Η Όμικρον είναι η αρχή του τέλους

Νιώθω ότι όλοι όσοι γνωρίζω έχουν COVID

Κατά τη διάρκεια των προηγούμενων σταδίων της πανδημίας, οι περισσότεροι από τους φίλους μου γλίτωσαν από τον ιό. Ίσως  ήταν πολύ πιο προσεκτικοί. Ή ίσως ήταν απλώς τυχεροί. Όποιος κι αν είναι ο λόγος, η καλή τους τύχη έχει πλέον εξαντληθεί.

Επτά στενοί φίλοι μου είπαν πρόσφατα ότι είχαν βγει θετικοί. Αρκετοί ακόμη υποψιάζονται έντονα ότι έχουν COVID, αλλά δεν μπορούν να κάνουν τεστ. Ευτυχώς, όλοι έχουν αναμφισβήτητα ήπια συμπτώματα (χωρίς αμφιβολία εν μέρει επειδή είναι όλοι εμβολιασμένοι και δεν ανήκουν σε κατηγορίες υψηλού κινδύνου).

Το μοτίβο μεταξύ του κύκλου των φίλων μου ταιριάζει με αυτό που εκτυλίσσεται στη Νότια Αφρική, όπου εντοπίστηκε για πρώτη φορά η νέα παραλλαγή Omicron του κορωνοϊού. Ο αριθμός των κρουσμάτων στη χώρα αυξήθηκε γρήγορα, αλλά ο αριθμός των θανάτων έχει αυξηθεί μέχρι στιγμής πολύ, πολύ πιο σταδιακά – πιθανώς υποδηλώνοντας ότι το Omicron είναι πιο μεταδοτικό αλλά προκαλεί λιγότερο σοβαρή ασθένεια από τις προηγούμενες παραλλαγές.

Ωστόσο, τα πρώτα σημάδια από άλλα μέρη είναι λίγο πιο ανησυχητικά. Και ακόμη και ένα πολύ λιγότερο θανατηφόρο στέλεχος θα μπορούσε να προκαλέσει μεγάλη σφαγή εάν εξαπλωθεί πολύ γρήγορα.

Τα θολά πρώιμα δεδομένα σημαίνουν ότι, τουλάχιστον προς το παρόν, το άμεσο επιδημιολογικό μέλλον είναι αβέβαιο. Θα μπορούσαμε να βρεθούμε για μερικούς μήνες σχετικά ήπιας ταλαιπωρίας πριν ο Omicron ξεψυχήσει με ένα λυγμό. Ή θα μπορούσαμε να βιώσουμε μια ακόμη εκθετική αύξηση των νοσηλειών και των θανάτων.

Και όμως στοιχηματίζω ότι, όποια πορεία και αν πάρει το Omicron —ή μελλοντικά στελέχη της νόσου—, πρόκειται να βιώσουμε το τέλος της πανδημίας ως κοινωνικό φαινόμενο.

Από τις πρώτες μέρες της πανδημίας, τόσο οι ειδικοί όσο και ο κόσμος έχουν διαφωνήσει σχετικά με το βαθμό στον οποίο θα πρέπει να εμπλακούμε σε κοινωνική απόσταση ή διακοπές που επιβάλλονται από την κυβέρνηση. Σε κάθε στάδιο, κάποιοι ήθελαν να κάνουν ριζικά βήματα, ενώ άλλοι ανησυχούσαν περισσότερο για το κόστος και τα μειονεκτήματα τέτοιων παρεμβάσεων. Και αυτό ισχύει ακόμα και σήμερα. Αλλά οι συνεχείς μάχες για τις μάσκες και τις εντολές εμβολίων συσκοτίζουν τον βαθμό στον οποίο έχει μετατοπιστεί το πεδίο μάχης τους τελευταίους μήνες.

Παρά την αύξηση των κρουσμάτων, λίγοι ειδικοί ή πολιτικοί προτείνουν αυστηρά μέτρα για την επιβράδυνση της εξάπλωσης του ιού. Η όρεξη για lockdown ή άλλες κοινωνικές παρεμβάσεις μεγάλης κλίμακας απλά δεν υπάρχει. Αυτό σημαίνει ότι έχουμε εγκαταλείψει ουσιαστικά την «επιβράδυνση της εξάπλωσης» ή την «ισοπέδωση της καμπύλης». Σε πολύ μεγαλύτερο βαθμό από ό,τι στα προηγούμενα κύματα, αποφασίσαμε αθόρυβα να σηκώσουμε τα χέρια μας.

