Το υπερβολικά υψηλό κόστος της επιστροφής στο γραφείο

«Είναι καιρός για τους Αμερικανούς να επιστρέψουν στη δουλειά και να γεμίσουν ξανά τα μεγάλα μας κέντρα», δήλωσε ο πρόεδρος Τζο Μπάιντεν νωρίτερα φέτος. 

Δεν είναι ο μόνος πολιτικός ηγέτης που καλεί τους εργαζόμενους να επιστρέψουν στο γραφείο. Παρόμοια ανακοίνωση είχε κάνει στα τέλη του περασμένου έτους και ο Βρετανός πρωθυπουργός Μπόρις Τζόνσον, καθώς προέβλεψε μια μαζική  επιστροφή στα προ της πανδημίας επίπεδα μετακίνησης.

Δεν είναι περίεργο που οι πολιτικοί ηγέτες μας θέλουν πίσω στα γραφεία μας. Χωρίς καθημερινές μετακινήσεις και φαγητό απ΄έξω, οι επιχειρήσεις όλων των τύπων και μεγεθών έχουν οικονομικές απώλειες. Μια μέρα μετακίνησης αξίζει 82 εκατομμύρια £ (107 εκατομμύρια δολάρια) για επιχειρήσεις στο Ηνωμένο Βασίλειο. Στις ΗΠΑ, οι εργαζόμενοι ξόδευαν μεταξύ 2.000 και 5.000 δολαρίων (1.536-3.840 £) μόνο για τη μεταφορά τους στην εργασία τους κάθε χρόνο πριν από την πανδημία.

Αλλά υπάρχει ένα πρόβλημα. Οι εργαζόμενοι που δεν χρειάστηκε να βάλουν προϋπολογισμό για εισιτήρια τρένου, καφέ σε πακέτο ή νέα ρούχα γραφείου τα τελευταία δύο χρόνια, γνωρίζουν τώρα πολύ καλά πόσο κοστίζει να περάσετε μια μέρα στο γραφείο σας. Και, χειρότερα, αυτά τα κόστη αυξάνονται. Οι τιμές της βενζίνης είναι σε υψηλό όλων των εποχών. Τα τρόφιμα και άλλα βασικά είδη βρίσκονται σε ανοδική τροχιά. Αυτό σημαίνει ότι μια μέρα γραφείου μπορεί να «χτυπήσει» το πορτοφόλι.

Ορισμένες εταιρείες προσφέρουν οικονομικά και άλλα κίνητρα για να δελεάσουν τους δυσαρεστημένους εργαζόμενους. Όμως, δεδομένου του πόσο συνειδητοποιούν τώρα οι εργαζόμενοι για το πόσο κοστίζει μια μέρα γραφείου, δεν φαίνεται πιθανό ότι οι άνθρωποι θα επιστρέψουν πρόθυμα στην απορρόφηση των ημερήσιων εξόδων γραφείου όπως πριν.

Η Claire, διευθύντρια σε μια εταιρεία επαγγελματικών εκδηλώσεων στο Λονδίνο, είναι σίγουρα πολύ πιο συνειδητή τώρα για το πόσα ξοδεύει τις μέρες της στο γραφείο.

Όταν εργαζόταν από το σπίτι κατά τη διάρκεια της πανδημίας, έβαζε τα χρήματα που ξόδευε συνήθως σε μεταφορές, γεύματα σε πακέτο, ρούχα γραφείου και ποτά μετά τη δουλειά σε ένα ταμιευτήριο. «Νομίζω ότι γλίτωσα κάτι τρελό όπως 6.000 £ σε έξι μήνες», λέει. Αλλά όταν οι εργοδότες της επανέφεραν τις ημέρες γραφείου, η ξαφνική αλλαγή στις εξόδους της προκάλεσε σοκ.

Για να κάνει τα πράγματα χειρότερα, το εισιτήριό της για το τρένο της επιστροφής στη δουλειά έχει αυξηθεί από 35 £ πριν από την πανδημία σε σχεδόν 50 £. «Έχοντας ένα στεγαστικό δάνειο, η αύξηση των λογαριασμών, ο δημοτικός φόρος, ο φόρος εισοδήματος και η αύξηση των ναύλων των τρένων, είναι απλώς αδύνατο», λέει. Ο εργοδότης της Claire αύξησε τους μισθούς για να καλύψει τα επιτόκια της αγοράς, αλλά, λέει η Claire, «δεν είναι πραγματικά αρκετό».

Η Umus, λέκτορας σε πανεπιστήμιο του Λονδίνου, βίωσε ένα παρόμοιο σοκ τιμών μετά την πανδημία. Η μετακίνησή της – μια σχετικά μικρή απόσταση στο μετρό – κοστίζει 6,40 £ κατά την ώρα αιχμής. «Όταν επέστρεψα για πρώτη φορά στο γραφείο, έπαθα σοκ. Είναι απλά τρελά ακριβό», λέει η Umus. «Οι άνθρωποι πάντα λένε «μπορείς απλά να κάνεις ποδήλατο», αλλά δεν είναι όλοι ικανοί να κάνουν ποδήλατο επτά μίλια κάθε μέρα».

