Δεν μπορούμε ακόμα να μιλάμε για ενδημικότητα της Covid-19

Μέχρι τώρα, όλοι έχουμε ακούσει κάποια εκδοχή για το πώς τελειώνει η ιστορία της πανδημίας. Εκείνο που συχνά έχει ειπωθεί είναι ότι χάσαμε την ευκαιρία μας να εξαλείψουμε τον νέο κορονοϊό και τώρα έχουμε γίνει ένα μαζί του. Τα εμβόλιά μας είναι εξαιρετικά στην προστασία από σοβαρές ασθένειες και θάνατο, αλλά δεν είναι αρκετά ολοκληρωμένα ή ανθεκτικά ώστε να καταστείλουν οριστικά τον ιό. Αυτό που βρίσκεται εκεί, λοιπόν, είναι η ενδημικότητα—ένα μεταπανδημικό μέλλον στο οποίο, λένε κάποιοι, η σχέση μας με τον ιό γίνεται απλή, ασήμαντη και ρουτίνα, κάθε μόλυνση δεν αφορά περισσότερο από μια γρίπη ή ένα κοινό κρυολόγημα. Η ενδημικότητα είναι το πώς ξαναρχίζει η κανονική ζωή. (Μερικοί ειδήμονες και πολιτικοί θα υποστήριζαν ότι στην πραγματικότητα βρισκόμαστε ήδη σε ενδημικότητα—ή, τουλάχιστον, θα έπρεπε να ενεργούμε σαν να βρισκόμαστε.) Έτσι, ένας καταστροφικός πανδημικός ιός καταλήγει «υπάκουος».

Η ενδημικότητα δεν υπόσχεται ακριβώς τίποτα από όλα αυτά. Πραγματικά, ο όρος στον οποίο έχουμε εναποθέσει τις ελπίδες μας μετά την πανδημία έχει τόσους πολλούς ορισμούς που δε σημαίνει σχεδόν τίποτα. Αυτό που βρίσκεται μπροστά είναι, ακόμα, ένα μεγάλο αβέβαιο χάος, το οποίο η λέξη «ενδημικός» το συσκοτίζει πολύ περισσότερο παρά το διευκρινίζει. «Αυτή η διάκριση μεταξύ πανδημίας και ενδημικού έχει προταθεί ως η καρό σημαία», μια σαφής γραμμή όπου οι περιορισμοί εξαφανίζονται από τη μια μέρα στην άλλη, οι ανησυχίες που σχετίζονται με τον COVID εξουδετερώνονται και έχουμε τελειώσει με αυτήν την κρίση, ο Yonatan Grad, ένας ειδικός σε μολυσματικές ασθένειες στο Χάρβαρντ, είπε. Αυτό δεν ισχύει. Και υπάρχουν μηδενικές εγγυήσεις για το πώς ή πότε θα φτάσουμε στην ενδημικότητα ή αν θα φτάσουμε ποτέ.

Ακόμα κι αν μπορούσαμε να είμαστε σίγουροι ότι η ενδημικότητα ήταν στον ορίζοντα, αυτή η σιγουριά δεν εγγυάται την φύση της μετα-πανδημικής εμπειρίας μας από τον COVID. Υπάρχουν αμέτρητοι τρόποι για να γίνει ενδημική μια ασθένεια. Η ενδημικότητα δε λέει τίποτα για τον συνολικό αριθμό των μολυσμένων ατόμων σε έναν πληθυσμό τη δεδομένη στιγμή. Δε λέει τίποτα για το πόσο επικίνδυνες μπορεί να γίνουν αυτές οι λοιμώξεις – πόσο θάνατο ή αναπηρία μπορεί να προκαλέσει ένα μικρόβιο. Οι ενδημικές ασθένειες μπορεί να είναι αβλαβείς ή σοβαρές, κοινές ή εξαιρετικά σπάνιες. Η ενδημικότητα δεν εξασφαλίζει μια μόνιμη ύφεση ούτε υπόσχεται επιστροφή «στο 2019», είπε ο Abraar Karan, λοιμωξιολόγος και ειδικός σε θέματα παγκόσμιας υγείας στο Στάνφορντ. Η μόνη αληθινή του υπαγόρευση —και ακόμη και αυτή είναι ασταθής, ανάλογα με το ποιον ρωτάτε— είναι ένα μικρό ποσοστό προβλεψιμότητας στον μέσο αριθμό των ανθρώπων που κολλάνε και μεταδίδουν ένα παθογόνο σε μια καθορισμένη χρονική περίοδο.

Η ενδημικότητα, λοιπόν, απλώς προσδιορίζει ένα παθογόνο που έχει κολλήσει στον πληθυσμό μας τόσο πεισματικά που παύει να μας ενοχλεί σοβαρά. Το ανεχόμαστε. Ακόμη και οι καταστροφικά διαδεδομένες και θανατηφόρες ασθένειες μπορεί να είναι ενδημικές, αρκεί η κρίση που προκαλούν να είναι σταθερή και αποδεκτή σε όποιον σκέφτεται να ρωτήσει. Σε ένα ρόδινο σενάριο, εύλογα υψηλά επίπεδα ανοσίας του πληθυσμού θα μπορούσαν να υποτάξουν τον ιό και να μείνει εκεί· ο απολογισμός του θα ήταν περίπου στο ίδιο επίπεδο με εκείνον της γρίπης. Καθώς τα κρούσματα κορονοϊού από την Όμικρον πέφτουν σε αρκετές χώρες, υπάρχει τουλάχιστον κάποιος λόγος να ελπίζουμε ότι τα πράγματα κάμπτονται προς αυτήν την κατεύθυνση. Αλλά στη χειρότερη περίπτωση, η ενδημικότητα θα μπορούσε να μας εγκλωβίσει σε μια κατάσταση μετάδοσης της νόσου που είναι ίσως τόσο υψηλή όσο κάποιες φάσεις της πανδημίας – και παραμένει έτσι.

