Πώς ο κόσμος κατακλύστηκε από συνθετικά

Κατά τη διάρκεια των κρίσιμων πρώτων εβδομάδων της εγκυμοσύνης, όταν τα εμβρυϊκά κύτταρα σχηματίζουν έναν εγκέφαλο, όργανα, δάχτυλα και χείλη, μια σταθερή ροή χημικών ουσιών που προέρχονται από τον άνθρωπο πάλλεται μέσω του ομφάλιου λώρου. Οι επιστήμονες πίστευαν κάποτε ότι ο πλακούντας φιλτράρει τους περισσότερους από αυτούς τους ρύπους, αλλά τώρα γνωρίζουν ότι αυτό δεν ισχύει. Μαζί με τα θρεπτικά συστατικά και το οξυγόνο, πολυάριθμες συνθετικές ουσίες ταξιδεύουν στη μήτρα, διαπερνώντας το αίμα και τους ιστούς του εμβρύου. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο, από τις πρώτες κιόλας στιγμές της ζωής του, κάθε αμερικανικό νεογέννητο φέρει ένα σωρό συνθετικές χημικές ουσίες στο σώμα του.

Το κρίσιμο είναι ότι πολλές από αυτές τις χημικές ουσίες δεν έχουν ποτέ δοκιμαστεί ως προς την ασφάλειά τους. Από αυτά που έχουν ελεγχθεί, ορισμένα είναι γνωστό ότι προκαλούν καρκίνο ή εμποδίζουν την ανάπτυξη του εμβρύου. Άλλες μεταβάλλουν τα επίπεδα των ορμονών στη μήτρα, προκαλώντας ανεπαίσθητες αλλαγές στον εγκέφαλο και τα όργανα του μωρού, οι οποίες μπορεί να μην είναι εμφανείς κατά τη γέννηση, αλλά μπορούν να οδηγήσουν σε μια ευρεία ποικιλία παθήσεων, όπως καρκίνο, καρδιακές παθήσεις, στειρότητα, πρώιμη εφηβεία, μείωση του δείκτη νοημοσύνης και νευρολογικές διαταραχές όπως η ΔΕΠΥ. Πώς καταλήξαμε σε αυτή την κατάσταση, όπου κάθε παιδί γεννιέται προ-μολυσμένο; Η απάντηση βρίσκεται στη θέρμη της Αμερικής για τα συνθετικά υλικά που, αρχής γενομένης από τα μέσα του 20ού αιώνα, αναδιαμόρφωσαν ολόκληρη την κοινωνία μας – και στις πονηρές μεθόδους που χρησιμοποίησαν οι κατασκευαστές χημικών για να εξασφαλίσουν την απρόσκοπτη εξάπλωσή τους.

Ξεκίνησε το 1934, όταν η εταιρεία πυρομαχικών DuPont αγωνιζόταν να διασώσει τη φήμη της. Ένα νέο βιβλίο-κλειδί, το Merchants of Death, υποστήριζε ότι η εταιρεία είχε επηρεάσει αδικαιολόγητα την απόφαση της Αμερικής να εισέλθει στον Α’ Παγκόσμιο Πόλεμο και στη συνέχεια αποκόμισε υπέρογκα κέρδη προμηθεύοντας τα προϊόντα της τόσο στους εχθρούς της Αμερικής όσο και στις συμμαχικές δυνάμεις. Εν τω μεταξύ, μια έρευνα του Κογκρέσου είχε αποκαλύψει μια παράξενη συνωμοσία -που φέρεται να χρηματοδοτήθηκε από την DuPont και άλλες εταιρείες που αντιτάχθηκαν στο New Deal- για την ανατροπή της αμερικανικής κυβέρνησης και την εγκαθίδρυση μιας δικτατορίας τύπου Μουσολίνι. Σχεδόν εν μία νυκτί, η DuPont έγινε εθνικός παρίας.

