Υποβοηθούμενος θάνατος: Γιατί παραμένει θέμα ταμπού

Το 1995 η Βόρεια Επικράτεια της Αυστραλίας θέσπισε τον πρώτο νόμο στον κόσμο που επέτρεπε ρητά τον υποβοηθούμενο θάνατο. Είπε ότι οι άρρωστοι στο τελικό στάδιο, οι ψυχικά ικανοί ενήλικες που ήθελαν να πεθάνουν, μπορούσαν να ζητήσουν βοήθεια από έναν γιατρό, χρησιμοποιώντας θανατηφόρα φάρμακα. Ο νόμος προκάλεσε οργή. Μέσα σε μήνες η ομοσπονδιακή κυβέρνηση τον είχε ανατρέψει. Ωστόσο, σήμερα πέντε από τις έξι πολιτείες της Αυστραλίας έχουν νόμους για την υποβοήθηση του θανάτου.

Το The Economist υποστήριξε για πρώτη φορά τον υποβοηθούμενο θάνατο το 2015. Υποστηρίξαμε ότι η ελευθερία πρέπει να περιλαμβάνει το δικαίωμα επιλογής του τρόπου και του χρόνου του θανάτου του ατόμου, ενώ προειδοποιήσαμε επίσης ότι η πρακτική πρέπει να παρακολουθείται προσεκτικά και να ρυθμίζεται για να αποφευχθούν καταχρήσεις.

O υποβοηθούμενoς θάνατος είναι πλέον νόμιμος με τη μια ή την άλλη μορφή σε δώδεκα χώρες και η τάση φαίνεται πιθανό ότι θα συνεχιστεί.

Πριν λίγες εβδομάδες, η Νέα Ζηλανδία θέσπισε νόμο για την ευθανασία σε ανθρώπους με ανίατες ασθένειες αφού το 65% των ψηφοφόρων τον υποστήριξε σε δημοψήφισμα. Το ίδιο διάστημα το κοινοβούλιο της Πορτογαλίας ψήφισε έναν ευρύτερο νόμο. Ο υποβοηθούμενος θάνατος εξακολουθεί να είναι παράνομος στη Βρετανία, αλλά η Βουλή των Λόρδων συζητά ένα νομοσχέδιο για να το επιτρέψει.

Ο αριθμός των ανθρώπων που πεθαίνουν με αυτόν τον τρόπο αυξάνεται, αν και εξακολουθεί να είναι μικρός. Στην Ολλανδία αυξήθηκε από περίπου 1.800 το 2003 σε σχεδόν 7.000 το 2020, ή το 4% όλων των θανάτων. Καθώς περισσότερες χώρες απελευθερώνονται, το παγκόσμιο σύνολο θα αυξάνεται περαιτέρω.

Πολλοί άνθρωποι αντιτίθενται στον υποβοηθούμενο θάνατο για θρησκευτικούς λόγους: ορισμένες θρησκείες θεωρούν την αυτοκτονία αμαρτία. Άλλοι ανησυχούν ότι οι διασφαλίσεις θα αποδειχθούν ανεπαρκείς ή ότι η νομιμοποίηση είναι ολισθηρή. Οι επικριτές έχουν προβλέψει εδώ και καιρό ότι οι οικογένειες που έχουν εξουθενωθεί από τις απαιτήσεις περίθαλψης αρρώστων, ηλικιωμένων συγγενών θα τους ασκήσουν αδικαιολόγητη πίεση για να τερματίσουν τη ζωή τους ή ότι τα κράτη με περιορισμένα χρήματα θα ενθαρρύνουν τους ασθενείς που… κοστίζουν πολύ και είναι σε τελικό στάδιο να σπεύσουν και να πεθάνουν.

