Το Coaching είναι το νέο ‘ζητώντας βοήθεια από τους φίλους σας’

Η Serena Kocourek φοβόταν το νανούρισμα. Εργαζόταν σε νοσοκομείο και κάθε φορά που γεννιόταν ένα μωρό, οι υπάλληλοι έπαιζαν το ίδιο τραγούδι από το μεγάφωνο. Περνούσε από εξωσωματική γονιμοποίηση, προσπαθώντας χωρίς επιτυχία να συλλάβει ένα μωρό. Όταν έπαιζε το νανούρισμα, μου είπε: «Ένιωθα σαν να ήμουν δύο μέτρα πιο μακριά από το να γίνω επιτέλους μαμά».

Ένα πράγμα βοήθησε: η αποστολή μηνυμάτων στην προπονήτριά της για την εξωσωματική γονιμοποίηση, την Kristin Dillensnyder. Της έλεγε: «Απλώς έπαιξαν το νανούρισμα και δεν έκλαψα». «Κέρδισε», απαντούσε η Dillensnyder. Ή υπενθύμιζε στην Kocourek: «Επειδή κάποιος άλλος κάνει παιδί, δεν σημαίνει ότι εσύ δεν μπορείς να κάνεις παιδί». Η Dillensnyder προσέφερε επίσης συμβουλές για να παραμείνει αισιόδοξη κατά τη διάρκεια της εξαντλητικής διαδικασίας της εξωσωματικής γονιμοποίησης: πρότεινε στην Kocourek να δημιουργήσει μια λίστα τραγουδιών που θα άκουγε καθώς έκανε ενέσεις ορμονών. Στην Kocourek άρεσε το γεγονός ότι η Dillensnyder είχε περάσει και η ίδια από εξωσωματική γονιμοποίηση και τη βοηθούσε να βρει απαντήσεις στις αναίσθητες ερωτήσεις της οικογένειας και των φίλων σχετικά με το πότε σχεδίαζε να μείνει έγκυος. Περιστασιακά, στη μέση της ημέρας της, σκεφτόταν: «Πρέπει να απομακρυνθώ. Πρέπει να μιλήσω στην Κρίστιν στα γρήγορα».

Η προπόνηση εξωσωματικής γονιμοποίησης μπορεί να ακούγεται εξειδικευμένη, αλλά απέχει πολύ από τον πιο εξειδικευμένο τύπο προπόνησης που προσφέρεται. Αυτές τις μέρες, αν υπάρχει ένα πρόβλημα, φαίνεται να υπάρχει ένας προπονητής για αυτό. Έχετε πρόβλημα συγκέντρωσης; Ένας προπονητής «εκτελεστικών λειτουργιών» μπορεί να είναι ο κατάλληλος για εσάς. Δεν έχετε αποφασίσει να κάνετε παιδιά; Υπάρχει προπονητής και γι’ αυτό. Είστε πολύ εξαντλημένοι για να προγραμματίσετε «μεταμορφωτικές» διακοπές; Ένας ταξιδιωτικός προπονητής μπορεί να σας βοηθήσει με 597 δολάρια (τιμή που δεν περιλαμβάνει την πραγματική κράτηση του ταξιδιού).

