Η Omicron κάνει τις κακές δουλειές ακόμη χειρότερες

Ακόμα και σε μια καλή μέρα, οι εργασίες παροχής υπηρεσιών είναι αρκετά δύσκολες. Το πρόγραμμά σας αλλάζει συνεχώς, είστε στο πόδι, είστε στο έλεος του κοινού και ο ρυθμός των βάρδιών σας κυμαίνεται μεταξύ συντριπτικής πλήξης και φρενήρους δραστηριότητας. Πιθανόν να μην έχετε εγγυημένο συγκεκριμένο αριθμό ωρών σε μια δεδομένη εβδομάδα και μπορεί να σας κόψουν από το πρόγραμμα ή να σας καλέσουν να εργαστείτε την τελευταία στιγμή.

Για όλα αυτά, πληρώνεστε πολύ λίγο για να καλύψετε τις βασικές ανάγκες ενός Αμερικανού ενήλικα: κατά μέσο όρο 12 έως 14 δολάρια την ώρα, σύμφωνα με στοιχεία του Γραφείου Στατιστικής Εργασίας.

Μέχρι στιγμής, η Omicron δεν έχει προσφέρει στους εργαζόμενους στις υπηρεσίες καμιά καλή μέρα. Καθώς η εξαιρετικά μεταδοτική, ανοσοκατασταλτική παραλλαγή του κοροναϊού κατακλύζει τη χώρα, έχει γεμίσει τα νοσοκομεία, έχει μολύνει αριθμό ρεκόρ ανθρώπων και έχει κάνει την καθημερινή ζωή εφιάλτη για τους εργαζόμενους σε καταστήματα, εστιατόρια, γυμναστήρια, σχολεία, εγκαταστάσεις υγειονομικής περίθαλψης και τόσους άλλους χώρους εργασίας. Πολλοί εργαζόμενοι είναι σήμερα άρρωστοι ή έχουν εκτεθεί στον ιό, και οι μεταβαλλόμενες οδηγίες απομόνωσης και καραντίνας καθιστούν ασαφές πόσο καιρό θα πρέπει να μείνουν στο σπίτι ή αν ο εργοδότης τους θα το επιτρέψει. Οι εξετάσεις για την επιβεβαίωση της μόλυνσης είναι ακριβές και σπάνιες. Στους χώρους εργασίας με κρούσματα Omicron, μπορεί να μην υπάρχουν αρκετοί διαθέσιμοι εργαζόμενοι για να συνεχίσουν τη λειτουργία της επιχείρησης για ημέρες ή εβδομάδες, πράγμα που σημαίνει ότι όλοι χάνουν τις βάρδιες τους -και τους μισθούς τους- σε “μαλακά λουκέτα”, τα οποία οι εργαζόμενοι πρέπει να διαχειριστούν με ελάχιστη θεσμική ή κυβερνητική υποστήριξη. Για τις επιχειρήσεις που παραμένουν ανοιχτές, η υποστελέχωση και οι ελλείψεις προμηθειών καθιστούν τις αλληλεπιδράσεις των εργαζομένων με τους πελάτες ακόμη πιο τεταμένες και επικίνδυνες.

Πριν η νέα παραλλαγή κάνει την εμφάνισή της, οι άνθρωποι είχαν ήδη εγκαταλείψει μαζικά τον τομέα των υπηρεσιών. Τώρα, το κύμα της Omicron αποκαλύπτει πόσο λίγη προστασία έχουν διατηρήσει οι εργαζόμενοι από τις λιγοστές υπηρεσίες που τους δόθηκαν νωρίτερα κατά τη διάρκεια της πανδημίας και πόσο λίγη ασφάλεια και σταθερότητα παρέχει αυτό το είδος εργασίας στους ανθρώπους που το κάνουν. Η Omicron κάνει πολλές από τις κακές θέσεις εργασίας της Αμερικής ακόμη χειρότερες.