Ως απάντηση, η εταιρεία προσέλαβε έναν θρυλικό σύμβουλο δημοσίων σχέσεων, ο οποίος κατέληξε στο συμπέρασμα ότι υπήρχε μόνο ένας τρόπος για να ξεφύγει η DuPont από τη διαμάχη: να μετατραπεί στο μυαλό του κοινού από κατασκευαστή θανατηφόρων πυρομαχικών σε πηγή θαυμάσιων εφευρέσεων που ωφελούσαν το ευρύ κοινό. Το 1938, η εταιρεία παρουσίασε το πρώτο από αυτά τα επαναστατικά υλικά: το νάιλον, το οποίο μπορούσε να περιστραφεί σε ίνες «τόσο ισχυρές όσο το ατσάλι, τόσο λεπτές όσο ο ιστός της αράχνης», δήλωσε ένα στέλεχος της DuPont κατά την παρουσίαση. Το εξαιρετικά δημοφιλές έκθεμα της εταιρείας στην Παγκόσμια Έκθεση της Νέας Υόρκης το 1939 παρουσίαζε μια καλλίγραμμη Μις Χημεία να ξεπροβάλλει από έναν δοκιμαστικό σωλήνα φορώντας ένα νάιλον βραδινό φόρεμα και κάλτσες. Όταν οι νάιλον κάλτσες άρχισαν να πωλούνται το 1940, εξαντλήθηκαν σχεδόν αμέσως.

Αλλά τα συνθετικά δεν απογειώθηκαν πραγματικά μέχρι τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο. Αντιμέτωπη με ελλείψεις φυσικών υλικών όπως ο χάλυβας και το καουτσούκ, η κυβέρνηση των ΗΠΑ δαπάνησε τεράστια ποσά για την ανάπτυξη συνθετικών υλικών και την επέκταση των γραμμών συναρμολόγησης των χημικών εταιρειών, ώστε να μπορούν να παράγουν τις ποσότητες που χρειάζονταν για τον παγκόσμιο πόλεμο. Μετά τη σύγκρουση, η βιομηχανία μετέτρεψε αυτές τις ουσίες σε μια πανδαισία οικιακών αγαθών. Το πλαστικό πολυαιθυλένιο, που χρησιμοποιήθηκε για την επικάλυψη καλωδίων ραντάρ κατά τη διάρκεια του πολέμου, έγινε Tupperware, Hula-Hoops και σακούλες παντοπωλείου. Μια νέα εξωτική οικογένεια χημικών ουσιών που αναπτύχθηκε μέσω του άκρως απόρρητου προγράμματος Μανχάταν εμφανίστηκε σε προϊόντα όπως το προστατευτικό υφασμάτων Scotchgard. Αυτές οι ουσίες, γνωστές στους επιστήμονες ως υπερφθοροαλκυλικές και πολυφθοροαλκυλικές ουσίες ή PFAS, προσέδωσαν στα συνηθισμένα προϊόντα απίστευτη αντοχή στο λίπος, τους λεκέδες, το νερό και τη θερμότητα. Σύντομα βρήκαν το δρόμο τους σε χιλιάδες είδη οικιακής χρήσης.

Με τον κόσμο να κατακλύζεται ξαφνικά από συνθετικά, οι άνθρωποι είχαν πρόσβαση σε μια τεράστια ποικιλία αγαθών χαμηλού κόστους – και αυτό έφερε χιλιάδες νέες χημικές ουσίες στα αμερικανικά σπίτια. Οι περισσότεροι άνθρωποι δεν έδωσαν ιδιαίτερη σημασία στις επιπτώσεις. Όμως οι κατασκευαστές χρηματοδότησαν έρευνες σχετικά με τις επιπτώσεις των νέων ουσιών που χρησιμοποιούσαν στην υγεία, οι οποίες σε μεγάλο βαθμό πραγματοποιήθηκαν στο εργαστήριο του Robert Kehoe, ενός τοξικολόγου με οιονεί θρησκευτική πίστη στη δύναμη της τεχνολογικής προόδου για την επίλυση των προβλημάτων της κοινωνίας.

