Οι επιστήμονες έλυσαν το μυστήριο που σκότωσε περισσότερα από 5 δισεκατομμύρια αστερίες
Δηλώνουν πως επιτέλους έλυσαν το αίνιγμα πίσω από τη δεκαετή επιδημία
Από το 2013, ένα αινιγματικό φαινόμενο οδήγησε σε μαζικό αφανισμό περισσότερους από 5 δισεκατομμύρια αστερίες στις ακτές του Ειρηνικού της Βόρειας Αμερικής, από το Μεξικό μέχρι την Αλάσκα.
Η επιδημία έχει καταστρέψει περισσότερα από 20 είδη και συνεχίζεται μέχρι σήμερα. Το χειρότερα πληγείσα είδος ήταν ο αστερίας ηλίανθος, ο οποίος έχασε περίπου το 90% του πληθυσμού του κατά τα πρώτα πέντε χρόνια της επιδημίας, σύμφωνα με το Associated Press.
Σε αυτή τη φωτογραφία που παρέχει το Ινστιτούτο Hakai, η ερευνήτρια του Ινστιτούτου Hakai Alyssa Gehman ελέγχει έναν ενήλικα αστερία ηλίανθο στο Marrowstone Marine Field Station του Γεωλογικού Ινστιτούτου των Ηνωμένων Πολιτειών στην πολιτεία της Ουάσιγκτον το 2021. (Kristina Blanchflower/Hakai Institute μέσω AP)
Ποια ήταν η αιτία
«Είναι πραγματικά φρικτό», δήλωσε η οικολόγος θαλάσσιων ασθενειών Alyssa Gehman από το Ινστιτούτο Hakai στη Βρετανική Κολομβία του Καναδά, η οποία βοήθησε στον εντοπισμό της αιτίας.
Οι υγιείς αστερίες έχουν συνήθως «φουσκωμένα χέρια που προεξέχουν», σύμφωνα Gehman.
Ωστόσο, η ασθένεια προκαλεί εκφυλισμό των άκρων τους, τα οποία τελικά πέφτουν, οδηγώντας στον θάνατό τους.
Μετά από πολλά χρόνια αποτυχημένων προσπαθειών και λανθασμένων θεωριών, οι επιστήμονες ταυτοποίησαν τελικά τον υπεύθυνο: ένα είδος βακτηρίου, το Vibrio pectenicida, το οποίο εντοπίστηκε στο κοιλιακό υγρό των αστεριών – το υγρό που περιβάλλει τα εσωτερικά τους όργανα.
Αρχικές έρευνες υποπτεύονταν έναν ιό, ο οποίος τελικά αποδείχθηκε ότι υπάρχει φυσιολογικά σε υγιείς αστερίες και δεν σχετίζεται με την ασθένεια. Το σημαντικό επίτευγμα ήταν η εστίαση στο κοιλιακό υγρό, το οποίο μέχρι πρόσφατα δεν είχε μελετηθεί επαρκώς.
Σε αυτή τη φωτογραφία που παρέχει το Ινστιτούτο Hakai, ένας αστερίας ηλίανθος έχει μετατραπεί σε πολτό από τη νόσο της αστερίας στο νησί Calvert, στη Βρετανική Κολομβία του Καναδά, το 2015. (Grant Callegari/Hakai Institute μέσω AP)
Ένα σημαντικό βήμα για την έρευνα
Η αποκάλυψη της αιτίας χαρακτηρίστηκε από ειδικούς, όπως ο μικροβιολόγος Blake Ushijima, ως μια «έξυπνη και σημαντική» ερευνητική προσέγγιση.
Η δημοσίευση της μελέτης στο περιοδικό Nature Ecology and Evolution άνοιξε νέους δρόμους για πιθανές παρεμβάσεις διάσωσης.
Τι σημαίνει αυτό για το μέλλον των αστεριών Τώρα που οι επιστήμονες γνωρίζουν την αιτία, έχουν περισσότερες πιθανότητες να παρέμβουν για να βοηθήσουν τους αστερίες.
Ο Prentice είπε ότι οι επιστήμονες θα μπορούσαν τώρα να ελέγξουν ποιοι από τους εναπομείναντες αστερίες είναι ακόμα υγιείς και να εξετάσουν το ενδεχόμενο να τους μετακινήσουν ή να τους εκτρέψουν σε αιχμαλωσία για να τους μεταμοσχεύσουν αργότερα σε περιοχές που έχουν χάσει σχεδόν όλους τους αστερίες ηλίανθους.
Οι επιστήμονες μπορούν επίσης να ελέγξουν αν ορισμένοι πληθυσμοί έχουν φυσική ανοσία και αν θεραπείες όπως τα προβιοτικά μπορούν να βοηθήσουν στην ενίσχυση της ανοσίας στην ασθένεια.
Η τροφική αλυσίδα του Ειρηνικού
Τέτοιες προσπάθειες αποκατάστασης δεν είναι σημαντικές μόνο για τους αστερίες, αλλά και για ολόκληρα τα οικοσυστήματα του Ειρηνικού, καθώς οι υγιείς αστερίες καταβροχθίζουν τους υπερβολικούς αχινούς, σύμφωνα με τους ερευνητές.
Οι αστερίες ηλίανθοι «φαίνονται αθώοι όταν τους βλέπεις, αλλά τρώνε σχεδόν όλα όσα ζουν στον βυθό του ωκεανού», είπε ο Gehman.
«Είναι αδηφάγοι».
Με πολύ λιγότερους αστερίες, οι αχινοί που συνήθως τρώνε αυξήθηκαν εκρηκτικά σε πληθυσμό και, με τη σειρά τους, κατάπιαν περίπου το 95% των δασών φυκιών στη Βόρεια Καλιφόρνια μέσα σε μια δεκαετία. Αυτά τα δάση από φύκια παρέχουν τροφή και βιότοπο για μια μεγάλη ποικιλία ζώων, όπως ψάρια, θαλάσσιες ενυδρίδες και φώκιες.
Οι ερευνητές ελπίζουν ότι τα νέα ευρήματα θα τους επιτρέψουν να αποκαταστήσουν τους πληθυσμούς των αστεριών της θάλασσας και να αναγεννήσουν τα δάση από φύκια που ο Thurber συγκρίνει με «τα τροπικά δάση του ωκεανού».
Πηγή – IN