Οι τελευταίες πολιτικές της κυβέρνησης Μπάιντεν είναι ενδεικτικές αυτής της αλλαγής. Σύμφωνα με τους New York Times, τα σχέδια του Λευκού Οίκου περιλαμβάνουν «την αποστολή στρατιωτικών στρατευμάτων για να βοηθήσουν τα νοσοκομεία να αντιμετωπίσουν τις αυξήσεις του Covid. ανάπτυξη αναπνευστήρων σε μέρη που τους χρειάζονται· επίκληση νόμου εν καιρώ πολέμου για την επιτάχυνση της παραγωγής τεστ Covid· αποστολή δωρεάν τεστ σε άτομα τον επόμενο μήνα. και το άνοιγμα περισσότερων κλινικών εμβολιασμού». Όλα αυτά είναι λογικά μέτρα. Αλλά, για να χρησιμοποιήσουμε μια μεταφορά από τον λόγο για την αλλαγή του κλίματος, βρίσκονται κυρίως στη σφαίρα της προσαρμογής: Ο στόχος είναι να μας βοηθήσουν να αντιμετωπίσουμε ένα κύμα περιπτώσεων, όχι να αποτρέψουμε να συμβεί κάτι τέτοιο εξαρχής.

Η πραγματικότητα μπορεί να επιβάλει ορισμένες προσαρμογές σε αυτήν τη στρατηγική τις επόμενες εβδομάδες και μήνες. Εάν η Omicron αρχίσει να στέλνει ασθενείς σε ΜΕΘ κατά δεκάδες χιλιάδες, φέρνοντας τα νοσοκομεία στο χείλος της κατάρρευσης, τόσο οι πολιτικοί όσο και οι πολίτες πρόκειται να απαντήσουν. Αλλά αν ο στόχος ήταν κάποτε να σταματήσει η εμφάνιση μιας έκτακτης ανάγκης, σοβαροί περιορισμοί όπως οι διακοπές λειτουργίας είναι πλέον λογικοί μόνο εάν βρεθούμε σε μια κατάσταση στην οποία η κατάσταση έκτακτης ανάγκης είναι ήδη ξεκάθαρη για όλους.

Οι επιστήμονες έχουν τον δικό τους τρόπο να αποφασίζουν ότι μια πανδημία έχει τελειώσει. Αλλά ένας χρήσιμος κοινωνικός-επιστημονικός δείκτης είναι όταν οι άνθρωποι έχουν συνηθίσει να ζουν με τη συνεχή παρουσία ενός συγκεκριμένου παθογόνου. Σύμφωνα με αυτόν τον ορισμό, η μαζική αύξηση των λοιμώξεων από το Omicron που τρέχει αυτή τη στιγμή σε δεκάδες ανεπτυγμένες χώρες χωρίς να προκαλεί περισσότερο από μισόλογη απάντηση σηματοδοτεί το τέλος της πανδημίας.

Το «νέο φυσιολογικό» θα σημαίνει ότι η ασθένεια ενέχει λιγότερο κίνδυνο; Ή μήπως οι άνθρωποι θα αγνοήσουν τον COVID ακόμη και όταν συνεχίζει να σκοτώνει εκατοντάδες χιλιάδες ανθρώπους κάθε χρόνο;

Υπάρχει κάποιος πραγματικός λόγος για να προβλέψουμε το προηγούμενο, πιο ελπιδοφόρο, σενάριο. Οι ιοί είναι πιο επικίνδυνοι όταν εισάγονται σε έναν πληθυσμό που δεν είχε ποτέ ξανά επαφή μαζί τους. Όσο πιο «ανοσολογικά αφελείς» είναι οι άνθρωποι, τόσο περισσότεροι από αυτούς είναι πιθανό να υποφέρουν από άσχημα αποτελέσματα. Αυτό υποδηλώνει ότι οι επόμενοι μήνες θα μπορούσαν να μας προσφέρουν σημαντική προστασία έναντι μελλοντικών στελεχών του ιού: Μόλις ένα μεγάλο μέρος του πληθυσμού εκτεθεί στο Omicron, η ανθρωπότητα θα είναι πολύ λιγότερο ανοσολογικά αφελής, κάτι που μπορεί να μας βοηθήσει να χειριστούμε καλύτερα μελλοντικά στελέχη του κορωνοϊού χωρίς σημαντική αύξηση της θνησιμότητας.