Όταν επισκέφθηκα τα αρχεία του Kehoe στο Πανεπιστήμιο του Σινσινάτι, ήταν γεμάτα με αδημοσίευτες εκθέσεις που συνέδεαν τις συνθετικές χημικές ουσίες με μια μεγάλη ποικιλία προβλημάτων υγείας. Ο Kehoe πίστευε ότι η μυστικότητα ήταν δικαιολογημένη. Αυτές οι χημικές ουσίες, υποστήριξε σε ένα δοκίμιο του 1963 που βρήκα ανάμεσα στα έγγραφά του, θα χρειάζονταν απεγνωσμένα για να «ταΐσουν, να ντύσουν και να στεγάσουν εκείνους που θα κατοικήσουν αυτή την πλούσια γη στις επόμενες γενιές». Με δεδομένο ότι η επιστήμη ήταν ακόμη σε εξέλιξη, έγραψε, η εστίαση της προσοχής του κοινού στην τοξικότητα των χημικών ουσιών δεν θα ήταν «ούτε σοφή ούτε ευγενική».

Αλλά μέχρι τη δεκαετία του 1950, η αναδυόμενη επιστημονική συναίνεση ήταν ότι πολλές τεχνητές χημικές ουσίες μπορούσαν να διαταράξουν βασικές λειτουργίες του σώματος, καθιστώντας τις επιβλαβείς σε χαμηλότερες δόσεις από τα συνηθισμένα δηλητήρια. Μια μικρή αλλά δυναμική ομάδα ακτιβιστών άρχισε να εκφράζει ανησυχίες σχετικά με την έλλειψη δοκιμών για χημικές ουσίες στην προμήθεια τροφίμων. Βρήκαν έναν υποστηρικτή στο πρόσωπο του James Delaney, ενός Δημοκρατικού βουλευτή από τη Νέα Υόρκη, ο οποίος συγκρότησε μια επιτροπή για τη διερεύνηση του θέματος. Ένας από τους κύριους μάρτυρές του ήταν ο Wilhelm Hueper, πρώην παθολόγος της DuPont, ο οποίος, σύμφωνα με την αδημοσίευτη αυτοβιογραφία του, είχε προειδοποιήσει τον εργοδότη του για τη σχέση μεταξύ συνθετικών χημικών ουσιών και καρκίνου ήδη από τη δεκαετία του ’30. Κατά τη διάρκεια της κατάθεσής του, ο Hueper υποστήριξε ότι επειδή οι συνθετικές ενώσεις μπορούσαν να είναι επιβλαβείς σε μικροσκοπικές δόσεις και οι επιπτώσεις ήταν σωρευτικές, κανένα επίπεδο έκθεσης σε αυτές δεν μπορούσε να θεωρηθεί ασφαλές. Συνέστησε στους νομοθέτες να απαιτήσουν να ελέγχονται τα χημικά στα τρόφιμα «για τοξικές και πιθανώς καρκινογόνες ιδιότητες» και να απαγορεύσουν όσα προκαλούν καρκίνο.

Οι τιτάνες της αμερικανικής βιομηχανίας είχαν άλλες ιδέες. Με τη βοήθεια της εταιρείας δημοσίων σχέσεων που αργότερα θα πρωτοστατούσε στην εκστρατεία της Big Tobacco για την απαξίωση της επιστήμης σχετικά με τις βλάβες του καπνίσματος, οι χημικές εταιρείες άσκησαν πιέσεις στους νομοθέτες, φιλοξένησαν συνέδρια με πληρωμή όλων των εξόδων για δημοσιογράφους και τοποθέτησαν επιστημονικό υλικό υπέρ της βιομηχανίας στις τάξεις των δημόσιων σχολείων, σύμφωνα με τα πρακτικά των συνεδριάσεων της κύριας εμπορικής ένωσης της χημικής βιομηχανίας. Οι προσπάθειες αυτές απέδωσαν καρπούς. Το 1958, όταν το Κογκρέσο ψήφισε έναν νόμο που απαιτούσε δοκιμές ασφαλείας για χημικές ουσίες που κατέληγαν στα τρόφιμα, οι χιλιάδες ουσίες που χρησιμοποιούνταν ήδη θεωρούνταν ασφαλείς και παρέμεναν σε ισχύ.

