδράσεις αυτών των φαρμάκων υπερβαίνουν κατά πολύ τον διαβήτη και την απώλεια βάρους. Σε μια δοκιμή που υποστηρίχθηκε από τη Novo Nordisk, το φάρμακο μείωσε τη συχνότητα εμφάνισης καρδιακής προσβολής και εγκεφαλικού επεισοδίου κατά 20 τοις εκατό. Δεδομένα έρευνας της Morgan Stanley διαπίστωσαν ότι οι άνθρωποι που λαμβάνουν GLP-1 τρώνε λιγότερα γλυκά, πίνουν λιγότερο αλκοόλ και τρώνε 40% περισσότερα λαχανικά. Το φάρμακο φαίνεται να μειώνει το κάπνισμα για τους εθισμένους στο κάπνισμα, τον τζόγο για τους εθισμένους στα τυχερά παιχνίδια, ακόμη και το ψυχαναγκαστικό δάγκωμα των νυχιών για ορισμένους. Τα GLP-1 είναι ένα εξαιρετικά φάρμακα, αλλά μπορεί επίσης να αποδειχθούν ένα εξαιρετικό εργαλείο που θα βοηθήσει τους επιστήμονες να δουν πιο καθαρά τους τρόπους με τους οποίους το έντερο, το μυαλό και η θέληση μας συνεργάζονται.

3. GPT και πρωτεϊνικοί μετασχηματιστές: Τι δεν μπορούν να κάνουν τα μεγάλα γλωσσικά μοντέλα;

Τον Μάρτιο, η OpenAI κυκλοφόρησε το GPT-4, την τελευταία και πιο εξελιγμένη έκδοση της τεχνολογίας γλωσσικών μοντέλων που τροφοδοτεί το ChatGPT. Φανταστείτε να προσπαθούσατε να αναλύσετε αυτή την πρόταση πριν από δύο χρόνια – μια χρήσιμη υπενθύμιση ότι ορισμένα πράγματα, όπως τα μεγάλα γλωσσικά μοντέλα, προχωρούν με το ρυθμό αργά, αργά και μετά όλα μαζί.

Σύμφωνα με έρευνες, οι περισσότεροι προγραμματιστές λογισμικού χρησιμοποιούν ήδη τεχνητή νοημοσύνη για να επιταχύνουν τη συγγραφή κώδικα. Υπάρχουν ενδείξεις ότι αυτά τα εργαλεία αυξάνουν την παραγωγικότητα ορισμένων εργαζομένων, και έρευνες δείχνουν ότι οι περισσότεροι προγραμματιστές λογισμικού χρησιμοποιούν ήδη την τεχνητή νοημοσύνη για να επιταχύνουν τη συγγραφή κώδικα.

Τα εργαλεία αυτά φαίνεται επίσης να μειώνουν την εργασία των ελευθέρων επαγγελματιών. Ως γνωστόν, η OpenAI έχει υποστηρίξει ότι η τεχνολογία μπορεί να… περάσει εξετάσεις για την απόκτηση ιατρικών αδειών και να σημειώσει βαθμολογία πάνω από το 85ο εκατοστημόριο σε εξετάσεις του δικηγορικού συλλόγου. Παρόλα αυτά, ανήκω στην πλευρά που πιστεύει ότι αυτή η τεχνολογία είναι ταυτόχρονα ένα μεγαλειώδες επίτευγμα και ουσιαστικά ένα παιχνίδι για τους περισσότερους χρήστες της.

Μπορεί κανείς να σκεφτεί τους μετασχηματιστές – αυτό σημαίνει το Τ στο GPT – ως εργαλεία για τη δημιουργία ενός είδους τεράστιου βιβλίου συνταγών της γλώσσας, το οποίο η τεχνητή νοημοσύνη μπορεί να συμβουλεύεται για να ετοιμάζει ουσιαστικές, καινοτόμες απαντήσεις σε οποιαδήποτε ερώτηση. Αν η ΤΝ μπορεί να φτιάξει ένα κοσμικό βιβλίο μαγειρικής γλωσσικού νοήματος, μπορεί να κάνει το ίδιο για ένα άλλο «σώμα πληροφοριών»; Για παράδειγμα, θα μπορούσε να μάθει τη “γλώσσα” του τρόπου με τον οποίο τα κύτταρά μας μιλούν μεταξύ τους;