Ωστόσο, αυτό δεν είναι προκαταρκτικό συμπέρασμα. Το Omicron θα μπορούσε να αποδειχθεί ότι προσφέρει σε όσους μολύνει με πολύ σύντομη ή πολύ ασθενή ανοσία έναντι άλλων στελεχών. Εάν είμαστε άτυχοι, κάποιο μελλοντικό στέλεχος θα μπορούσε να αποδειχθεί (τουλάχιστον) τόσο μολυσματικό όσο το Omicron και (τουλάχιστον) τόσο θανατηφόρο όσο το Delta.

Σαφώς, η σοβαρότητα των μελλοντικών στελεχών είναι τεράστιας ηθικής σημασίας. Και εξίσου ξεκάθαρα, το τι πρέπει να κάνουμε ως απάντηση στα μελλοντικά κύματα του ιού εξαρτάται, τουλάχιστον εν μέρει, από τη φύση της απειλής που θα αντιμετωπίσουμε. (Ένα μοντέλο απόκρισης θα λάμβανε επίσης υπόψη τις συνέπειες του COVID, οι οποίες φαίνεται να διαρκούν για μεγάλο χρονικό διάστημα σε πολλούς ασθενείς, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων που είχαν αρχικά ήπια συμπτώματα.) Και όμως, η εικασία μου ως προς το τι θα κάνουμε δεν ενεργοποιείται πλέον σε αυτά θέματα. Οι Ηνωμένες Πολιτείες φαίνεται τώρα έτοιμες να απαντήσουν στα μελλοντικά κύματα με συλλογικό αναστεναγμό και ανασήκωμα των ώμων.

Όταν μεγάλωνα στη Γερμανία, με γοήτευαν οι ειδήσεις σχετικά με τη ζωή σε πολύ επικίνδυνα μέρη. Οι κάτοικοι της Βαγδάτης ή του Τελ Αβίβ έμοιαζαν να τίθενται σε κίνδυνο απλώς πηγαίνοντας για ψώνια ή συναντώντας φίλους για ένα φλιτζάνι καφέ. Πώς, αναρωτήθηκα με ένα μείγμα φρίκης και θαυμασμού, θα μπορούσε κανείς να είναι διατεθειμένος να δεχτεί έναν τέτοιο υπαρξιακό κίνδυνο για μια τόσο ασήμαντη απόλαυση;

Αλλά η αλήθεια του θέματος είναι ότι σχεδόν όλοι οι άνθρωποι, σχεδόν για όλη την καταγεγραμμένη ιστορία, αντιμετωπίζουν καθημερινούς κινδύνους ασθένειας ή βίαιου θανάτου που είναι πολύ μεγαλύτεροι από αυτούς που αντιμετωπίζουν σήμερα οι κάτοικοι των αναπτυγμένων χωρών. Και παρά τη γνήσια φρίκη των τελευταίων 24 μηνών, αυτό ισχύει ακόμα και τώρα.

Είναι ανόητη η επιθυμία μας να ζήσουμε τη ζωή και να κοινωνικοποιηθούμε μπροστά σε τέτοιους κινδύνους; Ή είναι εμπνευσμένο; Δεν γνωρίζω. Αλλά καλό ή κακό, είναι απίθανο να αλλάξει. Η αποφασιστικότητα να συνεχίσουμε τη ζωή μας είναι βαθιά και ίσως αμετάβλητα ανθρώπινη.

Υπό αυτή την έννοια, η άνοιξη του 2020 θα μείνει στη μνήμη μας ως μια από τις πιο ασυνήθιστες περιόδους στην ιστορία – μια εποχή που οι άνθρωποι αποσύρθηκαν εντελώς από την κοινωνική ζωή για να επιβραδύνουν την εξάπλωση ενός επικίνδυνου παθογόνου. Αλλά αυτό που ήταν δυνατό για λίγους μήνες αποδείχθηκε μη βιώσιμο για χρόνια, πόσο μάλλον για δεκαετίες.

Όποια ζημιά και αν προκαλέσει η Omicron στο άμεσο μέλλον, πιθανότατα θα ζήσουμε σύντομα ζωές που μοιάζουν πολύ περισσότερο με την άνοιξη του 2019 παρά την άνοιξη του 2020.

*Ο Yascha Mounk είναι συγγραφέας στο The Atlantic, αναπληρωτής καθηγητής στο Πανεπιστήμιο Johns Hopkins, ανώτερος συνεργάτης στο Συμβούλιο Εξωτερικών Σχέσεων και ιδρυτής του Persuasion.