Μία από αυτές τις ουσίες ήταν το τεφλόν, το οποίο κατασκευάζεται με PFAS, ή χημικές ουσίες για πάντα, όπως είναι πλέον γνωστές. Σύμφωνα με την αλληλογραφία στα αρχεία του Kehoe, η DuPont είχε προηγουμένως αποφύγει να το διαθέσει στην αγορά για χρήση στα περισσότερα καταναλωτικά αγαθά λόγω ανησυχιών για την τοξικότητα. Οι εργαζόμενοι που εισέπνεαν αναθυμιάσεις Teflon εμφάνιζαν συμπτώματα που έμοιαζαν με γρίπη. Όταν οι επιστήμονες στο εργαστήριο του Kehoe εξέθεσαν σκύλους, ινδικά χοιρίδια, κουνέλια και ποντίκια στα αέρια που εκπέμπει το τεφλόν όταν θερμαίνεται, πολλά πέθαναν μέσα σε λίγα λεπτά, σύμφωνα με μια αδημοσίευτη έκθεση του 1954. Αλλά επειδή τα συστατικά του Teflon είχαν κατοχυρωθεί, η εταιρεία δεν χρειαζόταν πλέον να αποδείξει την ασφάλειά του στην κυβέρνηση -μόνο τα οφέλη του για τους πελάτες. Το 1959, προσκάλεσε έναν δημοσιογράφο του Popular Science στα κεντρικά γραφεία της στο Γουίλμινγκτον του Ντελαγουέρ για μια επίδειξη τηγανίτας χρησιμοποιώντας ένα πρωτότυπο τηγάνι από τεφλόν. Σύμφωνα με το περιοδικό, τα κέικ βγήκαν όμορφα καφετιά και δεν άφησαν κανένα τραγανό υπόλειμμα, «επειδή το τηγάνι ήταν επενδεδυμένο με τεφλόν, ένα αξιοσημείωτο πλαστικό φθοράνθρακα» που ήταν «τόσο ολισθηρό όσο ο πάγος στον πάγο». Μέχρι το 1962, τα τηγάνια Happy Pans με την επωνυμία DuPont έφευγαν από τα ράφια των καταστημάτων.

Την ίδια χρονιά, η φυσιοδίφης Ρέιτσελ Κάρσον δημοσίευσε τη Σιωπηλή Άνοιξη, εισάγοντας το κοινό στην ανησυχητική ιδέα ότι οι χημικές ουσίες που δημιουργούνται από τον άνθρωπο κατακλύζουν τα σώματα των ανθρώπων. Οι περισσότερες από τις έρευνες στις οποίες βασίστηκε η Κάρσον δεν ήταν καινούργιες. Ήταν τα ίδια δεδομένα που είχαν αναπτύξει επιστήμονες όπως ο Hueper -τον οποίο η Carson ανέφερε εκτενώς- δεκαετίες νωρίτερα, αλλά η Carson ήταν η πρώτη που τα συγκέντρωσε όλα αυτά για ένα ευρύ κοινό. Το περιβαλλοντικό κίνημα βάσης που πυροδοτήθηκε από τη Σιωπηλή Άνοιξη οδήγησε στη δημιουργία της EPA το 1970 και, έξι χρόνια αργότερα, στην ψήφιση του νόμου για τον έλεγχο των τοξικών ουσιών, ο οποίος έδωσε στην υπηρεσία την εξουσία να ρυθμίζει τις χημικές ουσίες. Χάρη στο επιθετικό λόμπι της βιομηχανίας, ο νόμος ήταν τρομακτικά χαλαρός. Οι κατασκευαστές δεν υποχρεούνταν να δοκιμάζουν προληπτικά τις νέες χημικές ουσίες για την ασφάλειά τους, εκτός από σπάνιες περιπτώσεις, και για άλλη μια φορά, οι υπάρχουσες χημικές ουσίες διατηρήθηκαν.

Μέχρι την ψήφιση του νομοσχεδίου, η DuPont και ένας άλλος κατασκευαστής, η 3Μ με έδρα τη Μινεσότα, είχαν ανακαλύψει ότι τα PFAS συσσωρεύονταν στο αίμα ανθρώπων σε όλη τη χώρα. Εσωτερικές μελέτες της βιομηχανίας από την περίοδο αυτή έδειχναν ότι τα χημικά αρνούνταν να διασπαστούν στο περιβάλλον – πράγμα που σήμαινε ότι κάθε μόριο που παρήγαγαν οι εταιρείες θα παρέμενε στον πλανήτη για χιλιετίες. Διαπιστώθηκε επίσης ότι οι χημικές ουσίες συσσωρεύονταν γρήγορα στην τροφική αλυσίδα και οδηγούσαν σε καταστροφικές επιπτώσεις στην υγεία των πειραματόζωων. Μια μελέτη του 1978 για τα PFAS σε πιθήκους χρειάστηκε να διακοπεί δύο μήνες νωρίτερα, επειδή όλοι οι πίθηκοι πέθαναν.

