Από ηθικό πανικό σε παγκόσμιο φαινόμενο – Ιερείς χαρακτηρίζουν τον Pikachu ως δαίμονα

Όταν ήμουν 11 ετών, το όνειρό μου ήταν να συμμετάσχω στο παγκόσμιο πρωτάθλημα Pokémon, που διεξήχθη στο Σίδνεϋ το 2000. Το συνάντησα σε ένα περιοδικό και μετά άρχισα ειλικρινά να εκπαιδεύω ομάδες πλασμάτων, μεταφέροντας τες μεταξύ της κασέτας μου Pokémon Red Game Boy και των τρισδιάστατων αρένων του Pokémon Stadium στο Nintendo 64.

Ποτέ δεν τα κατάφερα ως παίκτης, αλλά τελικά πέτυχα αυτό το όνειρο μόλις έγινα 26 ετών, όταν πήγα στην Ουάσιγκτον για να καλύψω τα παγκόσμια πρωταθλήματα ως δημοσιογράφος. Ήμουν βαθιά συγκινημένος. Με επικεφαλής ένα γιγάντιο φουσκωτό Pikachu κρεμασμένο από την οροφή, οι διαγωνιζόμενοι και οι θεατές ενώθηκαν σε μια αυθόρμητη αγάπη για αυτά τα παιχνίδια, με τις πολύχρωμες ζωολογικές τους συλλογές και τα ειλικρινή μηνύματα για την εμπιστοσύνη, την φιλία και την σκληρή δουλειά.

Είναι συγκινητικό να βλέπεις τους νικητές να σηκώνουν τα τρόπαιά τους μετά από έναν έντονο τελικό γύρο μαχών, τόσο συγκλονισμένοι από την επιτυχία τους όσο και κάθε αθλητής. Αλλά αυτό που πραγματικά με συγκινεί είναι η περηφάνια που δείχνουν οι γονείς των μικρότερων ανταγωνιστών για τους μικρούς τους πρωταθλητές. Κατά την διάρκεια του πρώτου κύματος της Pokémania στα τέλη της δεκαετίας του 1990, οι περισσότεροι ενήλικες αντιμετώπιζαν τα Pokémon με καχυποψία. Τώρα που η πρώτη γενιά των λάτρεων των Pokémon έχει μεγαλώσει και έγιναν ακόμη και γονείς, το βλέπει όπως είναι: μια φανταστική, απαιτητική και πραγματικά αρκετά υγιή σειρά παιχνιδιών που ανταμείβει κάθε ώρα που τα παιδιά της αφιερώνουν.

Κατά την διάρκεια των τριών δεκαετιών από τότε που κυκλοφόρησαν στην Ιαπωνία οι αρχικές εκδοχές κόκκινο και μπλε (ή πράσινο στην Ασία) του βιντεοπαιχνιδιού, το Pokémon έχει κερδίσει μια θέση ανάμεσα στους κορυφαίους της παιδικής λογοτεχνίας. Όπως ο Harry Potter, οι διάσημοι Five και Narnia προσφέρουν μια ισχυρή φαντασία αυτοκαθορισμού, τοποθετημένη σε έναν κόσμο σχεδόν εντελώς ελεύθερο από την επίβλεψη ενηλίκων. Σε κάθε παιχνίδι, η μητέρα σου σε στέλνει έξω στον κόσμο με ένα σακίδιο και ένα φιλί για αποχαιρετισμό· μετά από αυτό, όλα εξαρτώνται από σένα.

Όπως οι The Simpsons, το Pokémon είναι ένα είδος πολιτισμικής συντομογραφίας για την γενιά των millennial. Περισσότερο από τον Mario, τον Zelda ή οποιοδήποτε άλλη δημιουργία της Nintendo, το Pokémon ενώνει τους ανθρώπους. Σχεδιάστηκε εξαρχής ως ένα κοινωνικό παιχνίδι, ενθαρρύνοντας (και πράγματι καθιστώντας απαραίτητο) οι παίκτες να ανταλλάσσουν και να μάχονται μεταξύ τους για να ολοκληρώσουν την συλλογή τους από εικονικά πλάσματα και να εκπαιδεύσουν τις ομάδες τους σε υπερ-ομάδες. Σήμερα το διαδίκτυο έχει κανονικοποιήσει την ιδέα των βιντεοπαιχνιδιών ως κοινωνικές δραστηριότητες, αλλά στα τέλη της δεκαετίας του 1990 αυτή ήταν μια νέα ιδέα. Δεν μπορείς να παίξεις Pokémon χωρίς άλλους ανθρώπους: το 1999, αυτό σήμαινε να μαζεύεσαι στην αυλή του σχολείου, χρησιμοποιώντας ένα καλώδιο για να συνδέσεις το Game Boy σου· αργότερα, το 2016, στην κορύφωση του φαινομένου Pokémon Go, σήμαινε εκατοντάδες άνθρωποι να συγκεντρώνονται απροσδόκητα στο ίδιο πάρκο με τα τηλέφωνά τους για να πιάσουν ένα Gengar.