Ορισμένα στοιχεία αυτής της σημερινής κρίσης τέθηκαν σε εφαρμογή και αφέθηκαν να φουντώσουν τα τελευταία δύο χρόνια, αλλά πολλά από αυτά πηγάζουν από τη θεμελιώδη επισφαλή φύση των θέσεων εργασίας στον τομέα των υπηρεσιών. Η υποστελέχωση και οι χαμηλές αμοιβές, για παράδειγμα, αποτελούν χρόνια χρόνια προβλήματα σε όλα τα επαγγέλματα που ασκούνται με βάρδιες, σύμφωνα με τον Ντάνιελ Σνάιντερ, κοινωνιολόγο στο Χάρβαρντ και συνιδρυτή του Shift Project, το οποίο ερευνά δεκάδες χιλιάδες ωρομίσθιους εργαζόμενους σε μεγάλους εργοδότες, όπως η Dollar General, η Starbucks και η Macy’s. Η μείωση του εργατικού κόστους κάνει αυτές τις επιχειρήσεις πιο κερδοφόρες, μου είπε ο Schneider, αλλά τις καθιστά επίσης εύθραυστες, ακόμη και υπό τις καλύτερες συνθήκες. Μπορεί να υπάρχει ένα “είδος δυναμικής καμπής εδώ”, είπε, “όπου, ναι, αυτές οι θέσεις εργασίας ήταν πάντα επισφαλείς, ήταν πάντα κακές, αλλά η συμβολή αυτών των συνθηκών -πιο δύσκολη διαχείριση πελατών και ακόμη λιγότεροι άνθρωποι στη δουλειά- είναι σχεδόν ένας πολλαπλασιαστής του κινδύνου αυτής της εργασίας”

Ένα από τα πιο προφανή ζητήματα είναι η εκτεταμένη έλλειψη πρόσβασης των εργαζομένων στον τομέα των υπηρεσιών σε αμειβόμενη άδεια ασθενείας, σύμφωνα με τον Schneider. Πριν από την πανδημία, περισσότεροι από τους μισούς εργαζόμενους που συμμετείχαν στην έρευνα του Shift Project δεν είχαν καθόλου άδεια ασθενείας επί πληρωμή. Τον Νοέμβριο, ο αριθμός αυτός δεν είχε μετακινηθεί σχεδόν καθόλου. Αυτό συμβαίνει παρόλο που τον Μάρτιο του 2020, η ομοσπονδιακή κυβέρνηση ψήφισε τον νόμο για την αντιμετώπιση του κοροναϊού Families First Coronavirus Response Act (FFCRA), ο οποίος επέβαλε δύο εβδομάδες άδεια ασθενείας μετ’ αποδοχών για τους εργαζόμενους που προηγουμένως δεν την είχαν λάβει από τον εργοδότη τους. Ακόμα και στην καλύτερη περίπτωση, αυτό το συνονθύλευμα πολιτικών είχε τεράστιες ελλείψεις, δήλωσε ο Schneider: Η FFCRA απέκλειε οποιονδήποτε εργαζόταν σε εταιρεία που απασχολούσε περισσότερα από 500 άτομα, γεγονός που απέκλειε τους εργαζόμενους σε μεγάλα καταστήματα, σούπερ μάρκετ, αλυσίδες φαρμακείων, πολυκαταστήματα, εστιατόρια fast-food και μεγάλες εταιρείες ηλεκτρονικού εμπορίου. Επίσης, παρέλειψε πολλούς από τους ανθρώπους που κάνουν κακοπληρωμένη και σε μεγάλο βαθμό αόρατη εργασία σε χώρους εργασίας που τους θέτουν σε ιδιαίτερα ακραίο κίνδυνο, όπως τα νοσοκομεία και οι οίκοι ευγηρίας, συμπεριλαμβανομένων πολλών εργαζομένων σε καθαριστήρια, πλυντήρια και καφετέριες.