Ωστόσο, τέτοιες φρικαλεότητες δεν φαίνεται να έχουν συμβεί. Σε μέρη με τη μεγαλύτερη εμπειρία υποβοηθούμενου θανάτου, φιλανθρωπικές οργανώσεις που εκπροσωπούν ηλικιωμένους ή άτομα με ειδικές ανάγκες δεν έχουν αναφέρει καμία κακοποίηση. Μπορεί να γίνει κατανοητό ότι κάποια περιστατικά ίσως πέρασαν απαρατήρητα, αλλά ο έλεγχος ήταν έντονος και στις περισσότερες χώρες η άδεια να βοηθηθεί κάποιος να πεθάνει ανακαλείται εάν υπάρχει έστω και ένας υπαινιγμός εξαναγκασμού. Οι φόβοι ότι οι φτωχοί και οι περιθωριοποιημένοι μπορεί να οδηγηθούν στα άκρα, έχουν επίσης αποδειχθεί αβάσιμοι. Στην Αμερική, την Ολλανδία και την Ελβετία η συντριπτική πλειοψηφία όσων επιλέγουν έναν υποβοηθούμενο θάνατο είναι μορφωμένοι και μεσαίας τάξης.

Οι κανόνες ήταν συχνά υπερβολικά περιοριστικοί. Η αυστραλιανή πολιτεία της Βικτώρια, για παράδειγμα, απαγορεύει στους γιατρούς να αναφέρουν ότι βοηθούν τους ασθενείς τους να πεθάνουν. Ο στόχος είναι να αποφευχθεί ο εξαναγκασμός, αλλά η συνέπεια είναι ότι πολλοί πάσχοντες δεν γνωρίζουν ότι είναι μια επιλογή.

Σε ορισμένες περιπτώσεις, μόνο όσοι έχουν λιγότερους από έξι μήνες ζωής επιτρέπεται να βοηθηθούν να πεθάνουν. Έτσι, οι ασθενείς μπορεί να είναι στο τελικό στάδιο της αρρώστιας τους και να έχουν έντονο πόνο, αλλά εάν ένας γιατρός δεν εκτιμήσει ότι το τέλος είναι πολύ κοντά, δεν μπορούν να τερματίσουν τα δικά τους βάσανα.

Σε ορισμένες περιπτώσεις η διάγνωση έρχεται πολύ αργά. Στη Βικτώρια το πρώτο εξάμηνο του 2021 κανένας άνθρωπος δεν προχώρησε σε ευθανασία επειδή ο ίδιος αποφάσισε να μην προχωρήσει σε αυτή την επιλογή, αλλά σε 90 περιπτώσεις ο ασθενής πέθανε πριν λάβει ανακούφιση. Ορισμένες χώρες, όπως η Ισπανία και η Κολομβία, έχουν φιλελεύθερους νόμους στη θεωρία, αλλά στην πράξη οι υγειονομικές αρχές διστάζουν να επιτρέψουν σε κάποιον να τους χρησιμοποιήσει.  Πριν λίγες εβδομάδες στην Ισπανία, μια απελπισμένη 83χρονη βούτηξε στο κενό, αφού απορρίφθηκαν τα επανειλημμένα αιτήματά της για ευθανασία.

Ο Καναδάς προσφέρει ένα καλύτερο μοντέλο, επειδή παρέχει περισσότερα περιθώρια ελευθερίας στα άτομα να κάνουν τις δικές τους επιλογές. Οποιοσδήποτε του οποίου η ταλαιπωρία είναι αφόρητη μπορεί να επιλέξει έναν υποβοηθούμενο θάνατο. Δεν χρειάζεται να βρίσκονται στο τελικό στάδιο της αρρώστιας τους. Και, μοναδικά, το ζήτημα του τί συνιστά «αβάσταχτο» πόνο είναι να το αποφασίσουν οι ίδιοι οι ασθενείς, αρκεί να έχουν υγιές μυαλό. Υπάρχει μια περίοδος αναμονής 90 ημερών για όσους ο θάνατος δεν είναι εύλογα προβλέψιμος, σε περίπτωση που κάνουν δεύτερες σκέψεις. Σε πολλές περιπτώσεις, η απλή επιλογή ενός υποβοηθούμενου θανάτου δίνει στους ανθρώπους μια αίσθηση άνεσης και ελέγχου. Στο Όρεγκον το ένα τρίτο αυτών των ανθρώπων που λαμβάνουν το συνταγογραφούμενο θανατηφόρο φάρμακο επιλέγουν τελικά να μην το λάβουν.