Τα Pokémon θεωρούνται συχνά ως μια μόδα των τελευταίων χρόνων, οπότε μπορεί να είναι εκπληκτικό να μάθεις ότι φέρνουν περισσότερα χρήματα τώρα από ότι είχαν ποτέ στο αποκορύφωμα του πρώτου κύματος δημοτικότητάς τους. Έχει γίνει το πιο εμπορικό franchise διασκέδασης όλων των εποχών: μεταξύ της τηλεοπτικής σειράς, των προϊόντων, των συλλεκτικών καρτών, των παιχνιδιών και όλων των άλλων που φέρουν τα χαριτωμένα προσωπάκια του Pikachu και των φίλων του, το franchise έχει φέρει έσοδα άνω των 100 δισεκατομμυρίων δολαρίων, περισσότερα από το Star Wars ή το Marvel Cinematic Universe.

Αυτό το παγκόσμιο φαινόμενο έχει τις ρίζες του στην Machida, μια πόλη στα προάστια του Τόκιο, εκεί όπου γεννήθηκε ο κατασκευαστής του Pokémon, Satoshi Tajiri ο οποίος γεννήθηκε το 1965. Όπως πολλά παιδιά στην Ιαπωνία τις δεκαετίες του 1960 και του 1970, ο μικρός Satoshi μάζευε ζωύφια και έγινε τόσο ειδικός που οι συμμαθητές του στο δημοτικό τον αποκαλούσαν Δόκτωρ Bug. Ως έφηβος εμφανίστηκε μια νέα εμμονή: τα βιντεοπαιχνίδια, που τότε μόλις άρχιζαν να κάνουν την εμφάνισή τους στις ιαπωνικές αίθουσες παιχνιδιών. Ο ενθουσιασμός του ήταν τέτοιος που ξεκίνησε να συντάσσει ένα μηνιαίο περιοδικό μαζί με τον φίλο του Ken Sugimori, με τίτλο Game Freak -αργότερα ήταν το όνομα της εταιρείας ανάπτυξης βιντεοπαιχνιδιών που ίδρυσαν μαζί, η οποία εξακολουθεί να διακοσμεί τις οθόνες τίτλου των σύγχρονων παιχνιδιών Pokémon.

Η ιδέα για τα Pokémon άρχισε να διαπερνά τον Taziri γύρω στο 1990. Βλέποντας ανθρώπους να συνδέουν τα Game Boy τους με καλώδια για να παίζουν Tetris, το δημοφιλές παιχνίδι παζλ, οραματίστηκε τα έντομα που είχε συλλέξει να σέρνονται ανάμεσα στις κονσόλες. Αλλά χρειάστηκαν έξι χρόνια για να μεταμορφωθεί αυτή η ιδέα σε έναν μονόχρωμο κόσμο γεμάτο με 151 συλλεκτικά πλάσματα, σε χοντροκομμένα μαύρα pixels του Game Boy. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, ο προγραμματιστής σχεδόν χρεοκόπησε πολλές φορές, αναλαμβάνοντας έργα για την Nintendo και άλλους προγραμματιστές παιχνιδιών για να επιβιώσει· ο Taziri συχνά δεν έπαιρνε μισθό.