Ορισμένες από τις μεγάλες εταιρείες που δεν επηρεάστηκαν από το FFCRA επέλεξαν να εφαρμόσουν δικές τους πολιτικές αδειών και άλλες παροχές ειδικά για την πανδημία, όπως η αμοιβή κινδύνου και τα προγράμματα δοκιμών, χάρη τουλάχιστον εν μέρει στην πίεση του κοινού για την προστασία των εργαζομένων. Η Walmart, η Amazon και η CVS, για παράδειγμα, έκαναν πρωτοσέλιδα επεκτείνοντας 10 ημέρες άδειας μετ’ αποδοχών σε όσους βρέθηκαν θετικοί στο COVID-19. Ωστόσο, ο Σνάιντερ δήλωσε ότι αυτό αφορά μόνο μια μικρή μειοψηφία εργοδοτών και ότι για κάθε μεγάλη εταιρεία που προχώρησε σε αυτές τις αλλαγές, πολλές άλλες δεν παρείχαν καθόλου πρόσθετες παροχές. “Αυτό που βλέπουμε είναι ότι οι μεγάλες εταιρείες προσπαθούν πραγματικά να κάνουν το καλύτερο δυνατό για να κάνουν το λιγότερο δυνατό”, δήλωσε ο Σνάιντερ. “Υπάρχει πραγματικά μια προσπάθεια από τις επιχειρήσεις να αποφύγουν τις απαιτήσεις για να κάνουν πράγματα και αντ’ αυτού να τους ζητηθεί να κάνουν πράγματα εθελοντικά”

Αυτή η προσπάθεια έχει σαφώς συμβάλει στη δυναμική του σημείου καμπής: οι υποθέσεις έχουν αυξηθεί την ίδια ακριβώς στιγμή που πολλές προστασίες για τους εργαζόμενους, συμπεριλαμβανομένης της FFCRA, έχουν λήξει, και ο σχετικά μικρός αριθμός εργοδοτών που χορήγησαν εθελοντικά πρόσθετη άδεια ασθενείας και άλλες παροχές έχουν σε μεγάλο βαθμό καταργήσει αυτά τα προγράμματα. Η Amazon, για παράδειγμα, απαιτεί από τους υπαλλήλους να υποβάλλουν αποτελέσματα εξετάσεων προκειμένου να δικαιούνται οποιαδήποτε άδεια ασθενείας COVID-19, αλλά αρκετοί εργαζόμενοι της εταιρείας δήλωσαν στο NBC News ότι είναι πλέον μόνοι τους για να εξασφαλίσουν εξετάσεις, αφού η εταιρεία έκλεισε τις εγκαταστάσεις εξέτασης των εργαζομένων που παρείχαν αυτή την υπηρεσία δωρεάν νωρίτερα κατά τη διάρκεια της πανδημίας. (Σε απάντηση στο NBC, εκπρόσωπος της Amazon δήλωσε ότι η εταιρεία εξετάζει τα αναφερόμενα ζητήματα και εστιάζει στο να εμβολιάζονται οι εργαζόμενοι). Πολλές εταιρείες έχουν παρόμοιες απαιτήσεις δοκιμών για τους εργαζόμενους στον τομέα των υπηρεσιών προκειμένου να έχουν πρόσβαση στην άδεια. Χωρίς αποτελέσματα, η λήψη άδειας λόγω ασθένειας είναι απλήρωτη για πολλούς εργαζόμενους. Και με 12 έως 14 δολάρια την ώρα, ελάχιστοι εργαζόμενοι στον τομέα των υπηρεσιών έχουν την οικονομική σταθερότητα που απαιτείται για να πάρουν οποιαδήποτε άδεια άνευ αποδοχών, αν ο εργοδότης τους το επιτρέψει.

