Υποχόνδριοι: Δεν είναι πάντα μόνο στο μυαλό

Για μερικούς ανθρώπους, η πράξη απλώς του ελέγχου για το εάν έχουν κάποια ασθένεια μπορεί να τους κάνει να αισθάνονται χειρότερα. Ο Covid ίσως έκανε ακόμα χειρότερα τα πράγματα.

Πριν από περίπου ένα χρόνο, ενώ έκανα το πρωινό μου ντους, ένιωσα ένα μικρό, στρογγυλό εξόγκωμα κάτω από τη μασχάλη μου. Έμοιαζε σκληρό, σαν μυς, αλλά άλλαξε θέση όταν πίεζα κάτω – σαν κρύο βούτυρο κάτω από το δέρμα της γαλοπούλας.

Δεν μπορούσα να μην ψάξω στο google για την εμφάνιση των εξογκωμάτων – και, χάρη στη θέση τους, εμπιστεύτηκα την ιδέα ότι μπορεί να έχω τα πρώτα στάδια λευχαιμίας. Τότε άρχισα να έχω άλλα συμπτώματα: διαπίστωσα ότι όλο μου το σώμα πονούσε και κουραζόταν και άρχισα να χάνω βάρος ανεξήγητα.

Ο γιατρός μου συνέστησε να κάνω υπερηχογράφημα και μέχρι να μάθω τα αποτελέσματα, ήμουν σίγουρος ότι επρόκειτο να ακούσω τα χειρότερα νέα. Μπορείτε λοιπόν να φανταστείτε την ανακούφισή μου όταν μου είπαν ότι ήταν απλώς ένα λίπωμα – ένας καλοήθης όγκος, κατασκευασμένος από λιποκύτταρα, που δεν αποτελούσε σοβαρή απειλή για την υγεία μου.

Σχεδόν μόλις το έμαθα, όλοι αυτοί οι πόνοι εξαφανίστηκαν και σύντομα άρχισα να επιστρέφω στο προηγούμενο βάρος μου.

Το επεισόδιο ήταν η πρώτη μου – και μέχρι στιγμής, η μοναδική μου – εμπειρία άγχους ασθένειας (ή υγείας). Σύμφωνα με μια τελευταία έρευνα, τουλάχιστον το 6% των ανθρώπων θα το βιώσουν κατά τη διάρκεια της ζωής τους.

Αν και δεν έχουμε ακόμη ενημερωμένα στατιστικά στοιχεία, αυτός ο αριθμός μπορεί να έχει αυξηθεί γρήγορα κατά τη διάρκεια της πανδημίας.. Με καταιγισμό ειδήσεων που δίνουν έμφαση στα συμπτώματα και τους κινδύνους του ιού, είναι φυσικό να νιώθουμε ένα συγκεκριμένο επίπεδο ενασχόλησης για μια πιθανή μόλυνση.

«Υποψιάζομαι ότι το άγχος για την υγεία έχει αυξηθεί αρκετά κατά τη διάρκεια της πανδημίας, κυρίως επειδή οι άνθρωποι είχαν περισσότερο χρόνο να σκεφτούν και να προβληματιστούν σχετικά με τα συμπτώματά τους», λέει ο Peter Tyrer, καθηγητής κοινοτικής ψυχιατρικής στο Imperial College του Λονδίνου.

Μπορεί να μην είναι τυχαίο ότι το δικό μου επεισόδιο συνέβη κατά τη διάρκεια ενός lockdown, όταν δεν μπορούσα να επισκεφτώ φίλους που μπορεί να με αποσπούσαν την προσοχή και όταν ήξερα ότι θα είχα περιορισμένη πρόσβαση σε ιατρική περίθαλψη, αν χρειαζόταν.

Τα τελευταία δύο χρόνια έδειξαν ότι δεν υπήρξε ποτέ μεγαλύτερη ανάγκη για ευαισθητοποίηση σχετικά με το άγχος της ασθένειας και τη διαχείρισή του.

«Υποχονδρίαση»

Η κατανόησή μας για το άγχος της ασθένειας σηματοδοτεί μια τεράστια απόκλιση από την ιστορική άποψη της πάθησης, η οποία κάποτε ήταν γνωστή ως «υποχονδρίαση».

Τα άτομα που έπασχαν από αυτή τη διαταραχή ονομάζονταν υποχόνδριοι και συχνά υποτιμούνταν και γελοιοποιούνταν ως σπάταλοι χρόνου. Πολλοί σχολιαστές υποστήριξαν ότι αυτοί που «ανησυχούν πολύ» ήθελαν απλώς να προσθέσουν ένα μικρό δράμα στη ζωή τους. «Θεωρήθηκε ως λίγο αστείο», λέει ο Tyrer. «Η υπόθεση ήταν ότι αυτοί οι άνθρωποι απλώς αγαπούσαν να μιλούν για τα παράπονά τους».