Η αστρονομική επιτυχία των Pokémon δεν ήταν άμεση, αλλά το αποτέλεσμα αργής αύξησης των πωλήσεων μέσα στα χρόνια. Όταν κυκλοφόρησαν τελικά το 1996, τα Pocket Monsters Red and Green -όπως ήταν γνωστά στην Ιαπωνία- ήταν ανεξάρτητα αουτσάιντερ, φτιαγμένα από μια μικρή ομάδα με περιορισμένη τεχνολογία για την παλιά χειροκίνητη κονσόλα Game Boy. Κανείς δεν περίμενε ότι θα ήταν μεγάλη επιτυχία, αλλά ο κόσμος του Pokémon Blue έχει μια απροσδόκητη αίσθηση τόπου που ξεπερνά τους τεχνικούς περιορισμούς του. Η συμβιωτική σχέση μεταξύ των ανθρώπων, της φύσης και των Pokémon διαπερνά κάθε πτυχή της ζωής και είναι συχνά αρκετά συγκινητική -ιδιαίτερα σε τοποθεσίες εντός παιχνιδιού όπως το Lavender Town, όπου οι πενθούντες ιδιοκτήτες των νεκρών Pokémon έρχονται για να τους τιμήσουν σε έναν τεράστιο αναμνηστικό πύργο.

Αλλά η πραγματική εμπορική ευφυΐα των Pokémon ήταν το γεγονός ότι το παιχνίδι κυκλοφορούσε σε διαφορετικές εκδόσεις. Ο λόγος που τα παιχνίδια Pokémon κυκλοφορούν πάντα σε ζευγάρια είναι ότι διαφορετικά τέρατα βρίσκονται σε κάθε κασέτα. Αν θέλεις να τα συλλέξεις όλα και να ολοκληρώσεις το εγχειρίδιο πεδίου του Pokédex σου, πρέπει να τα ανταλλάξεις. Τα πλάσματα μπορούν να αποστέλλονται μέσω των κασετών, έτσι ώστε οι φίλοι με διαφορετικές εκδόσεις του παιχνιδιού να μπορούν να βοηθούν ο ένας τον άλλον να συγκεντρώνουν επιθυμητά πλάσματα. Με το Tetris, το καλώδιο σύνδεσης του Game Boy χρησιμοποιούταν για ανταγωνισμό. Εδώ χρησιμοποιείται για σύνδεση.

Η δημοτικότητα του Pokémon εξαπλώθηκε από στόμα σε στόμα στις παιδικές χαρές. Όταν έφτασε στις Ηνωμένες Πολιτείες το 1998 και στην Ευρώπη το 1999, ήταν ήδη ένα francise: βιντεοπαιχνίδια, τηλεοπτικές εκπομπές, παιχνίδια, ταινίες και ταπεράκια φαγητού διακοσμημένα με τον Pikachu κυκλοφορούσαν προσεκτικά από τους υπεύθυνους μάρκετινγκ με ένα αποδεδειγμένο πλάνο.

Σήμερα, ο Tajiri είναι μια αινιγματική φιγούρα. Σχεδόν όλα όσα γνωρίζουμε για αυτόν προέρχονται από μια συνέντευξη του το 1999 στο περιοδικό Time. Ο τόνος του άρθρου του Time είναι σοκαριστικά περιφρονητικός. Κηρύσσοντας την σειρά “μια επιδημική απάτη Ponzi” περιγράφει τη “παραβατική” και “εγκληματική” συμπεριφορά των νέων θαυμαστών του Pokémon και την διαφθορά της ηθικής όλης της μόδας -η οποία, καθησυχάζει, είναι πιθανό να εκλείψει σύντομα, όπως συνέβη με τους Power Rangers.

Τώρα που τα Pokémon έχουν γίνει μία από τα πιο διαρκή και επιτυχημένα ψυχαγωγικά προϊόντα όλων των εποχών, αυτή η ανησυχητική στάση φαίνεται γελοία. Αλλά ο εκφοβισμός ήταν πολύ πραγματικός. Μερικό μέρος αυτού οφειλόταν απλώς στο ότι οι ηλικιωμένοι δεν κατανοούσαν το καινούριο πράγμα που ενδιέφερε τα παιδιά. Αλλά υπήρχε επίσης μια ανησυχητικά ξενοφοβική χροιά στον ηθικό πανικό, αυτό το τρομακτικό ιαπωνικό πράγμα με τα σκοτεινά τέρατα που διασχίζουν τις θάλασσες για να γοητεύσουν τα παιδιά. Χριστιανοί πάστορες στις Ηνωμένες Πολιτείες διακηρύσσουν ότι το Pikachu είναι δαίμονας. Έγιναν κινήσεις για να απαγορευτεί η μετάδοση της τηλεοπτικής εκπομπής.