Αυτή την άνοιξη, μια ομάδα ερευνητών ανακοίνωσε στο Science ότι βρήκε έναν τρόπο να χρησιμοποιήσει την τεχνολογία μετασχηματιστών για να προβλέψει τις αλληλουχίες πρωτεϊνών σε επίπεδο μεμονωμένων ατόμων. Το επίτευγμα αυτό βασίζεται στο AlphaFold, ένα σύστημα τεχνητής νοημοσύνης που αναπτύχθηκε στο πλαίσιο της Alphabet. Όπως μου εξήγησαν αρκετοί επιστήμονες, το τελευταίο επίτευγμα υποδηλώνει ότι μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε γλωσσικά μοντέλα για να γυρίσουμε γρήγορα τα σχήματα εκατομμυρίων πρωτεϊνών πιο γρήγορα από ποτέ. Με εντυπωσιάζει περισσότερο η ευρύτερη υπόσχεση: Αν η τεχνολογία μετασχηματιστών μπορεί να χαρτογραφήσει τόσο τις γλώσσες όσο και τις δομές των πρωτεϊνών, μοιάζει με ένα εξαιρετικό εργαλείο για την προώθηση της γνώσης.

4. Σύντηξη (Fusion): Το όνειρο έρχεται λίγο πιο κοντά

Στο εσωτερικό του ήλιου, τα άτομα συγκρούονται και συγχωνεύονται σε μια διαδικασία που παράγει θερμότητα και φως, καθιστώντας δυνατή τη ζωή σε αυτόν τον πλανήτη. Οι επιστήμονες έχουν προσπαθήσει να αξιοποιήσουν αυτή τη μαγεία, γνωστή ως σύντηξη, για να παράγουμε τη δική μας άπειρη, ανανεώσιμη και καθαρή ενέργεια. Το πρόβλημα είναι ότι για πολύ καιρό, κανείς δεν μπορούσε να το κάνει να λειτουργήσει.

Τους τελευταίους 13 μήνες, ωστόσο, σημειώθηκαν όχι ένα, αλλά δύο ιστορικά επιτεύγματα της σύντηξης. Τον περασμένο Δεκέμβριο, 192 λέιζερ στο Εθνικό Εργαστήριο Lawrence Livermore, στην Καλιφόρνια, ανατίναξαν ένα διαμάντι που περιείχε μια μικρή ποσότητα παγωμένου υδρογόνου και δημιούργησαν -για λιγότερο από 100 τρισεκατομμυριοστά του δευτερολέπτου- μια αντίδραση που παρήγαγε περίπου τρία μεγατζάουλ ενέργειας, δηλαδή 1,5 φορά την ενέργεια από τα λέιζερ. Εκείνη τη στιγμή, είπαν οι επιστήμονες, πέτυχαν την πρώτη εργαστηριακή αντίδραση σύντηξης που δημιούργησε ποτέ περισσότερη ενέργεια από όση χρειάστηκε για να παραχθεί. Επτά μήνες αργότερα, το έκαναν ξανά. Τον Ιούλιο, οι ερευνητές στην ίδια εγκατάσταση ανάφλεξης σχεδόν διπλασίασαν την καθαρή ποσότητα ενέργειας που παρήγαγε ποτέ μια αντίδραση σύντηξης. Οι νεοσύστατες επιχειρήσεις τρέχουν για να συμβαδίσουν με τα επιστημονικά εργαστήρια. Οι νέες εταιρείες σύντηξης Commonwealth Fusion Systems και Helion προσπαθούν να επεκτείνουν αυτή την τεχνολογία.

Η σύντηξη θα θερμάνει το σπίτι σας τον επόμενο χρόνο; Έχει μεγάλες πιθανότητες. Την επόμενη δεκαετία; Σταυρώστε τα δάχτυλά σας. Εντός της ζωής των ανθρώπων που διαβάζουν αυτό το άρθρο; Πιθανώς. Οι αρνητές έχουν καλό λόγο για σκεπτικισμό, αλλά αυτές οι ανακαλύψεις αποδεικνύουν ότι η αστρική δύναμη σε αυτόν τον πλανήτη είναι εφικτή.