Μόλις το 2013 η Αμερικανική Ψυχιατρική Εταιρεία υιοθέτησε επίσημα τον όρο «αγχώδης διαταραχή ασθένειας» για να περιγράψει άτομα με δυσανάλογες και εξουθενωτικές ανησυχίες για την υγεία τους. Στην ιατρική βιβλιογραφία το “άγχος υγείας” χρησιμοποιείται συχνά ως εναλλακτική ονομασία.

Σε αντίθεση με την ιδέα ότι οι «υποχόνδριοι» αναζητούν απλώς την προσοχή, η προέλευση του άγχους για την ασθένεια κάποιου είναι συχνά πολύ συγκεκριμένη.

«Συχνά υπάρχει ένα έναυσμα», λέει η Helen Tyrer, ανώτερη κλινική ερευνήτρια στο Imperial College του Λονδίνου και συγγραφέας του βιβλίου Tackling Health Anxiety .

«Μπορεί κάποιος στην οικογένεια να ήταν άρρωστος. Ή να έχουν ακούσει για κάποιον της ηλικίας τους να πεθαίνει από ασθένεια». Σε άλλες περιπτώσεις, οι ασθενείς μπορεί να αναπτύξουν υπερβολικές και συνεχείς ανησυχίες για μια προηγούμενη ασθένεια, όπως ο καρκίνος ή η καρδιακή προσβολή που επιστρέφει ή μια τρέχουσα κατάσταση – όπως ο διαβήτης – επιδεινώνεται.

Πολλοί από αυτούς που πλήττονται αφιερώνουν ώρες κάθε μέρα ερευνώντας πιθανές ασθένειες στο διαδίκτυο. «Κάθε λεπτό της ημέρας, ελέγχουν αν έχουν αυτή την ασθένεια ή όχι», λέει η Helen Tyrer. «Είναι πραγματικά σε εντελώς διαφορετική κλίμακα από τις ανησυχίες των περισσότερων ανθρώπων για την υγεία τους».

Η συνεχής ανησυχία έχει ως αποτέλεσμα πολλές περισσότερες επισκέψεις σε ιατρεία και νοσοκομεία γιατρών

«Οι επαναλαμβανόμενες σκέψεις είναι επίμονες και προκαλούν μεγάλη αγωνία», συμφωνεί η Sophie Lebel, κλινική ψυχολόγος στο Πανεπιστήμιο της Οτάβα στον Καναδά, η οποία ειδικεύεται στους τρόπους με τους οποίους οι άνθρωποι αντιμετωπίζουν τις διαγνώσεις καρκίνου.

Όπως μπορείτε να περιμένετε, η συνεχής ανησυχία έχει ως αποτέλεσμα πολλές περισσότερες επισκέψεις σε ιατρεία και νοσοκομεία γιατρών. Μια μελέτη με Δανούς ασθενείς διαπίστωσε ότι τα άτομα με σοβαρό άγχος λόγω ασθένειας χρησιμοποιούσαν μεταξύ 41% και 78% περισσότερη υγειονομική περίθαλψη , σε μια περίοδο πέντε ετών, σε σχέση με τα άτομα με χαμηλό άγχος λόγω ασθένειας.

Σαφώς, αυτό έχει οικονομικό κόστος και οι επαναλαμβανόμενες ιατρικές επισκέψεις μπορεί να μην αποφέρουν μεγάλο όφελος στον ασθενή, καθώς πείθονται ότι η ανάλυση ήταν εσφαλμένη. «Ο ασθενής μπορεί να πιστεύει ότι ήταν πολύ νωρίς για να εμφανιστεί κάτι ανησυχητικό από μια εξέταση ή ότι τα αποτελέσματα ήταν μπερδεμένα στο εργαστήριο», λέει η Helen Tyrer.

Ομοίως, εάν πάσχετε από υψηλό άγχος του Covid-19, ένα αρνητικό αποτέλεσμα LFΤ ή PCR μπορεί να μην είναι αρκετό για να σας πείσει ότι δεν έχετε μολυνθεί. (Φυσικά, αυτό δικαιολογείται ως ένα βαθμό – αν και τα θετικά αποτελέσματα LFT είναι 99,97% ακριβή, το ψευδώς αρνητικό ποσοστό είναι 28% κατά μέσο όρο για τα συμπτωματικά άτομα.)