Ανακαλύπτοντας όλους αυτούς τους τύπους προπονητών αναρωτήθηκα: Τι συνέβη στο να ζητάς συμβουλές από ανθρώπους που γνωρίζεις; Έτσι ξεκίνησα να προσπαθήσω να καταλάβω γιατί οι άνθρωποι προσλαμβάνουν προπονητές και τι αποκομίζουν από την εμπειρία αυτή. Οι περισσότεροι από τους πελάτες coaching με τους οποίους μίλησα ζήτησαν να χρησιμοποιήσω μόνο το μικρό τους όνομα λόγω της προσωπικής φύσης των θεμάτων για τα οποία ζητούσαν βοήθεια. Μια γυναίκα, η Σάρα, βλέπει έναν προπονητή διαλογισμού για 350 δολάρια τη συνεδρία, δικαιολογώντας το επειδή δεν έχει «ακριβές τσάντες ή ρούχα». Μια άλλη γυναίκα, η Liz, είχε, σε διάφορα σημεία, έναν προπονητή καριέρας, έναν προπονητή στελεχών, μια ντούλα (ή προπονήτρια τοκετού), έναν προπονητή συν-γονέων και δύο διαφορετικούς προπονητές υπευθυνότητας που επικεντρώνονται στη διατροφή και την άσκηση. Πρόσφατα πρόσθεσε έναν «θυρωρό» της Disney – έναν προπονητή για την πλοήγηση στο Μαγικό Βασίλειο. Κάθε ένας από τους προπονητές της κοστίζει τουλάχιστον μερικές εκατοντάδες δολάρια ανά συνεδρία. Μου είπε ότι αν δεν έχει κάνει κάτι σημαντικό στο παρελθόν και θέλει να το κάνει σωστά, τείνει να προσλαμβάνει έναν προπονητή για να τη βοηθήσει. «Δεν είναι το στυλ μου να το παίζω με τα πόδια», είπε. «Γιατί να μην το κάνεις ενημερωμένα, αν μπορείς;»

Οι άνθρωποι αναζητούν εδώ και πολύ καιρό συμβουλές για μερικά από τα μεγαλύτερα ερωτήματα της ζωής – παντρευτείτε αυτόν τον τύπο ή όχι, πάρτε ή μην πάρετε αυτή τη δουλειά. Αλλά τις τελευταίες δεκαετίες, οι επιλογές για να ζήσει κανείς την καλύτερη ενήλικη ζωή του έχουν διευρυνθεί τόσο πολύ που το να ξέρει κανείς τον σωστό ή τον λάθος τρόπο για να κάνει οτιδήποτε μπορεί να είναι δύσκολο. Σήμερα, πολλοί Αμερικανοί μπορούν να ενταχθούν σε μια πολυγαμική τριάδα, να παραμείνουν χωρίς παιδιά από επιλογή, να ξεκινήσουν μια νέα καριέρα στα 30 τους ή να αφιερωθούν στο να τρέχουν σε υπερμαραθώνιους, και όλα αυτά χωρίς να ταράξουν τα νερά της κοινότητάς τους. «Οι ταυτότητες δεν είναι πλέον δεδομένες», μου είπε ο Michal Pagis, λέκτορας κοινωνιολογίας και ανθρωπολογίας στο Πανεπιστήμιο Bar-Ilan στο Ισραήλ, ο οποίος έχει μελετήσει την προπονητική. «Τώρα επιτυγχάνονται … Είναι ένα έργο». Αρκετοί άνθρωποι φαίνεται να αποζητούν ηχητικά κέντρα για όλη αυτή την κατασκευή ταυτότητας, ειδικά αν θέλουν να την κάνουν «σωστά» -δηλαδή, με τρόπο που να εξακολουθεί να είναι εντυπωσιακός, αν και αντισυμβατικός. Ο Erik Baker, ιστορικός του Χάρβαρντ και συγγραφέας του βιβλίου Make Your Own Job, μου είπε ότι το coaching είναι το πιο πρόσφατο παράδειγμα «της θεραπευτικής κουλτούρας που αναδύθηκε στις Ηνωμένες Πολιτείες τον 20ό αιώνα: η αίσθηση της ανάγκης να έχεις κάποιο είδος ειδικού που θα σε βοηθήσει να βελτιστοποιήσεις την απόδοσή σου». Το να είσαι «φυσιολογικός» δεν είναι πλέον αρκετό, οπότε οι άνθρωποι προσλαμβάνουν προπονητές για να τους βοηθήσουν να υπερβούν το φυσιολογικό.