Όταν η DuPont και η 3M άρχισαν να ερευνούν την επίδραση των χημικών ουσιών στους εργαζόμενους, τα αποτελέσματα ήταν ακόμη πιο ανησυχητικά. Μια μελέτη του 1981 σχετικά με τα «αποτελέσματα της εγκυμοσύνης» μεταξύ των γυναικών στο εργοστάσιο Teflon της DuPont, η οποία αποκαλύφθηκε αργότερα μέσω δικαστικής διαδικασίας, διαπίστωσε ότι δύο από τις επτά έγκυες εργάτριες γέννησαν μωρά με σοβαρές παραμορφώσεις στο πρόσωπο, μια «στατιστικά σημαντική υπέρβαση» σε σχέση με το ποσοστό των γενετικών ανωμαλιών στο γενικό πληθυσμό. Αλλά αντί να ειδοποιήσει τους εργαζόμενους ή το κοινό, η εταιρεία απλώς εγκατέλειψε την έρευνα.

Ένας εκπρόσωπος της DuPont, η οποία το 2015 αποσχίστηκε από το τμήμα που παρήγαγε τα PFAS στο πλαίσιο μιας μεγάλης αναδιάρθρωσης, μου είπε ότι «δεν ήταν σε θέση να μιλήσει για προϊόντα που ήταν ή είναι μέρος επιχειρήσεων που ανήκουν σε άλλες ανεξάρτητες, εισηγμένες στο χρηματιστήριο εταιρείες». Ένας εκπρόσωπος της 3Μ δήλωσε: «Κατά τη διάρκεια των δεκαετιών, η 3Μ έχει μοιραστεί σημαντικές πληροφορίες σχετικά με τα PFAS, μεταξύ άλλων δημοσιεύοντας πολλά από τα ευρήματά της σχετικά με τα PFAS σε δημόσια διαθέσιμα περιοδικά που χρονολογούνται από τη δεκαετία του 1970» και πρόσθεσε ότι η 3Μ βρίσκεται σε στόχο να αφαιρέσει τα PFAS από την παραγωγή της παγκοσμίως μέχρι το τέλος του 2025.

Ο περιορισμός της χρήσης των PFAS τώρα, ωστόσο, δεν αλλάζει το πόσο μακριά έχουν ήδη εξαπλωθεί οι χημικές ουσίες και οι ζημιές τους. Ένα μεγάλο μέρος ερευνών από ανεξάρτητους επιστήμονες έχει συνδέσει τις χημικές ουσίες για πάντα με σοβαρά προβλήματα υγείας, όπως παχυσαρκία, στειρότητα, καρκίνο των όρχεων, θυρεοειδοπάθειες, νευρολογικά προβλήματα, καταστολή του ανοσοποιητικού συστήματος και απειλητικές για τη ζωή επιπλοκές της εγκυμοσύνης. Οι ερευνητές που παρακολουθούν την εξάπλωση των PFAS διαπίστωσαν ότι διαποτίζουν το αίμα των πολικών αρκούδων στην Αρκτική, των αετών στην αμερικανική άγρια φύση και των ψαριών στα βάθη των ωκεανών. Διαπερνούν το χιόνι στο Έβερεστ και το μητρικό γάλα στην αγροτική Γκάνα. Μια μελέτη του 2022 για το νερό της βροχής σε όλο τον κόσμο διαπίστωσε ότι τα επίπεδα μόνο των δύο πιο γνωστών PFAS ήταν αρκετά υψηλά ώστε να θέτουν σε κίνδυνο την υγεία των ανθρώπων και των οικοσυστημάτων παντού. Λιγότερο από έναν αιώνα μετά την είσοδο αυτών των χημικών ουσιών στον κόσμο, πουθενά δεν είναι παρθένα.

Πηγή: theatlantic.gr