Γιατί τα παιδιά δεν οδηγούν ποδήλατα πια;

Αν περπατούσατε σε έναν ήσυχο δρόμο πριν από μερικές δεκαετίες, οι πιθανότητες να συναντούσατε ένα όραμα του τύπου Spielberg ήταν μεγάλες: μια παρέα παιδιών σχολικής ηλικίας να κατεβαίνουν το τετράγωνο με ποδήλατα, οπλισμένα με ατσάλινη αίσθηση του σκοπού και χωρίς προστατευτικά καλύμματα στο κεφάλι.

Σήμερα είναι λιγότερο πιθανό να πετύχετε μια τέτοια σκηνή. Κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1990, κατά μέσο όρο 20,5 εκατομμύρια παιδιά ηλικίας 7 έως 17 ετών ανέβηκαν σε ποδήλατο έξι ή περισσότερες φορές το χρόνο, σύμφωνα με στοιχεία της National Sporting Goods Association, μιας ομάδας εμπορίας αθλητικού εξοπλισμού. Λίγες δεκαετίες αργότερα, ο αριθμός αυτός έχει μειωθεί σχεδόν στο μισό, σε περίπου 10,9 εκατομμύρια το 2023. Από αυτά τα παιδιά, σύμφωνα με την ένωση, μόλις λιγότερο από το 5% έκαναν «συχνά» ποδήλατο.

Με αυτή τη μείωση, τα παιδιά χάνουν κάτι περισσότερο από ένα πιθανό μέσο μεταφοράς. Το ποδήλατο υποστηρίζει την ανεξαρτησία και τη συνολική υγεία των παιδιών με έναν τρόπο που πολλές δραστηριότητες δεν μπορούν. Είναι ένας πολύ καλός τρόπος για να κινηθούν και να αναπτύξουν δύναμη και μπορεί να βελτιώσει τον συντονισμό και την ισορροπία. Όπως πολλά είδη γυμναστικής, μπορεί να βοηθήσει στη μείωση των μελλοντικών πιθανοτήτων των παιδιών για καρδιαγγειακές παθήσεις και διαβήτη. Αλλά σε σύγκριση με μερικούς από τους άλλους τρόπους που τα παιδιά ασκούνται, όπως τα ομαδικά αθλήματα, είναι πολύ πιο προσιτό (ειδικά αν αγοράσετε ένα μεταχειρισμένο ποδήλατο) και, το σημαντικότερο -αφού τα παιδιά είναι εκπαιδευμένα- δεν απαιτεί τόσο μεγάλη προσπάθεια από τους ενήλικες.

Η σκέψη ότι τα παιδιά τους θα μετακινούνται μόνα τους μπορεί να κάνει μερικούς γονείς να σφίγγεται το στομάχι τους – και για καλό λόγο. Το ποδήλατο μπορεί να είναι επικίνδυνο και η εύρεση κατάλληλου χώρου για να εξασκηθούν μπορεί να είναι δύσκολη στην πόλη ή στα προάστια. Αλλά αν οι γονείς μπορούν να βρουν ασφαλή περιβάλλοντα για να διδάξουν στα παιδιά τους να κινούνται με αυτοπεποίθηση στους δρόμους μόνα τους, η ποσότητα ελευθερίας που θα κερδίσουν αυτά τα παιδιά είναι ανεκτίμητη. Σε ένα ποδήλατο, το παιδί μπορεί να επιλέξει πού θα πάει και πώς θα φτάσει εκεί χωρίς να χρειάζεται να ελέγχει τον γονέα, γεγονός που του επιτρέπει να εξασκηθεί στη λήψη αποφάσεων. Καθώς οδηγούν περισσότερο, η δραστηριότητα μπορεί ακόμη και να αρχίσει να επαναπρογραμματίζει τον εγκέφαλό τους, βοηθώντας τα να σχηματίσουν χωρικούς χάρτες της γειτονιάς τους και να αναπτύξουν το είδος της ικανότητας και της γνώσης που μπορεί να σπείρει διαρκή ανθεκτικότητα και αυτοεκτίμηση.

