Πώς είναι να ζεις στο πιο χριστουγεννιάτικο χωριό του κόσμου;

Και όμως ο Άγιος Βασίλης «υπάρχει».

Σ’ ένα πραγματικό χωριό, με ένα ταχυδρομείο όπου δουλεύουν ζωτικά, ταράνδους και τον γενειοφόρο άνδρα, που όλοι γνωρίζουμε και αγαπάμε.

Βρίσκεται στα περίχωρα της… πρωτεύουσας των Χριστουγέννων του κόσμου:

Ροβανιέμι, στη φινλανδική Λαπωνία.

Η προέλευση του χωριού του Άη Βασίλη

Οι τουριστικές ρίζες του Ροβανιέμι, χρονολογούνται από τις επανεπενδύσεις μετά τον 2ο Παγκόσμιο Πόλεμο, στην πόλη. Μετά από μια σχεδόν καθολική καταστροφή, ξαναχτίστηκε με τη βοήθεια του ΟΗΕ και το 1950, η Πρώτη Κυρία της Αμερικής, Eleanor Roosevelt, ανακοίνωσε μια επίσκεψη για να θαυμάσει την αποκατεστημένη δόξα του. Με προειδοποίηση μόλις δύο εβδομάδων, οι αξιωματούχοι κατασκεύασαν μια ξύλινη καμπίνα για να εκπλήξουν τον Ρούσβελτ, με ένα ταξίδι στη ζωή του Αρκτικού Κύκλου. Από τη δεκαετία του του 1980 και μετά, το Santa Claus Village, αναπτύχθηκε γύρω από την αρχική κατασκευή του 2010, η πόλη κατοχύρωσε πνευματικά δικαιώματα ως το «Επίσημο σπίτι του Άγιου Βασίλη»

Το branding λειτούργησε. Κάθε χειμώνα, εκατοντάδες χιλιάδες τουρίστες συρρέουν προς το Ροβανιέμι, ανυπομονώντας να γνωρίσουν την παγκόσμια πρωτεύουσα των Χριστουγέννων.

«Ο τουρισμός αυξάνεται κατά 10% κάθε χρόνο», εξηγεί η Sanna Kärkkäinen, Διευθύνων Σύμβουλος της Visit Rovaniemi. «Σταματήσαμε να προωθούμε την περίοδο των Χριστουγέννων πριν από πέντε χρόνια». Από τα αξιοθέατα της περιοχής, το χωριό του Άγιου Βασίλη είναι πόλος έλξης, εξυπηρετώντας μισό εκατομμύριο τουρίστες ετησίως.

Και ενώ το χωριό του Άγιου Βασίλη είναι ανοιχτό όλο το χρόνο, είναι κατανοητό ότι οι άνθρωποι έρχονται εδώ για τα Χριστούγεννα: η πιο πολυσύχναστη μέρα για ταξίδια στο Ροβανιέμι είναι η 23η Δεκεμβρίου.

Η ζήτηση είναι τόσο υψηλή που το προσωπικό δεν σταματά – οι εορταστικές ευθύνες τρέχουν σαν ρολόι κάθε μήνα. Ακόμα και ο καιρός δεν αποτελεί εμπόδιο. Ενώ ορισμένες περιοχές της Λαπωνίας βλέπουν μια ανησυχητική έλλειψη χιονιού φέτος, το Ροβανιέμι αποθηκεύει έξυπνα χιόνι από προηγούμενες εποχές, παρά τις καλοκαιρινές θερμοκρασίες που φτάνουν περιστασιακά τους 30 βαθμούς Κελσίου. Οι χειμερινές προετοιμασίες είναι μια συνεχής σκέψη υποβάθρου. «Τα Χριστούγεννα δεν… κοιμούνται ποτέ», λέει γελώντας η Sanna.

Tι υπάρχει στο χωριό του Άη Βασίλη;

Η συνεργάτης του Time Out Travel, Eibhlis Gale-Coleman, η οποία επισκέφτηκε το Ροβανιέμι, περιγράφει:

Είναι μια απλή διαδρομή 20 λεπτών με το λεωφορείο από το κέντρο της πόλης του Ροβανιέμι και βγαίνοντας από τις συρόμενες πόρτες, οι επιβάτες διασκορπίστηκαν αμέσως προς όλες τις κατευθύνσεις.

Πέρασα το Roosevelt’s Cottage και κατευθύνθηκα κατευθείαν προς τους ταράνδους – ο Άγιος Βασίλης θα ήταν μια καταδικασμένη αποστολή σήμερα, με μια πολύωρη ουρά. Εκτός αυτού, ένιωσα λίγο κακό να κερδίσω τη θέση ενός παιδιού ως σόλο ενήλικας. Αντ ‘αυτού, κοίταξα μέσα από φράχτες τον πραγματικό Έρως και τον Ρούντολφ.