Κατά κάποιο τρόπο, η προπόνηση αντικαθιστά τις ελεύθερες, αστικές πηγές υποστήριξης που την τελευταία δεκαετία έχουν σιγά-σιγά εκλείψει. Οι άνθρωποι είναι λιγότερο πιθανό τώρα να είναι μέλη των κοινοτικών ομάδων ή των θρησκευτικών κοινοτήτων στις οποίες θα μπορούσαν προηγουμένως να αναζητήσουν βοήθεια. Σε ορισμένους κύκλους, έχει επικρατήσει η ιδέα ότι το να ζητάς συμβουλές από αγνώστους χωρίς να πληρώνεις είναι άκομψο. Το να στέλνεις email σε κάποιον για να του «πάρεις το μυαλό» έχει γίνει εταιρικό παράπτωμα. («Δημιουργήστε το προηγούμενο ότι δεν αισθάνεστε άνετα να μιλήσετε χωρίς μια προκαθορισμένη και προπληρωμένη επίσημη συνάντηση», λένε κάποιες τυπικές συμβουλές για το πώς να απαντήσετε σε μια τέτοια προσβολή).

Οι άνθρωποι σήμερα έχουν επίσης λιγότερους στενούς φίλους από ό,τι παλαιότερα και μπορεί να είναι απρόθυμοι να βασιστούν σε αυτούς τους φίλους για βοήθεια. Στη συντριπτική τους πλειοψηφία, οι πελάτες coaching με τους οποίους μίλησα μου είπαν ότι δεν θα περίμεναν από τους (λίγους, ελαττωματικούς, πολυάσχολους) φίλους τους να παρέχουν το ίδιο επίπεδο καθοδήγησης που παρέχουν οι coaches τους. Οι φίλοι και τα μέλη της οικογένειας είναι προκατειλημμένοι. («Ποτέ δεν ξέρεις αν κάποιος έχει κατά νου το συμφέρον σου», μου είπε η Liz.) Ένας ξένος που δεν σε γνωρίζει φαίνεται πιο πιθανό να είναι ουδέτερος. Οι φίλοι μπορεί να λένε αδέξια ή μη υποστηρικτικά πράγματα καθώς απαντούν στα μηνύματά σας μεταξύ των συναντήσεων- η δουλειά ενός προπονητή είναι να έχει πάντα πρόχειρη τη σωστή μαντινάδα.

Στο βιβλίο της The Outsourced Self, η κοινωνιολόγος Arlie Russell Hochschild γράφει ότι όταν πρόκειται για συμβουλές, «οτιδήποτε πληρώνεις είναι καλύτερο». Ένας προπονητής είναι σαν ένας σούπερ φίλος – κάποιος πολύ έξυπνος και προσεκτικός που μπορεί να σας βοηθήσει να πάρετε την καλύτερη δυνατή απόφαση. Η Kiya Thompson, ταξιδιωτικός προπονητής, αναφέρεται στις υπηρεσίες της «σαν ένας καλύτερος φίλος πριν από το ταξίδι, κατά τη διάρκεια του ταξιδιού και … μετά το ταξίδι». Η Dillensnyder, η προπονήτρια εξωσωματικής γονιμοποίησης, μου είπε ότι βλέπει τον εαυτό της κάπως σαν «μεγάλη αδελφή» -αυτήν της οποίας οι συμβουλές είναι, κατά πάσα πιθανότητα, καλύτερες από τις συμβουλές της πραγματικής σας αδελφής. «Οι φίλοι και η οικογένεια είναι πραγματικά καλοί», είπε η Dillensnyder. «Ωστόσο, συχνά δίνουν συμβουλές που δεν είναι χρήσιμες». Ένα άλλο ρεφρέν που άκουσα ήταν ότι οι προπονητές σας επιτρέπουν να είστε ακατάστατοι και καταθλιπτικοί κοντά τους, ώστε να μπορείτε να είστε ζωηροί και ενδιαφέροντες κοντά στους φίλους σας. Όπως μου είπε μια άλλη γυναίκα, η Emily, σχετικά με τον προπονητή της για την απώλεια βάρους: «Οι φίλοι σου δεν θέλουν να σε ακούνε να μιλάς γι’ αυτό όλη την ώρα».