Ίσως κατανοητά, δεδομένου του ασέβειας και προφανώς του επώδυνου τόνου εκείνης της συνέντευξης στο Time και του ηθικού πανικού που η Pokémania ανέπτυξε ακούσια, ο Satoshi Tajiri έχει αποφύγει τα φώτα της δημοσιότητας από τότε. Τώρα που είναι 60 ετών, παραμένει στην Game Freak και εξακολουθεί να συμμετέχει στην δημιουργία κάθε νέου παιχνιδιού Pokémon (μέχρι το 2025 υπάρχουν συνολικά 38), αν και σύμφωνα με τις αναφορές, αποσύρθηκε από την καθημερινή ανάπτυξη το 2012.

Τον Ιούλιο του 2016 κυκλοφόρησε το Pokémon Go, ένα παιχνίδι για κινητά που έγινε γρήγορα το πιο δημοφιλές στην ιστορία των ΗΠΑ, με 232 εκατομμύρια παίκτες σε όλο τον κόσμο. Το Pokémon Go λειτουργεί κάπως σαν μαγεία. Με την εφαρμογή ανοιχτή, περπατάς στη γειτονιά σου· στην οθόνη του τηλεφώνου σου, βλέπεις έναν χάρτη των πραγματικών σου γύρω περιοχών, με εικονίδια που δείχνουν που μπορεί να βρεθούν Pokémon. Όταν συναντάς ένα πλάσμα, τοποθετείται πάνω στο πραγματικό σου περιβάλλον, ένας Gengar που ποζάρει στο τοπικό σου πάρκο. Από εκεί απλώς πετάς μια Pokéball στα πλάσματα για να τα πιάσεις.

Υπάρχει επίσης μια μοναδική πτυχή στο Pokémon Go που το κάνει διαφορετικό από κάθε άλλο φαινόμενο σχετικό με βιντεοπαιχνίδια που έχω παρακολουθήσει. Τις περισσότερες φορές, όταν μιλάμε για το πως τα παιχνίδια μπορούν να βοηθήσουν τους ανθρώπους σε δύσκολες στιγμές, μιλάμε για απόδραση: πως οι εικονικοί κόσμοι μπορούν να αποτελέσουν ανάπαυλα από τα προβλήματα του πραγματικού κόσμου. Αλλά το Pokémon Go δεν αφορούσε τόσο την απόδραση από την πραγματικότητα όσο την σύνδεση, μια συνέχεια της κληρονομιάς εκείνων των πρώτων παιχνιδιών δεκαετίες πριν.

Στο αποκορύφωμά του, συνέδεε τους παίκτες του με την περιοχή τους και τους ανθρώπους γύρω τους. Για μερικούς μήνες ήμασταν εκεί, κοιτάζοντας όλοι το περιβάλλον μας μέσα από έναν διαφορετικό φακό, σκεπτόμενοι ότι ίσως υπήρχε λίγη μαγεία εκεί έξω στον κόσμο, σαν ένα ζωύφιο που κρύβεται κάτω από μια πέτρα.

Ο Δόκτωρ Bug μπορεί να μην είναι τόσο εμπλεκόμενος όσο πριν, αλλά η ποιμαντική φύση που εμφυτεύτηκε στο Pokémon έχει επιμείνει κατά τη διάρκεια των τελευταίων 30 ετών: οι αλληλεπιδράσεις μεταξύ ανθρώπων και Pokémon αποτελούν τον συγκινητικό πυρήνα των παιχνιδιών, των ταινιών και των τηλεοπτικών εκπομπών και υπάρχει ακόμη και μια σχεδόν περιβαλλοντική διάσταση που στρέφεται στις ιστορίες του. Μετά από όλα, αυτό είναι ένα παιχνίδι για την εξέλιξη και την ζωή σε αρμονία με τον φυσικό κόσμο. Υπάρχει μια απήχηση με την φύση που εμποδίζει αυτό το franchise αξίας 100 δισεκατομμυρίων δολαρίων να φαίνεται ξεδιάντροπα κυνικό ή εκμεταλλευτικό. Η ιστορία του Pokémon αποκαλύπτει μια σημαντική αλήθεια σχετικά με τα βιντεοπαιχνίδια: είναι ένας ισχυρός τρόπος σύνδεσης μεταξύ των ανθρώπων. Εκατομμύρια άνθρωποι ενώνονται από αυτά τα φανταστικά πλάσματα, που γεννήθηκαν από την αγάπη ενός αγοριού για τον φυσικό κόσμο.

Μετάφραση από άρθρο του The Guardian