Το χωριό είναι ελεύθερο να εισέλθει κανείς, με προαιρετικές δραστηριότητες επί πληρωμή μέσα, και η επόμενη δραστηριότητα της λίστας μου ήταν μια βόλτα με άλογο σε ένα Finnhorse. Αυτά τα κολοσσιαία άλογα έλξης χρησιμοποιήθηκαν παραδοσιακά για υλοτομία και συνοψίζουν τέλεια την αισθητική της χειμερινής χώρας των θαυμάτων με τα μεγάλα πλαίσια και τα τριχωτά χαρακτηριστικά τους.

Πέρασα από εστιατόρια, καταστήματα δώρων και χάσκι – βλέποντας μερικά έλκηθρα να διασχίζουν ένα δάσος με χαρούμενους τουρίστες που ουρλιάζουν – στο Aurora Horses. Ο χειριστής εντάχθηκε στο χωριό μόλις την περασμένη σεζόν, αλλά ήδη το προσωπικό είναι μέρος της καλά λαδωμένης εορταστικής μηχανής. Σε δευτερόλεπτα, ένα τεράστιο gelding χτυπήθηκε για ένα γρήγορο hack μέσα στο χιόνι, ακριβώς πάνω στην ώρα για το ηλιοβασίλεμα.

Ένα άλλο αξιοθέατο που δεν πρέπει να χάσετε είναι το Ταχυδρομείο, το οποίο μαζί με την καλύβα του Άγιου Βασίλη είναι η κυψέλη του χωριού. Στο εσωτερικό, τα κόκκινα ντουλάπια ταξινόμησης είναι κρυμμένα με αλληλογραφία και υπάρχουν σωροί καρτ ποστάλ από επισκέπτες έτοιμοι να σταλούν σε διευθύνσεις με σκαριφήματα. Αλλά, φυσικά, η εισερχόμενη αλληλογραφία παίρνει τη μερίδα του λέοντος των επιστολών εδώ. «Περίπου 500.000 γράμματα από περίπου 200 χώρες φτάνουν στο κεντρικό ταχυδρομείο του Άγιου Βασίλη κάθε χρόνο», γράφει μια πινακίδα. «Τα ξωτικά άνοιξαν και διάβασαν περίπου 20.000.000 ευχές».

Η επικεφαλής του ταχυδρομικού ξωτικού Katja Tervonen κατέχει τη θέση για 13 χρόνια και λατρεύει το ρόλο της. «Είμαι πολύ περήφανη που δείχνω στους επισκέπτες την ομορφιά του Ροβανιέμι και την αγάπη και τη φροντίδα των ανθρώπων που ζουν εδώ», λέει.

Δεν είναι ένας ρόλος χωρίς θυσίες, όμως. «Κάθε χρόνο στέλνω τις δικές μου χριστουγεννιάτικες ευχές και κάρτες, πάντα είτε την τελευταία στιγμή είτε πολύ αργά», αστειεύεται ο Tervonen, «Έτσι, οι φίλοι και οι συγγενείς μου πρέπει να περιμένουν μέχρι αργά τον Γενάρη για να λάβουν τις ευχές».

Μήπως το χάος των Χριστουγέννων κάνει τους κατοίκους του Ροβανιέμι να αισθάνονται λίγο «καμένοι»; Ενδεχομένως. Η μεταμορφική ανάπτυξη αφήνει ορισμένους ιδιοκτήτες επιχειρήσεων δικαιολογημένα συγκλονισμένους εν μέσω αυξανόμενων ανταγωνιστών. Ενώ πολλοί αρνήθηκαν να επεξεργαστούν επίσημα τις λιγότερο από τέλειες εμπειρίες τους, είναι εύκολα κατανοητό. Ποιος δεν θα αισθανόταν υπερβολικά πιεσμένος αντιμετωπίζοντας μια συνεχή αναταραχή εορταστικών τουριστών που περιμένουν την πιο μαγική στιγμή της ζωής τους;

Τα εστιατόρια «τρέχουν» για να τους εξυπηρετήσουν όλους και τα καταλύματα ήταν γεμάτα.

Επιβιβαζόμενος στο λεωφορείο που αναχωρούσε, κατευθυνόμενος προς το παραλίμνιο Ινάρι, ένιωσα έναν ανανεωμένο σεβασμό για εκείνους που κρατούν ζωντανό το εορταστικό πνεύμα.

Η ζωή στην πρωτεύουσα των Χριστουγέννων του κόσμου δεν είναι μικρό κατόρθωμα.