Στη δουλειά, η Umus διαπιστώνει ότι τα έξοδα συσσωρεύονται. «Συνήθως παίρνω και πρωινό και μεσημεριανό στη δουλειά», λέει η Umus. «Η φθηνότερη επιλογή είναι το Pret, και πολύ εύκολα, ένας καφές, ένα μικρό πρωινό και μεσημεριανό, καταλήγουν να είναι 13 £, μετά παίρνω σνακ από την Tesco, που δεν είναι φθηνό». Ο ίδιος είχε αυστηρό προϋπολογισμό, αλλά κατελήγε να ξοδεύει μεταξύ 22 και 27 £ για φαγητό και μεταφορές κάθε μέρα στο γραφείο. «Αυτό είναι περισσότερο από το ένα τέταρτο των εσόδων που βγάζω την ημέρα για να μπορέσω να πάω στο γραφείο», λέει η Umus.

Όταν η Umus εργάζεται από το σπίτι, ετοιμάζει το δικό του φαγητό – είναι πιο εύκολο με περισσότερο χρόνο και πρόσβαση σε μια πλήρη κουζίνα. «Οι άνθρωποι λένε ότι μπορείτε να φέρετε το δικό σας γεύμα [στο γραφείο], αλλά έχω ένα μωρό στο σπίτι. Απλώς επιβιώνω μετά βίας, δεν μπορώ να προγραμματίσω και μεσημεριανά γεύματα», λέει ο Umus. «Αισθάνομαι ότι θα έπρεπε να μπορώ να αντέξω οικονομικά ένα Pret σάντουιτς ως λέκτορας σε [πανεπιστήμιο στο] Λονδίνο, αλλά πραγματικά ξεπερνά τα όρια του προϋπολογισμού μου αν το κάνω περισσότερες από δύο φορές την εβδομάδα».

Η Umus δεν είναι η μόνη που αγωνίζεται να καλύψει τα έξοδα που σχετίζονται με το γραφείο. «Τα εισοδήματα όλων των ειδών, ιδιαίτερα οι μισθοί, απλώς δεν συμβαδίζουν με τον πληθωρισμό», λέει ο Τζέιμς Σμιθ, διευθυντής ερευνών στο Ίδρυμα Resolution Foundation του ερευνητικού κέντρου του Λονδίνου.

Σύμφωνα με το Γραφείο Εθνικής Στατιστικής του Ηνωμένου Βασιλείου, ενώ οι μισθοί αυξήθηκαν τεχνικά το τελευταίο φορολογικό έτος, όταν υπολογίζεται το αυξανόμενο κόστος, οι εργαζόμενοι στην πραγματικότητα είδαν μείωση των αμοιβών τους κατά 1%. Στις ΗΠΑ, το υπουργείο Εργασίας αναφέρει ότι η αμοιβή των εργαζομένων αυξήθηκε κατά 4% το περασμένο έτος, πολύ κάτω από την αύξηση των τιμών κατά 7%. Στη Νότια Αφρική, οι μισθοί των εργαζομένων πάγωσαν το 2020 και αυξήθηκαν κατά 1,5% το 2021 – και πάλι, πολύ κάτω από τον εκτιμώμενο πληθωρισμό του 4,5%.

Καθώς οι μισθοί καθυστερούν, το κόστος μεταφοράς αυξάνεται. Στο Λονδίνο, όπου κυριαρχούν οι δημόσιες συγκοινωνίες, οι ναύλοι στα λεωφορεία και το μετρό του Λονδίνου έχουν σημειώσει τη μεγαλύτερη άνοδο της τελευταίας δεκαετίας, για να βοηθήσουν στην ανάκτηση των απωλειών από την πανδημία. Σε ολόκληρο το Ηνωμένο Βασίλειο, το κόστος των σιδηροδρόμων αυξάνεται επίσης. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, όπου η συντριπτική πλειοψηφία (πάνω από το 80%) μετακινείται με αυτοκίνητο, οι αυξανόμενες τιμές του φυσικού αερίου εμποδίζουν τους ανθρώπους να μπουν πίσω από το τιμόνι. Πριν από ένα χρόνο, η βενζίνη στις ΗΠΑ κόστιζε 2,87 δολάρια το γαλόνι, τώρα ο μέσος όρος έχει αυξηθεί κατά 50% στα 4,10 δολάρια, αφήνοντας πολλούς επιβάτες να δυσκολεύονται.