5. Εμβόλια κατά της ελονοσίας και του RSV: Εξαιρετικά νέα για τα παιδιά

Η ελονοσία, μία από τις κύριες αιτίες παιδικής θνησιμότητας παγκοσμίως, σκότωσε περισσότερους από 600.000 ανθρώπους το 2022. Όμως, κάθε χρόνο που περνάει, φαίνεται ότι πλησιάζουμε όλο και πιο κοντά στην απαλλαγή του κόσμου από αυτή την τρομερή ασθένεια.

Πριν από δεκαπέντε μήνες, το πρώτο εμβόλιο κατά της ελονοσίας, που αναπτύχθηκε από επιστήμονες του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης, βρέθηκε ότι έχει αποτελεσματικότητα έως και 80% στην πρόληψη της μόλυνσης. Έχει ήδη χορηγηθεί σε εκατομμύρια παιδιά. Αλλά η ζήτηση εξακολουθεί να ξεπερνά την προσφορά. Γι’ αυτό είναι τόσο σημαντικό ότι το 2023, ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας συνέστησε ένα δεύτερο εμβόλιο κατά της ελονοσίας με την ονομασία R21, το οποίο φαίνεται να είναι φθηνότερο και ευκολότερο στην παρασκευή από το πρώτο και εξίσου αποτελεσματικό. Ο ΠΟΥ λέει ότι αναμένει ότι η προσθήκη του R21 θα οδηγήσει σε επαρκή προμήθεια εμβολίου για “όλα τα παιδιά που ζουν σε περιοχές όπου η ελονοσία αποτελεί κίνδυνο για τη δημόσια υγεία”.

Επιπλέον, το περασμένο έτος, ο FDA ενέκρινε εμβόλια κατά του RSV, ή αναπνευστικού συγκυτιακού ιού. Η Αμερικανική Πνευμονολογική Εταιρεία εκτιμά ότι ο RSV είναι τόσο συχνός που το 97% των παιδιών τον κολλάει πριν κλείσει τα 2 έτη και σε ένα τυπικό έτος, έως και 80.000 παιδιά ηλικίας 5 ετών και νεότερα νοσηλεύονται με RSV μαζί με έως και 160.000 ενήλικες μεγαλύτερης ηλικίας. Τον Μάιο, τόσο η Pfizer όσο και η GSK έλαβαν έγκριση από τον FDA για ένα εμβόλιο RSV για ηλικιωμένους ενήλικες και τον Ιούλιο, ο FDA ενέκρινε ένα εμβόλιο για την προστασία βρεφών και νηπίων.

6. Killer AI: Η τεχνητή νοημοσύνη στον πόλεμο

Στους εφιάλτες όσων καταδικάζουν την Τεχνητή Νοημοσύνη, τα μεγαλύτερα επιτεύγματά μας στο λογισμικό θα ξεσηκωθούν μια μέρα εναντίον μας και θα προκαλέσουν μαζικό θάνατο. Ίσως κάνουν λάθος. Ωστόσο, σύμφωνα με κάθε λογική ανάλυση, η δεκαετία του 2020 ήταν ήδη μια δεκαετία στην οποία η Τεχνητή Νοημοσύνη… σκοτώνει. Σε αντίθεση με άλλες ανακαλύψεις σε αυτόν τον κατάλογο, αυτή παρουσιάζει προφανή και άμεσα ηθικά προβλήματα.

Στην πιο προβεβλημένη σύγκρουση στον κόσμο, το Ισραήλ φέρεται να έχει επιταχύνει την εκστρατεία βομβαρδισμών κατά της Γάζας με τη χρήση μιας πλατφόρμας δημιουργίας στόχων τεχνητής νοημοσύνης που ονομάζεται Habsora, ή “το Ευαγγέλιο”. Σύμφωνα με δημοσιεύματα του Guardian και του +972, ενός ισραηλινού περιοδικού, οι Ισραηλινές Δυνάμεις Άμυνας χρησιμοποιούν το Habsora για να παράγουν καθημερινά δεκάδες συστάσεις στόχευσης με βάση συσσωρευμένες πληροφορίες που μπορούν να εντοπίσουν τα ιδιωτικά σπίτια ατόμων που είναι ύποπτα για συνεργασία με τη Χαμάς ή την Ισλαμική Τζιχάντ. (Οι IDF έχουν επίσης αναγνωρίσει ανεξάρτητα τη χρήση της τεχνητής νοημοσύνης για τη δημιουργία στόχων βομβαρδισμού).