Ο ομοσπονδιακός μηχανισμός δημόσιας υγείας έχει ουσιαστικά εγκρίνει αυτές τις ανατροπές. Στα τέλη Δεκεμβρίου, το CDC μείωσε τις κατευθυντήριες γραμμές απομόνωσης για τους μολυσμένους Αμερικανούς που δεν είναι σοβαρά άρρωστοι από 10 ημέρες σε πέντε. Ο Anthony Fauci χαιρέτισε την κίνηση αυτή που βοηθά τους Αμερικανούς “να επιστρέψουν στον εργασιακό χώρο, κάνοντας πράγματα που είναι σημαντικά για την ομαλή λειτουργία της κοινωνίας“, αλλά πολλοί ειδικοί έχουν επικρίνει την υπηρεσία για την έλλειψη ισχυρών αποδείξεων ότι είναι ασφαλές για τους εργαζόμενους να επιστρέφουν σε προσωπικές θέσεις εργασίας τόσο γρήγορα. Η απαίτηση αρνητικού τεστ μετά τη μόλυνση θα έκανε τις κατευθυντήριες γραμμές αυτές ασφαλέστερες, αλλά οι αναθεωρημένοι κανόνες δεν το απαιτούν αυτό. Τις εβδομάδες που μεσολάβησαν από την ανακοίνωση, οι Delta, Amazon, Walmart, CVS και Walgreens μείωσαν τις πολιτικές τους για άδεια μετ‘ αποδοχών για λοιμώξεις από COVID-19 στο ισοδύναμο των πέντε εργάσιμων ημερών. Και έχουν αργήσει να προσθέσουν οποιαδήποτε απαίτηση δοκιμών στις δικές τους κατευθυντήριες γραμμές.

Η ιστορία ήταν σε μεγάλο βαθμό η ίδια για οποιαδήποτε άλλα οφέλη ή προστασίες που επεκτάθηκαν στους εργαζόμενους στον τομέα των υπηρεσιών κατά τη διάρκεια της πανδημίας, δήλωσε ο Σνάιντερ. Τα ενισχυμένα ομοσπονδιακά επιδόματα ανεργίας έληξαν πριν από μήνες- οι εταιρείες που παρείχαν αυξήσεις μισθών με αμοιβή κινδύνου τις έχουν σχεδόν όλες ανακαλέσει- και ακόμη και πολλές απλές προφυλάξεις για την προστασία των ανθρώπων που εργάζονται με το ευρύ κοινό, όπως οι τοπικές εντολές για τις μάσκες, έχουν καταργηθεί. Μόλις αυτή την εβδομάδα, το Ανώτατο Δικαστήριο μπλόκαρε την εντολή της κυβέρνησης Μπάιντεν για εμβολιασμό ή εξέταση, η οποία θα απαιτούσε από τους μεγάλους εργοδότες να επαληθεύουν ότι όλοι οι υπάλληλοί τους είτε εμβολιάζονται είτε υποβάλλονται σε τακτικές εξετάσεις, προκειμένου να διασφαλιστεί η ασφάλεια των χώρων εργασίας τους.

Καθώς η προστασία και η υποστήριξη εξανεμίζονται, πολλές από τις ίδιες τις δουλειές των υπηρεσιών έχουν γίνει πιο δύσκολες. Οι ελλείψεις σε προμήθειες και προσωπικό σε καταστήματα και εστιατόρια σημαίνουν ότι η εξυπηρέτηση και η επιλογή μπορεί να μην είναι ακριβώς η ίδια για τους πελάτες όπως ήταν πριν από την πανδημία – μικρές απογοητεύσεις που πυροδοτούν επεισόδια λεκτικής κακοποίησης ή βίαιης οργής προς τους εργαζόμενους. Μια δίνη λοιμώξεων, χειμωνιάτικων καταιγίδων και διαταραχών στην αλυσίδα εφοδιασμού έχουν αφήσει τα αμερικανικά παντοπωλεία, για παράδειγμα, να ψάχνουν για προϊόντα τις τελευταίες εβδομάδες. “Ουσιαστικά ζητάμε από αυτό το λιγότερο καλά αμειβόμενο και πιο επισφαλώς απασχολούμενο εργατικό δυναμικό να αναλάβει την καθημερινή διαχείριση ενός πολωμένου, θυμωμένου και επικίνδυνου κοινού”, δήλωσε ο Σνάιντερ. Αυτό συνέβαινε πριν από το Omicron, και ακόμη και αν το κύμα της παραλλαγής είναι τόσο σύντομο όσο πολλοί ελπίζουν ότι θα είναι, οι διακοπές του θα έχουν επιπτώσεις ορατές σε πρόσθετες ελλείψεις (και τις συνακόλουθες απογοητεύσεις τους) για μήνες τουλάχιστον.