Το φαινόμενο nocebo

Σε πολλές περιπτώσεις, το άγχος για την υγεία μας μπορεί να δημιουργήσει την εμφάνιση συμπτωμάτων – μια αυτοεκπληρούμενη προφητεία που μπορεί να φαίνεται ότι επιβεβαιώνει τους φόβους μας.

Αυτό το φαινόμενο είναι εμφανές σε περιπτώσεις «συνδρόμου λευκής τρίχας» – κατά τις οποίες το άγχος της επίσκεψης σε γιατρό μπορεί να αυξήσει την αρτηριακή πίεση των ανθρώπων , έτσι ώστε να φαίνεται ότι αντιμετωπίζουν υπέρταση. Για αυτόν τον λόγο, ορισμένοι ιατροί μπορεί να σας παρέχουν ένα πιεσόμετρο για να κάνετε μετρήσεις στο σπίτι όταν είστε χαλαροί.

Αλλά υπάρχουν πολλοί άλλοι τρόποι με τους οποίους οι φόβοι μας μπορούν να δημιουργήσουν την εμφάνιση ασθένειας. Οι προσδοκίες μας μπορούν να διαμορφώσουν την προσοχή και την αισθητηριακή μας επεξεργασία, για παράδειγμα. Εάν υποψιάζεστε ότι μπορεί να έχετε μολυνθεί από τον Covid-19, για παράδειγμα, μπορεί να αισθάνεστε υπερβολικά ένα γαργάλημα στο λαιμό σας, έναν πόνο στο στήθος σας ή ένα αίσθημα δύσπνοιας – και όσο περισσότερο το σκέφτεστε, τόσο χειρότερο θα φαίνεται. Αυτό μπορεί να είναι ιδιαίτερα πιθανό εάν κάποιος κοντά σας είχε μολυνθεί , οπότε γνωρίζετε ακριβώς ποια συμπτώματα να περιμένετε – και ένα αρνητικό τεστ LFT ή PCR μπορεί να μην είναι αρκετό για να κατευνάσει τους φόβους σας.

Οι προσδοκίες μας μπορούν ακόμη και να επιφέρουν φυσιολογικές αλλαγές, όπως η απελευθέρωση αγγειοδιασταλτικών μορίων που προκαλούν πονοκεφάλους. Οι επιστήμονες αποκαλούν αυτές τις αντιδράσεις ” επιδράσεις nocebo ” (μια άμεση αντίθεση με τις ευεργετικές “επιδράσεις εικονικού φαρμάκου”). Και η ενόχληση μπορεί να είναι εξίσου δυσάρεστη με ένα σύμπτωμα με καθαρά βιολογική αιτία. Αυτό θα αυξήσει μόνο το άγχος – δημιουργώντας έναν φαύλο κύκλο.

Εάν αφεθεί χωρίς θεραπεία, το άγχος για χρόνιες ασθένειες μπορεί να επηρεάσει το σώμα. Ο Peter Tyrer επισημαίνει μια 12ετή μελέτη με 7.000 συμμετέχοντες στη Νορβηγία. Αφού συνυπολογίστηκαν άλλοι πιθανοί παράγοντες κινδύνου, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι τα υψηλά επίπεδα άγχους λόγω ασθένειας αύξαναν τον κίνδυνο στεφανιαίας νόσου κατά 70% .

Αυτό είναι ιδιαίτερα προβληματικό για άτομα που πάσχουν ήδη από καρδιακή νόσο, λέει ο Tyrer – με ορισμένα στοιχεία ότι το άγχος λόγω ασθένειας έχει επίδραση στο συνολικό ποσοστό θνησιμότητας. «Εάν ανησυχείτε υπερβολικά μετά από ένα καρδιακό επεισόδιο, μπορεί να πεθάνετε νωρίτερα από ό,τι αν δεν ανησυχείτε για αυτό», λέει ο Peter Tyrer.

Ίσως τουλάχιστον να ελπίζετε ότι οι υπερβολικές ανησυχίες για την υγεία θα ενθάρρυναν κάποιον να φροντίζει καλύτερα το σώμα του, όπως η άσκηση ή η σωστή διατροφή. Ωστόσο, ο Lebel λέει ότι τα άτομα με άγχος σοβαρής ασθένειας μπορεί να αισθάνονται τόσο παράλυτα από το άγχος τους, που αγωνίζονται για να αναλάβουν δράση.