Τα παιδιά δεν είναι τα μόνα που επωφελούνται όταν αρχίζουν να κυκλοφορούν με δύο τροχούς. Όταν αρκετά παιδιά κάνουν ποδήλατο -ή απλά βγαίνουν έξω- ολόκληρες γειτονιές μπορούν να μεταμορφωθούν. Έρευνες έχουν δείξει ότι όταν τα παιδιά παίζουν στην ύπαιθρο, είτε κάνουν ποδήλατο, είτε κλωτσάνε μια μπάλα, είτε απλώς κάνουν βόλτες, οι γονείς νιώθουν καλύτερη σχέση με τους γείτονές τους και πολλοί άνθρωποι αρχίζουν να αισθάνονται πιο ασφαλείς.

Καθώς όμως όλο και λιγότερα παιδιά βγαίνουν έξω, οι γειτονιές μπορεί να χάσουν αυτούς τους κοινωνικούς δεσμούς. Πολλοί κατηγορούν τα smartphones για αυτή την τάση. Όμως, όπως λέει η Esther Walker, επικεφαλής της έρευνας στη μη κερδοσκοπική οργάνωση νεανικών ποδηλάτων Outride, «δεν έχω διαβάσει ή ακούσει ποτέ μαθητή να λέει ότι απλά θα προτιμούσε να είναι στο τηλέφωνό του». Τα παιδιά θέλουν να κάνουν ποδήλατο, μου είπε η Nancy Pullen-Seufert, η διευθύντρια του χρηματοδοτούμενου από την κυβέρνηση προγράμματος National Center for Safe Routes to School, αλλά οι συνθήκες σε πολλούς δρόμους δεν εμπνέουν ακριβώς εμπιστοσύνη. Η Γουόκερ μιλάει τακτικά με μαθητές γυμνασίου στα προγράμματα του Outride και λέει ότι αν και λαχταρούν την κινητικότητα, πολλοί λένε επίσης ότι η κίνηση στη γειτονιά τους κάνει την οδήγηση πολύ επικίνδυνη ή ότι οι γονείς τους δεν τους αφήνουν να πάνε μόνοι τους.

Σε πολλά μέρη, ο φόβος αυτός είναι βάσιμος. Οι δρόμοι έχουν γίνει ταχύτεροι και πιο πολυσύχναστοι. Από τη δεκαετία του 1990, τα όρια ταχύτητας έχουν αυξηθεί. Κάθε χρόνο (πλην μερικών προσωρινών βυθίσεων), οι οδηγοί διανύουν προοδευτικά περισσότερα συλλογικά χιλιόμετρα και οδηγούν όλο και μεγαλύτερα αυτοκίνητα. Σύμφωνα με μια έκθεση του 2023 του μη κερδοσκοπικού Ινστιτούτου Ασφάλισης για την Ασφάλεια των Αυτοκινητοδρόμων, «τα τελευταία 30 χρόνια, το μέσο επιβατικό όχημα των ΗΠΑ έχει γίνει περίπου 4 ίντσες φαρδύτερο, 10 ίντσες μακρύτερο, 8 ίντσες ψηλότερο και 1.000 κιλά βαρύτερο». Αυτές οι μηχανές μπορεί να προστατεύουν τους οδηγούς και τους επιβάτες, αλλά μπορεί να είναι πολύ πιο τρομακτικές για τους ανθρώπους με ποδήλατα. Ο ετήσιος αριθμός των παιδιών που σκοτώνονται με ποδήλατα έχει πράγματι μειωθεί, σύμφωνα με έκθεση του CDC του 2021, αλλά η έκθεση αναγνωρίζει ότι αυτό είναι πιθανό εν μέρει επειδή λιγότερα παιδιά κάνουν ποδήλατο. Η μείωση των θανάτων παιδιών φαίνεται να αντανακλά όχι την ασφάλεια των δρόμων -ένα SUV, το πιο κυρίαρχο αυτοκίνητο στην αμερικανική αγορά, έχει οκτώ φορές περισσότερες πιθανότητες να σκοτώσει ένα παιδί από ένα σεντάν- αλλά μάλλον την κατανόηση των γονέων για τον κίνδυνο που εγκυμονούν τα μεγάλα αυτοκίνητα.