Τα αντίποινα του Ισραήλ κατά της Χαμάς για την επίθεση της 7ης Οκτωβρίου περιελάμβαναν μία από τις πιο σφοδρές εκστρατείες αεροπορικών βομβαρδισμών στην ιστορία. Στρατιωτικοί αναλυτές δήλωσαν στους Financial Times ότι η επταετής καταστροφή της βόρειας Γάζας πλησίασε τις ζημιές που προκάλεσαν οι πολυετείς βομβαρδισμοί των συμμάχων κατά των γερμανικών πόλεων στον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο. Είναι σαφές ότι η εκστρατεία βομβαρδισμών του Ισραήλ με τη βοήθεια της Τεχνητής Νοημοσύνης μας δείχνει μια άλλη πλευρά της ιδέας ότι η Τεχνητή Νοημοσύνη είναι επιταχυντής εξελίξεων.

Εν τω μεταξύ, ο πόλεμος στην Ουκρανία είναι ίσως η πρώτη μεγάλη σύγκρουση στην παγκόσμια ιστορία που μετατρέπεται σε πόλεμο μη επανδρωμένων αεροσκαφών. (Θα μπορούσε κανείς επίσης να υποστηρίξει ότι αυτός ο χαρακτηρισμός θα έπρεπε να ταιριάζει στη στρατιωτική εκστρατεία του Αζερμπαϊτζάν με τη χρήση μη επανδρωμένων αεροσκαφών στο αρμενικό έδαφος του Ναγκόρνο-Καραμπάχ).

Αρχικά, η Ουκρανία βασίστηκε σε ένα drone με την ονομασία Bayraktar TB2, που κατασκευάστηκε στην Τουρκία, για να επιτεθεί σε ρωσικά άρματα μάχης και φορτηγά. Τα εναέρια πλάνα από τις επιθέσεις των μη επανδρωμένων αεροσκαφών παρήγαγαν viral εικόνες που έμοιαζαν με βίντεο-παιχνίδι με ανατιναγμένες αυτοκινητοπομπές. Όπως ανέφερε το Wired UK, γράφτηκε ένα ποπ τραγούδι προς τιμήν του Bayraktar και ένας λεμούριος στο ζωολογικό κήπο του Κιέβου πήρε το όνομά του. Αλλά η Ρωσία απάντησε με τη χρήση τεχνολογίας παρεμβολής που εξουδετερώνει 10.000 μη επανδρωμένα αεροσκάφη τον μήνα. Η Ουκρανία αγωνίζεται τώρα να κατασκευάσει και να αγοράσει αρκετά μη επανδρωμένα αεροσκάφη για να καλύψει τη διαφορά, ενώ η Ρωσία χρησιμοποιεί μη επανδρωμένα αεροσκάφη καμικάζι για να καταστρέψει τις ουκρανικές υποδομές.

7. Fervo and Hydrogen: Αξιοποιώντας έναν καυτό πλανήτη

Αν η ενεργειακή βιομηχανία είναι, από πολλές απόψεις, η αναζήτηση περισσότερης θερμότητας, μια δελεαστική λύση είναι η αξιοποίηση του θερμού υπόγειου πλανήτη μας. Τα παραδοσιακά γεωθερμικά εργοστάσια κάνουν γεωτρήσεις σε υπόγειες πηγές και δεξαμενές ζεστού νερού, η θερμότητα των οποίων τροφοδοτεί τουρμπίνες. Αλλά σε μεγάλο μέρος του κόσμου, οι δεξαμενές αυτές είναι πολύ βαθιές για να αποκτήσει κανείς πρόσβαση. Όταν τρυπούν, χτυπούν σε σκληρό βράχο.