Αλλά η χρήση του coaching με αυτόν τον τρόπο υπονομεύει μια σημαντική πτυχή της φιλίας: την αμοιβαιότητα. Κατά τη διάρκεια ενός συνηθισμένου τύπου φιλικής παρέας, το ένα άτομο μοιράζεται για λίγο τα προβλήματά του και το άλλο άτομο προσφέρει την καλύτερη δυνατή προσπάθεια για κάποιες λύσεις. Στη συνέχεια αλλάζουν. Ο Pagis μου είπε ότι τα χρέη -για παράδειγμα, το να χρωστάς σε κάποιον λίγα λεπτά ανεμπόδιστης εκτόνωσης- «είναι σημαντικά για τις κοινωνικές σχέσεις». Με το coaching, ωστόσο, «αποφεύγετε να δημιουργήσετε αυτά τα χρέη». Αν μέρος της φιλίας είναι να είσαι εκεί ο ένας για τον άλλον, τι γίνεται ο θεσμός όταν δεν χρειάζεται να είσαι; Όταν οι ευκατάστατοι έχουν την πολυτέλεια να πηγαίνουν τα προβλήματά τους σε έναν προπονητή, οι φίλοι κινδυνεύουν να γίνουν απλώς οι άνθρωποι με τους οποίους έχουμε ευχάριστα μπραντς για να τα πούμε πριν τρέξουμε στο σπίτι για να πληρώσουμε με την ώρα για να δώσουμε την πραγματική βρωμιά σε έναν ξένο.

Ωστόσο, οι συμβουλές που δίνει ένας προπονητής μπορεί να μην είναι τόσο αξιόπιστες όσο ελπίζουν οι πελάτες. Οι προπονητές, οι οποίοι σε πολλές περιπτώσεις δεν διαθέτουν άλλα προσόντα εκτός από την προσωπική τους εμπειρία, δεν χρειάζεται να τηρούν επίσημα πρότυπα. Ορισμένοι προπονητές μπορεί απλώς να ασχολούνται με την πρακτική: Μια έκθεση του 2023 από τη Διεθνή Ομοσπονδία Προπονητών, έναν οργανισμό πιστοποίησης για ορισμένα είδη προπονητών, σημείωσε ότι ο μέσος προπονητής αφιέρωνε μόλις 12 ώρες την εβδομάδα στην προπόνηση.

Η ανεμελιά αυτών των συμφωνιών και η έλλειψη προτύπων μπορεί να οδηγήσει σε απογοήτευση -και σε μικρή προσφυγή- όταν οι άνθρωποι πληρώνουν εκατοντάδες ευρώ για προπόνηση που αποδεικνύεται ότι δεν είναι καλή. Μια γυναίκα με την οποία μίλησα, η Μαρία, μου είπε ότι έκανε scrolling στο TikTok όταν έπεσε πάνω σε έναν προπονητή βαριατρικής χειρουργικής, ο οποίος υποσχέθηκε να τη βοηθήσει να προσαρμοστεί στις δραματικά διαφορετικές διατροφικές συνήθειες που απαιτεί η επέμβαση. «Έκλεισα μια κλήση μαζί της», είπε η Μαρία, “και με πούλησε μέσα σε 20 λεπτά”. Για περίπου 500 δολάρια το μήνα, ο προπονητής θα έλεγχε το ημερολόγιο διατροφής της Μαρίας στο MyFitnessPal και θα της έστελνε ένα emoji που θα αξιολογούσε την απόδοσή της – ένα emoji φωτιάς αν τα πήγαινε καλά, για παράδειγμα. Αλλά κατά τη διάρκεια των ατομικών τους συνεδριών, η Μαρία ένιωθε σαν να μιλούσε με τον χαρακτήρα του προπονητή στο TikTok και όχι με έναν αφοσιωμένο σύμβουλο. «Έχει περίπου πέντε πράγματα που επαναλαμβάνει ξανά και ξανά», είπε η Μαρία. Παραιτήθηκε μετά από δύο μήνες.