Σύμφωνα με τον Peter και την Helen Tyrer, μία από τις μεγαλύτερες προκλήσεις είναι να πείσουμε τον ασθενή να αναγνωρίσει ότι το άγχος του είναι ένα πρόβλημα, παρά μια ορθολογική εκτίμηση του αντιλαμβανόμενου κινδύνου. Στη συνέχεια, κατά τη διάρκεια κάθε συνεδρίας, ο θεραπευτής συνεργάζεται με τον ασθενή για να εντοπίσει τα ερεθίσματα των ανησυχιών του και να αμφισβητήσει τις σκέψεις που του έρχονται αυτόματα στο μυαλό, έτσι ώστε να μπορούν να δουν την κατάστασή τους λίγο πιο αντικειμενικά. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει μια πιο αναλυτική ματιά στα υποτιθέμενα συμπτώματα και τους χρόνους που εμφανίζονται.

Ο θεραπευτής θα ενθαρρύνει επίσης τον ασθενή να κόψει τη συνήθεια να ψάχνει διαρκώς για συμπτώματα. Εάν ο φόβος είναι καρκίνος, μπορεί να ζητήσουν από τον ασθενή να περάσει μια ολόκληρη μέρα ή εβδομάδα χωρίς να ψάχνει για εξογκώματα, για παράδειγμα – και στη συνέχεια να σημειώσει εάν οι επαναλαμβανόμενες σκέψεις του για την ασθένεια είχαν μειωθεί. Ο ασθενής θα μάθει επίσης στρατηγικές όπως τεχνικές ενσυνειδητότητας και χαλάρωσης για να αντιμετωπίζει προληπτικά τους φόβους όταν έρχονται στο μυαλό τους.

Σαφώς, αυτά τα βήματα θα πρέπει να είναι προσαρμοσμένα στην ιδιαίτερη κατάσταση των ασθενών. Κάποιος που έχει αυξημένο άγχος υποτροπής από προηγούμενη ασθένεια θα πρέπει, για παράδειγμα, να ελέγξει την υγεία του, αλλά μπορεί να διδαχθεί ποια σημάδια είναι σημαντικά και τι μπορεί να αγνοηθεί – αντί να πανικοβάλλεται για κάθε πιθανή αλλαγή. «Πολλοί άνθρωποι απλά δεν ξέρουν ποια συμπτώματα να αναζητήσουν», λέει ο Lebel.

Είναι σημαντικό να τονίσουμε ότι το άγχος υγείας που δεν αντιμετωπίζεται είναι κακό μόνο για την ψυχική σας υγεία αλλά και για τη σωματική σας υγεία. Τα μέχρι σήμερα στοιχεία δείχνουν ότι η γνωσιακή συμπεριφορική θεραπεία μπορεί να είναι αποτελεσματική. Σε μια μελέτη με 444 άτομα, οι Tyrers διαπίστωσαν ότι η προσαρμοσμένη CBT μείωσε σημαντικά το άγχος των ασθενών σε διάρκεια τριών μηνών. Είναι σημαντικό ότι τα οφέλη θα μπορούσαν να φανούν ακόμη πέντε χρόνια αργότερα.

Αξίζει να σημειωθεί ότι το πρόγραμμα περιελάβανε μόνο έξι συνεδρίες με έναν θεραπευτή – καθιστώντας το πολύ οικονομικό. «Δεν μιλάμε για έναν τόνο χρόνο», λέει ο Lebel.

Οι συνεδρίες μπορούν ακόμη και να ολοκληρωθούν διαδικτυακά, με μια πρόσφατη δοκιμή από μια ομάδα στο Πανεπιστήμιο της Νέας Νότιας Ουαλίας να αποκαλύπτει σημαντικές βελτιώσεις στο άγχος των ασθενών κατά τη διάρκεια των πρώτων σταδίων της πανδημίας Covid-19 . «Γενικά, η πρόσωπο με πρόσωπο επαφή είναι ελαφρώς καλύτερη», παραδέχεται ο Peter Tyrer «όμως και η θεραπεία μέσω διαδικτύου είναι εξίσου καλή».

Ο Peter Tyrer βλέπει κάποια σημάδια θετικής αλλαγής, αλλά θα ήθελε περισσότεροι άνθρωποι να κατανοήσουν τις μακροπρόθεσμες συνέπειες μιας τέτοιας συμπεριφοράς. «Είναι σημαντικό να τονίσουμε ότι το άγχος που δεν αντιμετωπίζεται είναι κακό μόνο για την ψυχική σας υγεία αλλά και για τη σωματική σας υγεία», λέει. «Αυξάνονται μάλιστα οι αποδείξεις ότι πρόκειται να μειώσει τη διάρκεια ζωής τους».

Μπορεί να έχουμε προχωρήσει πολύ από το να απορρίψουμε τον «υποχόνδριο» ως θλιβερό κακοποιό – αλλά πολλοί εξακολουθούν να αντιμετωπίζουν τα άγχη τους μόνοι τους χωρίς να λαμβάνουν τη βοήθεια που πραγματικά χρειάζονται.

Πηγή: bbc.com