Στην περσινή έκδοση αυτής της λίστας αναφέρθηκε η Quaise, μια πειραματική νεοφυής επιχείρηση που προσπαθεί να εξατμίσει γρανίτη με μια εξαιρετικά συγκεντρωμένη δέσμη ενέργειας ραδιοσυχνοτήτων. Φέτος… γιορτάζουμε τη Fervo, η οποία αποτελεί μέρος μιας καλλιέργειας των λεγόμενων ενισχυμένων γεωθερμικών συστημάτων. Η Fervo χρησιμοποιεί τεχνικές fracking που αναπτύχθηκαν από τη βιομηχανία πετρελαίου και φυσικού αερίου για να εισχωρήσει σε καυτά υπόγεια πετρώματα. Στη συνέχεια, η Fervo διοχετεύει κρύο νερό στις σχισμές του πετρώματος, δημιουργώντας ένα είδος τεχνητής θερμής πηγής. Τον Νοέμβριο, η Fervo ανακοίνωσε ότι το ενισχυμένο γεωθερμικό έργο της Νεβάδα λειτουργεί και στέλνει ηλεκτρική ενέργεια χωρίς άνθρακα στα κέντρα δεδομένων της Google.

Αυτό δεν είναι το τέλος της φετινής εξέλιξης στην υπόγεια θέρμανση. Πριν από έντεκα χρόνια, μηχανικοί στο Μάλι έπεσαν πάνω σε ένα κοίτασμα αερίου υδρογόνου. Όταν αυτό συνδέθηκε με μια γεννήτρια, παρήγαγε ηλεκτρική ενέργεια για την τοπική πόλη και μόνο νερό ως καυσαέριο. Το 2023, αρκετές κυβερνήσεις και νεοσύστατες επιχειρήσεις επιτάχυναν την αναζήτηση φυσικών κοιτασμάτων αερίου υδρογόνου, ώστε το περιοδικό Science χαρακτήρισε την εξερεύνηση του αερίου υδρογόνου μία από τις ανακαλύψεις της χρονιάς. (Αυτό είναι διαφορετικό από το “φυσικό αέριο” που έχετε ήδη ακούσει, το οποίο είναι ορυκτό καύσιμο). Μια αμερικανική κυβερνητική μελέτη υπολόγισε ότι η Γη θα μπορούσε να περιέχει 1 τρισεκατομμύριο τόνους υδρογόνου, αρκετό για να παρέχει για χιλιάδες χρόνια καύσιμα και λιπάσματα.

8. Κατασκευασμένα βακτήρια του δέρματος: Τι θα γινόταν αν η βαφή προσώπου θεράπευε τον καρκίνο;

Στο περσινό δοκίμιο για τις ανακαλύψεις, είχε αναφερθεί ένα υγρό διάλυμα που αναβίωσε τα όργανα νεκρών χοίρων. Φέτος, στην κατηγορία “Περίμενε, τι;”, σας μεταφέρουμε την είδηση ότι η βαφή προσώπου θεραπεύει τον καρκίνο. Για την ακρίβεια, ένα είδος βαφής προσώπου. Και περισσότερο “καταπολεμά” τον καρκίνο παρά τον θεραπεύει. Επίσης, μόνο σε ποντίκια. Αλλά και πάλι!

Ας πάμε πίσω. Ορισμένα κοινά βακτήρια του δέρματος μπορούν να ενεργοποιήσουν το ανοσοποιητικό μας σύστημα να παράγει Τ κύτταρα, τα οποία αναζητούν και καταστρέφουν ασθένειες στο σώμα. Αυτή την άνοιξη, οι επιστήμονες ανακοίνωσαν ότι είχαν τροποποιήσει ένα συνηθισμένο βακτήριο του δέρματος ώστε να μεταφέρει κομμάτια από υλικό όγκου. Όταν έτριβαν αυτό το παρασκεύασμα στο κεφάλι ποντικιών σε ένα εργαστήριο, τα ζώα παρήγαγαν Τ κύτταρα μέσα στο σώμα που αναζητούσαν απομακρυσμένα καρκινικά κύτταρα και τους επιτίθονταν. Οπότε ναι, βασικά, υπάρχει μπογιά προσώπου που καταπολεμά τον καρκίνο.