Το coaching μπορεί επίσης να αποτελέσει πρόβλημα εάν αντικαταστήσει τη θεραπεία, η οποία, σε αντίθεση με το coaching, ρυθμίζεται και συνήθως καλύπτεται από την ασφάλιση. Οι περισσότεροι coaches φροντίζουν να τονίζουν ότι δεν είναι θεραπευτές, και οι περισσότεροι από τους πελάτες coaching με τους οποίους πήρα συνέντευξη είτε έχουν είτε είχαν θεραπευτές. Παρόλα αυτά, περίπου το 25 έως 50 τοις εκατό των πελατών coaching έχουν διαγνώσιμη κατάσταση ψυχικής υγείας και δεν λαμβάνουν καμία επίσημη θεραπεία ψυχικής υγείας από τους προπονητές τους, μου είπε ο Elias Aboujaoude, καθηγητής ψυχιατρικής στο Στάνφορντ. «Στην κλινική μου εργασία, είναι κάτι συνηθισμένο που προκύπτει», είπε. «Συνιστούμε έναν θεραπευτή σε κάποιον και εκείνος θα πει: «Ω, αλλά εγώ βλέπω έναν προπονητή ζωής»».

Έχω ψυχολόγο. Ακόμα κι έτσι, όσο περισσότερο έψαχνα για το coaching, τόσο περισσότερο ήθελα να καταλάβω τι έβλεπαν οι άνθρωποι σε αυτό. Σύντομα είχα την ευκαιρία να το ανακαλύψω. Κατά τη διάρκεια του ρεπορτάζ μου, μίλησα με τη Nell Wulfhart, μια «προπονήτρια αποφάσεων», η οποία, με 247 δολάρια ανά ωριαία συνεδρία, βοηθά τους πελάτες της να πάρουν μια μεγάλη απόφαση ζωής, τόσο διαφορετική όσο το αν θα κάνουν παιδιά ή τι χρώμα θα βάψουν την κουζίνα τους.

Η Wulfhart μου είπε ότι πάντα είχε ένα «μυαλό διορθωτή» και ότι συχνά, απλά ακούει τι θέλει πραγματικά να κάνει το άτομο. «Βοηθάει απλώς να έχεις ένα εντελώς ουδέτερο τρίτο μέρος να ελέγχει τη δουλειά σου«, είπε, “και να βεβαιώνεται ότι ”Ναι, αυτό δεν είναι ένα γελοίο ρίσκο που παίρνεις»». Τι προσόντα έχει; «Τίποτα», είπε. «Οι άνθρωποι μου έχουν πει: ‘Είσαι τόσο σοφή’. Κι εγώ έλεγα: «Νομίζω ότι εννοούν ότι είσαι γύρω στα 40».

Είμαι αλλεργικός στους ανθρώπους που ωραιοποιούν τα διαπιστευτήριά τους, οπότε μου άρεσε που παραδέχτηκε την έλλειψή τους. Μου άρεσε επίσης ότι έχει εργαστεί ως δημοσιογράφος, ένα επάγγελμα που συνδέω με τους ευθύβολους. Και όπως συνέβη, είχα μια απόφαση με την οποία δυσκολευόμουν. Έτσι αποφάσισα να κλείσω μια συνεδρία μαζί της.

Είπα στον Wulfhart ότι δεν μπορούσα να αποφασίσω αν θα μετακομίσω στη Φλόριντα ή στο Τέξας. Άρχισε να μου κάνει ερωτήσεις σχετικά με το τι ήταν σημαντικό για μένα, τι άλλο είχα σκεφτεί και τι είχε να μου προσφέρει το κάθε μέρος. Σε αντίθεση με τον ψυχολόγο μου, δεν ρώτησε για την παιδική μου ηλικία -στην πραγματικότητα, δεν έδειξε να ενδιαφέρεται ιδιαίτερα για την προϊστορία μου, τις νευρώσεις μου ή οποιοδήποτε από τα συνήθη πρότυπα συμπεριφοράς μου. «Το γιατί νιώθεις έτσι δεν έχει και τόση σημασία», είπε. «Το μόνο που έχει σημασία είναι ότι αισθάνεσαι έτσι».

Ήταν σαν να μιλούσα με έναν σούπερ φίλο – κάποιον που ήταν έξυπνος και συμπαθής, αλλά και αδιάφορος και αδίστακτα ορθολογικός. Μετά από περίπου 30 λεπτά, μου είπε τι έπρεπε να κάνω. Ήταν αυτό που ήθελα να κάνω ούτως ή άλλως.