Ο Σνάιντερ δήλωσε ότι κανείς δεν έχει μια απόλυτα ικανοποιητική απάντηση στο γιατί τα καταστήματα λιανικής πώλησης και τα εστιατόρια δυσκολεύτηκαν τόσο πολύ να στελεχώσουν τους τελευταίους έξι μήνες. Εξάλλου, τόνισε, πολλοί από τους ανθρώπους που συνήθως θα κάλυπταν αυτές τις θέσεις εργασίας δεν είχαν δίχτυ ασφαλείας ούτε πριν από την πανδημία. Αλλά μερικές θεωρίες εξηγούν ένα μεγάλο μέρος του προβλήματος. Οι μακροχρόνιες πτωτικές τάσεις της μετανάστευσης προς τις Ηνωμένες Πολιτείες, και ιδιαίτερα τα χαμηλά επίπεδα μετανάστευσης κατά τα τελευταία δύο χρόνια, ενδέχεται να έχουν αποκλείσει μια σημαντική πηγή χαμηλόμισθων εργαζομένων. Η αυξημένη δυσκολία εύρεσης επαρκούς και οικονομικά προσιτής φροντίδας των παιδιών είναι ένας άλλος λόγος, ιδίως για τις πολλές οικογένειες που μπορεί να βασίζονταν σε ηλικιωμένους συγγενείς που χάθηκαν από την πανδημία. Και ορισμένοι απλώς εγκατέλειψαν το λιανικό εμπόριο και τις υπηρεσίες εστίασης, αλλάζοντας άλλες μορφές εργασίας. “Ένας καλύτερος τρόπος για να σκεφτούμε το πρόβλημα της έλλειψης εργατικού δυναμικού είναι ότι έχουμε πρόβλημα έλλειψης μισθών”, μου είπε ο Ben Zipperer, οικονομολόγος στο Ινστιτούτο Οικονομικής Πολιτικής, μια αριστερή δεξαμενή σκέψης. Οι εργαζόμενοι που αναλαμβάνουν λιγότερο από ιδανικές θέσεις εργασίας μετά από μαζικές απολύσεις θα ήταν πιθανότερο να παραμείνουν σε αυτές αντί να αναζητήσουν μια καλύτερη θέση εργασίας, εάν οι συνθήκες πολλών από αυτές τις θέσεις εργασίας δεν ήταν τόσο άσχημες.

Δεν υπάρχει κανένας λόγος να πιστεύουμε ότι το κύμα Omicron δεν θα κάνει αυτές τις θέσεις εργασίας ακόμη πιο δύσκολο να καλυφθούν. “Δεν έχουμε λύσει κανένα από τα θεμελιώδη προβλήματα της αγοράς εργασίας που επιδεινώνουν τα πράγματα κατά τη διάρκεια μιας πανδημίας”, δήλωσε ο Zipperer. Απίστευτα δημοφιλείς πολιτικές, όπως η αύξηση του ομοσπονδιακού κατώτατου μισθού, έχουν σε μεγάλο βαθμό μείνει στάσιμες, παρόλο που ο Zipperer πιστεύει ότι η πανδημία είναι η ιδανική στιγμή για να συγκεντρωθεί η πολιτική βούληση για να γίνει κάτι τέτοιο.

Ο Schneider δεν αισθάνθηκε πολύ πιο αισιόδοξος για το τι μπορεί να κάνει το Omicron στις ζωές των εργαζομένων στις υπηρεσίες ή για τα μηνύματα που στέλνουν οι υπεύθυνοι για το πώς σκοπεύουν να χειριστούν την κατάσταση. “Δεν αισθάνομαι ότι υπάρχει πραγματική όρεξη από οποιονδήποτε να επιστρέψει σε μια ουσιαστική πολιτική που θα μπορούσε να προστατεύσει τους εργαζόμενους”, μου είπε. Αντίθετα, έχουμε δεσμευτεί να αντέξουμε αυτό το κύμα, όσο άσχημα κι αν γίνει. Η ελπίδα, δήλωσε ο Schneider, είναι ότι είναι γρήγορο.

ΠΗΓΗ: The Atlantic