Πολλά εμβόλια χρησιμοποιούν ήδη τροποποιημένους ιούς, όπως ο αδενοϊός, ως φορτηγά μεταφοράς για την προώθηση θεραπειών που καταπολεμούν την ασθένεια στο σώμα. Η δυνατότητα χορήγησης αντικαρκινικών θεραπειών (ή ακόμη και εμβολίων) μέσω του δέρματος αποτελεί μια εκπληκτική δυνατότητα, ειδικά σε έναν κόσμο όπου οι άνθρωποι φοβούνται τις βελόνες. Είναι συναρπαστική η σκέψη ότι το μέλλον της ιατρικής, είτε πρόκειται για εμβόλια είτε για θεραπείες του καρκίνου, θα μπορούσε να είναι τόσο απλό όσο ένα σετ δερματικών κρεμών.

9. Πιστά φάρμακα: Loyal Drugs: Φάρμακα παράτασης ζωής για σκύλους

Η επιστήμη της μακροζωίας γνωρίζει μεγάλη επιτυχία. Το Bloomberg Businessweek αφιέρωσε πρόσφατα ένα τεύχος στους «τιτάνες της τεχνολογίας, τους καπιταλιστές κινδύνου, τους λάτρεις της κρυπτογράφησης και τους ερευνητές της τεχνητής νοημοσύνης [που] έχουν μετατρέψει την έρευνα για τη μακροζωία σε κάτι μεταξύ της πιο καυτής επιστήμης και μιας τραγικής κωμωδίας».

Πρέπει να υπάρχουν ένα τρισεκατομμύριο ( με στρογγυλοποίηση) επεισόδια podcast για το πώς η μετφορμίνη, οι στατίνες και άλλα φάρμακα μπορούν να παρατείνουν τη ζωή μας. Αλλά πού είναι τα αδιάσειστα στοιχεία που αποδεικνύουν ότι πλησιάζουμε στο να βρούμε πώς να βοηθήσουμε τους αγαπημένους μας να ζήσουν περισσότερο;

Κοιτάξτε τα σκυλιά. Οι μεγάλες φυλές, όπως τα Μεγάλα Δανέζικα και τα ροτβάιλερ, πεθαίνουν γενικά νεότερα από τα μικρά σκυλιά. Ένα νέο φάρμακο που παρασκευάζεται από την εταιρεία βιοτεχνολογίας Loyal προσπαθεί να παρατείνει τη διάρκεια ζωής τους στοχεύοντας σε μια ορμόνη που ονομάζεται “ινσουλινοειδής αυξητικός παράγοντας-1” ή IGF-1.

Ορισμένοι επιστήμονες πιστεύουν ότι τα υψηλά επίπεδα της χημικής ουσίας επιταχύνουν τη γήρανση στα μεγάλα σκυλιά. Μειώνοντας τον IGF-1, η Loyal ελπίζει να περιορίσει τις αυξήσεις της ινσουλίνης που σχετίζονται με τη γήρανση. Τον Νοέμβριο, η εταιρεία ανακοίνωσε ότι πληρούσε μια συγκεκριμένη απαίτηση του FDA για μελλοντική ταχεία έγκριση φαρμάκων που θα μπορούσαν να παρατείνουν τη διάρκεια ζωής των μεγάλων σκύλων. “Τα δεδομένα που παρέχετε είναι επαρκή για να δείξουν ότι υπάρχει εύλογη προσδοκία αποτελεσματικότητας”, έγραψε ένας αξιωματούχος του FDA στην εταιρεία σε επιστολή που δόθηκε στους New York Times.

Το φάρμακο της Loyal δεν είναι ακόμη διαθέσιμο στους ιδιοκτήτες κατοικίδιων ζώων – και μπορεί να μην είναι διαθέσιμο για αρκετά χρόνια. Ωστόσο, η υποστήριξη από τον FDA σηματοδοτεί μια ιστορική αναγνώριση της υπόσχεσης της ιατρικής για την παράταση της διάρκειας ζωής.

Πηγή: The Atlantic, Derec Thompson