Βρήκαν ταλκ με αμίαντο: Αντιμέτωπη με χρεοκοπία θυγατρική πολυεθνικής

Η θυγατρική της Johnson & Johnson, η οποία επωμίζεται αγωγές που αφορούν ταλκ της εταιρείας, θα βρεθεί ενώπιον πτωχευτικού δικαστή την Τρίτη για πρώτη φορά από τότε που ένα αμερικανικό εφετείο αντέκρουσε τον περασμένο μήνα την προσπάθεια της εταιρείας να μεταφέρει τις δικαστικές διαφορές σε διαδικασίες του Κεφαλαίου 11.

Τριμελής επιτροπή του 3ου Εφετείου των ΗΠΑ με έδρα τη Φιλαδέλφεια στις 30 Ιανουαρίου έκρινε ότι η υπόθεση πτώχευσης της θυγατρικής της J&J πρέπει να απορριφθεί, κρίνοντας ότι δεν είχε νόμιμη αξίωση για προστασία βάσει του Κεφαλαίου 11, επειδή δεν αντιμετώπιζε οικονομική δυσπραγία.

Σύμφωνα με το Reuters αν δεν υπάρξει ανατροπή, η απόφαση θα αναγκάσει την J&J να επιστρέψει στα δικαστήρια για να αντιμετωπίσει σχεδόν 40.000 αγωγές που υποστηρίζουν ότι η Baby Powder και άλλα καλλυντικά προϊόντα της εταιρείας που περιέχουν ταλκ προκαλούν καρκίνο.

Η J&J υποστηρίζει ότι τα προϊόντα ταλκ είναι ασφαλή.

Ο αμερικανός πτωχευτικός δικαστής Michael Kaplan επρόκειτο να προεδρεύσει της ακρόασης για τη θυγατρική εταιρεία, που ονομάζεται LTL Management, στο Trenton του New Jersey. Η J&J δεν έκανε κανένα σχόλιο σχετικά με την επικείμενη ακρόαση για την πτώχευση.

Η LTL ζήτησε τη Δευτέρα από την ολομέλεια να επανεξετάσει την απόφαση της τριμελούς επιτροπής δικαστών. Η πτώχευση της LTL έθεσε σε αναμονή τον κατακλυσμό των αγωγών.

Τι είναι ο ελιγμός Texas two-step

Τουλάχιστον ένας ενάγων έχει ζητήσει από τον πτωχευτικό δικαστή να επιτρέψει στην υπόθεσή του να προχωρήσει στην Καλιφόρνια στον απόηχο της πρόσφατης απόφασης του 3ου Εφετείου, αίτημα που αναμένεται να επανεξεταστεί κατά την ακρόαση της Τρίτης. Η LTL αντιτίθεται στο αίτημα.

Η απόφαση του 3ου Εφετείου γενικότερα έριξε ένα σύννεφο πάνω από τη χρήση από την J&J ενός ελιγμού γνωστού ως Texas two-step, που ονομάστηκε έτσι από έναν νόμο του Τέξας που χρησιμοποίησε η εταιρεία για να διασπάσει την καταναλωτική της επιχείρηση σε δύο νέες θυγατρικές.

Τον Οκτώβριο του 2021, η J&J φόρτωσε το κύμα αγωγών ταλκ που αντιμετώπιζε σε μία από τις νεοσύστατες μονάδες της, την LTL, η οποία στη συνέχεια κήρυξε πτώχευση. Το Reuters περιέγραψε πέρυσι λεπτομερώς τον μυστικό σχεδιασμό των δύο βημάτων από την Johnson & Johnson και άλλες μεγάλες εταιρείες σε μια σειρά εκθέσεων που διερευνούσαν τις προσπάθειες των εταιρειών να αποφύγουν τις αγωγές μέσω των πτωχεύσεων.

Η J&J, με κεφαλαιοποίηση άνω των 400 δισεκατομμυρίων δολαρίων, υποστήριξε ότι η χιονοστιβάδα των αγωγών αποτελούσε σοβαρή οικονομική απειλή. Το κόστος της εταιρείας από ετυμηγορίες, διακανονισμούς και νομικές αμοιβές εκτοξεύτηκε σε περίπου 4,5 δισεκατομμύρια δολάρια, χωρίς να διαφαίνεται τέλος, σύμφωνα με τις καταθέσεις στα δικαστήρια πτώχευσης.

Το σκεπτικό του δικαστηρίου υπογράμμισε αυτό που ορισμένοι νομικοί αποκαλούν εγγενή αντίφαση: οι πτωχεύσεις που εκτελούνται από πολυεθνικές εταιρείες αξίας δισεκατομμυρίων δολαρίων, οι οποίες ελάχιστα κινδύνευαν να ξεμείνουν από χρήματα για να πληρώσουν τους ενάγοντες-πιστωτές.

Η LTL κήρυξε πτώχευση, ενώ η J&J απέφυγε να ζητήσει προστασία κατά το κεφάλαιο 11.

Η J&J δήλωσε ότι χρηματοδότησε γενναιόδωρα την LTL για να διασφαλίσει έναν δίκαιο διακανονισμό – καλύτερο, υποστήριξαν η εταιρεία και η θυγατρική της, από τα δικαστήρια όπου ορισμένοι ενάγοντες λαμβάνουν υπερβολικά υψηλές πληρωμές ενώ άλλοι λαμβάνουν ελάχιστα ή τίποτα.

Σύμφωνα με το Reuters το 3ο Εφετείο έκρινε ότι η χρηματοδότηση της θυγατρικής από την J&J, αρχικά 2 δισεκατομμύρια δολάρια και ίσως τελικά περισσότερα, υπονόμευε κάθε ισχυρισμό περί οικονομικού κινδύνου. Σε μια αίτηση για επανεξέταση που κατατέθηκε τη Δευτέρα, ένας δικηγόρος της LTL, ο Neal Katyal, αποκάλεσε αυτό το σκεπτικό «ανάποδο».

Έρευνα του Reuters το 2018 διαπίστωσε ότι η J&J γνώριζε επί δεκαετίες ότι ο αμίαντος, γνωστός καρκινογόνος παράγοντας, υπήρχε στη Baby Powder και σε άλλα καλλυντικά προϊόντα ταλκ. Η εταιρεία δήλωσε τον Μάιο του 2020 ότι θα σταματήσει να πωλεί Baby Powder με βάση το ταλκ στις Ηνωμένες Πολιτείες και τον Καναδά, εν μέρει λόγω αυτού που αποκάλεσε «παραπληροφόρηση» και «αβάσιμους ισχυρισμούς» σχετικά με το προϊόν. Αργότερα η εταιρεία αποφάσισε να σταματήσει να πωλεί Baby Powder με βάση το ταλκ παγκοσμίως από φέτος. Η J&J έχει αρνηθεί ότι το ταλκ της περιέχει αμίαντο.