Ακόμη και όταν περισσότερες κοινωνίες αποδέχονται την αρχή του υποβοηθούμενου θανάτου, παραμένουν δύσκολα ερωτήματα. Μερικοί άνθρωποι ανησυχούν ότι η διαθεσιμότητά του μπορεί να ωθήσει τις υπηρεσίες υγείας να αγνοήσουν την καταπραϋντική φροντίδα. Αλλά αυτό δεν είναι χειροτονημένο. Το νομοσχέδιο του Καναδά για υποβοηθούμενο θάνατο συνδέθηκε ρητά με αυξημένη χρηματοδότηση για την καταπραϋντική και μακροχρόνια φροντίδα.

Εάν ο υποβοηθούμενος θάνατος γίνει κοινός, οι ηλικιωμένοι που χρειάζονται 24ωρη φροντίδα θα αισθανθούν μεγαλύτερη κοινωνική πίεση να επιλέξουν τον θάνατο; Πολλοί ήδη ανησυχούν ότι αποτελούν βάρος για τα παιδιά ή τους φροντιστές τους. Κάποιοι μπορεί να αισθάνονται πρόσθετες ενοχές εάν το να συνεχίσουν να ζουν θεωρείται ως ατομική επιλογή και όχι ως τυφλή λειτουργία της μοίρας. Αυτό είναι μια γνήσια ανησυχία. Αλλά η πιθανότητα κάποιοι να αγωνιούν για το αν θα πεθάνουν δεν πρέπει να υπερισχύει της βεβαιότητας ότι άλλοι θα υποφέρουν αφόρητο πόνο εάν τους αρνείται η ελευθερία επιλογής.

Τα πιο δύσκολα ερωτήματα προκύπτουν όταν αμφισβητείται η ικανότητα ενός ατόμου να κάνει μια τεκμηριωμένη επιλογή. Μερικοί άνθρωποι με ψυχικές διαταραχές έχουν αυτοκτονικές σκέψεις που έρχονται και παρέρχονται. Για αυτούς, ο πήχης πρέπει να είναι πολύ ψηλά. Οι γιατροί πρέπει να είναι βέβαιοι ότι μπορούν να διακρίνουν μεταξύ μιας προσωρινής κρίσης ψυχικής υγείας και μιας διαρκούς, θεωρημένης επιθυμίας θανάτου. Σε περίπτωση αμφιβολίας, θα πρέπει να προσφέρουν θεραπεία με στόχο να βοηθήσουν τον ασθενή να ζήσει.

Ελεύθερη επιλογή, μέχρι το τέλος

Η άνοια αποτελεί το δυσκολότερο πρόβλημα από όλα. Κάποιος που έχει διαγνωστεί με την πάθηση μπορεί να κάνει διαθήκη, ζητώντας υποβοηθούμενο θάνατο όταν γίνει σοβαρή. Αλλά μπορεί να αλλάξει γνώμη. Ένα τέτοιο έγγραφο δεν πρέπει ποτέ να χρησιμοποιηθεί για να σκοτώσει κάποιον ενάντια στην επιθυμία του, και εάν αυτή η επιθυμία του είναι άγνωστη, θα πρέπει να αφεθεί να ζήσει. Ο υποβοηθούμενος θάνατος θα πρέπει να αφορά μόνο εκείνους που μπορούν να λάβουν μια τεκμηριωμένη απόφαση τη στιγμή που παίρνουν τα φάρμακα.

Η γενική αρχή – ότι τα άτομα έχουν το δικαίωμα να επιλέγουν πώς θα τερματίσουν τη ζωή τους – είναι, πιστεύουμε, ορθή. Τα στοιχεία από τις χώρες που επιτρέπουν τον υποβοηθούμενο θάνατο είναι ότι οι καταχρήσεις παραμένουν σε μεγάλο βαθμό υποθετικές, ενώ τα οφέλη είναι πραγματικά και ουσιαστικά. Ανακουφίζει από τον πόνο και αποκαθιστά ένα μέτρο αξιοπρέπειας στους ανθρώπους στο τέλος της ζωής τους.

ΠΗΓΗ: The Economist