Η Νότια Αφρική έχει δει παρόμοιες αυξήσεις. «Οι μισθοί είναι στάσιμοι από τις αρχές του 2020 και η τιμή της βενζίνης συνεχίζει να ανεβαίνει και να ανεβαίνει», λέει η Tracy Benson, διευθυντής γραφείου στο Γιοχάνεσμπουργκ. Επί του παρόντος, η Benson εναλλάσσει τις ημέρες απομακρυσμένης και γραφείου, αλλά τώρα η Νότια Αφρική έχει χαλαρώσει τους κανόνες πανδημίας της, μια ώθηση για επιστροφή στο γραφείο έχει ξεκινήσει.

«Έφτασε στο σημείο που αν με αναγκάσουν να επιστρέψω στο γραφείο με πλήρη απασχόληση, κυριολεκτικά δεν έχω την πολυτέλεια να φτάσω εκεί, η βενζίνη θα μου κόστιζε πάρα πολύ», λέει η Benson.

Αυτά τα αυξανόμενα κόστη σημαίνουν ότι οι εργαζόμενοι που μπορούν να κάνουν τη δουλειά τους από το σπίτι είναι ευνόητα απρόθυμοι να πάνε στο γραφείο εκτός και αν το έχουν απολύτως ανάγκη. Στην περίπτωση της Benson, ελπίζει απλώς ο εργοδότης της να συνεχίσει να επιτρέπει την εργασία στο σπίτι. «Ανησυχώ ότι το γραφείο θα πιέσει για πλήρη επιστροφή», λέει η Benson. «Για μένα, ειλικρινά θα σήμαινε να βρω μια διαφορετική δουλειά».

Ορισμένες εταιρείες έχουν επίγνωση των ανησυχιών των εργαζομένων και προσφέρουν πρακτικές λύσεις που στοχεύουν στην ελάφρυνση του κόστους που σχετίζεται με τις ημέρες γραφείου. Η εταιρεία πολυμέσων Bloomberg προσφέρει στο προσωπικό της στις ΗΠΑ ημερήσιο επίδομα μετακίνησης 75 $, το οποίο μπορούν να ξοδέψουν όπως θέλουν. Στο Ηνωμένο Βασίλειο, η συμβουλευτική εταιρεία PwC δίνει στους μετακινούμενους επιπλέον 1.000 £ για να έρθουν στο γραφείο, ενώ η τράπεζα Goldman Sachs προσφέρει δωρεάν πρωινό και μεσημεριανό γεύμα σε ορισμένους εργαζόμενους. Αλλά αυτά τα προνόμια και οι υποτροφίες σίγουρα δεν επεκτείνονται σε όλες τις εταιρείες – που σημαίνει ότι οι άνθρωποι όχι μόνο καλούνται να εγκαταλείψουν την εξ αποστάσεως εργασία αλλά και να ξοδέψουν περισσότερα για να το κάνουν.

Πριν από την πανδημία, οι άνθρωποι γενικά απορρόφησαν αυτό το κόστος χωρίς αμφιβολία. Αλλά τώρα είδαν την εναλλακτική λύση, δεν είναι τόσο απλό όσο το να «επιστρέφουν στο κανονικό» – ειδικά αν άλλοι άνθρωποι έχουν καλύτερες προσφορές.

«Είναι θέμα δικαιοσύνης», λέει ο Jean-Nicolas Reyt, επίκουρος καθηγητής οργανωτικής συμπεριφοράς στο McGill. Εξηγεί ότι προσδιορίζουμε τη δικαιοσύνη όχι μόνο με βάση αυτά που λαμβάνουν οι συνάδελφοί μας, αλλά και αυτά που λαμβάνουν άλλοι άνθρωποι που κάνουν διαφορετικές δουλειές σε διαφορετικούς οργανισμούς – επομένως, εάν μια εταιρεία επιδοτεί τις μετακινήσεις των εργαζομένων της, τότε οι εργαζόμενοι αλλού είναι πιθανό να θέλουν το ίδιο όφελος.

«Οι άνθρωποι δεν μένουν σε μια άδικη κατάσταση, δουλεύουν λιγότερο ή συνήθως τα παρατάνε», προσθέτει ο Ρέιτ. «Αν κάποιες εταιρείες αρχίσουν να δίνουν χρήματα στους ανθρώπους για τις μετακινήσεις τους, αυτό θα γίνει ο κανόνας, η αγορά θα αναπροσαρμοστεί». Ο Reyt ενθαρρύνει τους εργοδότες να επιλέξουν τις μάχες τους. «Οι διευθύνοντες σύμβουλοι μου μιλούν σαν ο στόχος να είναι η μείωση όλων των δαπανών», λέει, αλλά μια επιβεβλημένη πολιτική back-to-office, χωρίς προνόμια, πιθανότατα θα έχει ακούσιες συνέπειες για τη διατήρηση των εργαζομένων. «Δεν αξίζει τον κόπο να κόβεις τις γωνίες. Το συνολικό κόστος είναι πολύ μεγαλύτερο από αυτές τις εξοικονομήσεις».

Πηγή: BBC