Οι οικογένειες δεν χρειαζόταν πάντα να είναι τόσο προσεκτικές. Τα παιδιά των προηγούμενων δεκαετιών μπορεί να μην είχαν καθορισμένους ποδηλατόδρομους, πλήρη πεζοδρόμια ή άλλα προστατευτικά χαρακτηριστικά που είναι πλέον κοινά σε πολλούς δρόμους. Είχαν όμως περισσότερο χώρο για να περιπλανηθούν, λιγότερα και πιο αργά αυτοκίνητα για να αντιμετωπίσουν, και ασφάλεια σε αριθμό, καθώς τα πλήθη των παιδιών περιφέρονταν αξιόπιστα στη γειτονιά. Μόνο όταν ο δημόσιος σχεδιασμός άρχισε να δίνει προτεραιότητα στα αυτοκίνητα, τα παιδιά έχασαν όχι μόνο τους χώρους για να παίζουν, αλλά και την ελευθερία να πηγαίνουν σε μέρη μόνα τους. Είναι χαρακτηριστικό ότι το ποσοστό των μαθητών K-8 που πήγαιναν με τα πόδια ή με ποδήλατο στο σχολείο μειώθηκε από 48% το 1969 σε μόλις 13% το 2009, σύμφωνα με μια έκθεση του 2011 που εκπονήθηκε από το Εθνικό Κέντρο για τις Ασφαλείς Διαδρομές προς το Σχολείο.

Με την προσθήκη πιο φιλικών προς το ποδήλατο υποδομών – χαμηλότερες ταχύτητες κυκλοφορίας, διαχωρισμένοι ποδηλατόδρομοι, πιο ήρεμες διασταυρώσεις – οι τοπικές κυβερνήσεις θα μπορούσαν να ενθαρρύνουν τα παιδιά και άλλους κατοίκους να αρχίσουν να οδηγούν ξανά. Στο μεταξύ, η διδασκαλία των παιδιών πώς να μοιράζονται το δρόμο με τους οδηγούς εξαρτάται κυρίως από τους φροντιστές. Η εύρεση αρκετά ασφαλών σημείων για εξάσκηση μπορεί να είναι δύσκολη σε ορισμένες πόλεις. Αλλά με λίγη δημιουργικότητα, οι γονείς μπορούν να εντοπίσουν αδιέξοδα, δρόμους κλειστούς για τα αυτοκίνητα, αχρησιμοποίητους χώρους στάθμευσης ή πάρκα με πλακόστρωτα μονοπάτια για να αφήσουν τα παιδιά τους να απλωθούν και να βρουν τον προσανατολισμό τους σε σχετικά ήρεμο περιβάλλον.

Η καταβολή αυτής της προσπάθειας μπορεί να απαιτήσει περισσότερα από τους γονείς βραχυπρόθεσμα. Όμως η επένδυση χρόνου και προσοχής αξίζει τον κόπο. Ξανά και ξανά οι γονείς μιλούν για το πόσο απεγνωσμένα θέλουν να μεγαλώσουν παιδιά με αυτοπεποίθηση και ανθεκτικότητα. Πολλοί επιλέγουν ένα γεμάτο ημερολόγιο με εξωσχολικές δραστηριότητες, οι περισσότερες από τις οποίες απαιτούν έναν ενήλικα να ενεργεί ως σοφέρ και επόπτης. Ωστόσο, τα παιδιά δεν τείνουν να ανθίζουν όταν μεταφέρονται και παρακολουθούνται από ενήλικες. Αυτό που χρειάζονται πολλά είναι λίγη περισσότερη ελευθερία: χρόνο για να κάνουν ό,τι θέλουν, να ποδηλατούν άσκοπα – μέχρι, μια μέρα, να είναι έτοιμα να απογειωθούν.

*Με πληροφορίες από Atlantic