Εάν η ενδημικότητα περιέχει έναν κόσμο πιθανοτήτων, όχι όλες καλές ή ακόμα καλύτερες, τότε θέτει έναν κακό στόχο και ένα μη πρακτικό εννοιολογικό πλαίσιο για οποιαδήποτε ενέργεια που στοχεύει στη διαχείριση του COVID τους επόμενους μήνες, χρόνια και δεκαετίες. Η απλή δήλωση ενδημικότητας δεν μας οδηγεί πουθενά. Δεν απαντά στις πραγματικές ερωτήσεις σχετικά με το ποια θέλουμε να είναι η σχέση μας με αυτόν τον ιό. Και δε διαγράφει τις δύσκολες αποφάσεις που θα χρειαστεί να πάρουμε εάν σκοπεύουμε να διαμορφώσουμε αυτό το μέλλον, αντί να διακινδυνεύσουμε να αφήσουμε τον ιό να κάνει για εμάς τις επιλογές μας.

Η άφιξη της ενδημικότητας είναι η αρχή μιας μακράς και περίπλοκης σχέσης μεταξύ ενός παθογόνου και του πληθυσμού. Ενδείξεις. Στους ανθρώπους.

Ωστόσο, είναι αδύνατο να ειπωθεί ακριβώς τι είδους μακροχρόνια και περίπλοκη σχέση υποδηλώνει η ενδημικότητα, ακόμη και για τους ειδικούς. «Είναι μια πολύ μη συγκεκριμένη ιδέα», είπε ο Karan. «Δεν υπάρχει πραγματικά κανένας ορισμός του ενδημικού», μας είπε η Emily Martin, επιδημιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν. Και η λέξη είναι τόσο «λασπώδης και κακοχρησιμοποιημένη» που είναι «πραγματικά δύσκολο να καταλάβουμε γιατί κάποιος τη χρησιμοποιεί λάθος», μας είπε η Ellie Murray, επιδημιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Βοστώνης. Σχεδόν όλοι οι ειδικοί εξηγούν διαφορετικά την ενδημικότητα.

Για κάποιους, η ενδημικότητα συνεπάγεται μια ασθένεια με σταθερότητα. Για άλλους, σημαίνει εκείνο που συγκεντρώνεται σε μια συγκεκριμένη γεωγραφία. Κάποιοι πιστεύουν ότι ένας βαθμός προβλεψιμότητας είναι απαραίτητη προϋπόθεση, ενώ κάποιοι όχι. Άλλοι εξακολουθούν να τηρούν έναν πιο τεχνικό ορισμό: Η ενδημικότητα αναφέρεται σε μια κατάσταση στην οποία κατά τη διάρκεια, ας πούμε, ενός έτους, κάθε άτομο που κολλάει μια λοίμωξη θα τη μεταδίδει κατά μέσο όρο σε ένα άλλο άτομο, έτσι ώστε το συνολικό βάρος της υπόθεσης ούτε να αυξάνεται ούτε να μειώνεται. Μεγάλο μέρος του πληθυσμού έχει τουλάχιστον κάποια ανοσολογική προστασία και η εξάπλωση της νόσου περιορίζεται από τον ρυθμό με τον οποίο τα ευάλωτα άτομα εισάγονται (ή επανεισάγονται) στον πληθυσμό, από τη γέννηση ή την εξασθένιση της ανοσίας. Σκεφτείτε μια μπανιέρα με νερό να ρέει και να αποστραγγίζεται με τον ίδιο ρυθμό. Ωστόσο, ορισμένοι ειδικοί πιστεύουν ότι αυτή η ιδέα είναι πολύ αυστηρή: Οποιαδήποτε ποσότητα παρατεταμένης εξάπλωσης, όσο ταραχώδης κι αν είναι, μπορεί να χαρακτηριστεί ως ενδημική.

Αυτό στο οποίο συμφωνούν οι ειδικοί είναι ότι η ενδημικότητα δεν είναι μονολιθική. Το νερό δηλαδή μπορεί να είναι ζεστό ή κρύο και το επίπεδο στο οποίο βρίσκεται μπορεί να είναι πολύ υψηλό ή πολύ χαμηλό. Τα παθογόνα του κόσμου διατρέχουν τη γκάμα. Ιοί όπως ο απλός έρπης 1, που προκαλεί επιχείλιο έρπητα και, σπανιότερα, έρπητα των γεννητικών οργάνων, θεωρούνται ενδημικοί σε όλον τον κόσμο. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, ο HSV-1 επηρεάζει, σύμφωνα με ορισμένες εκτιμήσεις, τουλάχιστον τους μισούς Αμερικανούς, αν και οι περισσότερες λοιμώξεις είναι ασυμπτωματικές ή όχι τρομερά σοβαρές, ειδικά μεταξύ των ενηλίκων. Η ελονοσία, εν τω μεταξύ, αρρωσταίνει περισσότερους από 200 εκατομμύρια ανθρώπους ετησίως και σκοτώνει τουλάχιστον 400.000, οι περισσότεροι από αυτούς κάτω των 5 ετών. Αυτό, επίσης, είναι ενδημικότητα.

Έπειτα, υπάρχουν οι ιοί της γρίπης—πολύ συχνά θεωρούνται ως το πρότυπο της ενδημικότητας, αλλά στην πραγματικότητα είναι ένα καλύτερο παράδειγμα του πόσο παράλογα μπορεί να μπερδέψει η ενδημικότητα. Στα περισσότερα μέρη, οι ιοί της γρίπης είναι εποχικοί, αυξάνονται το φθινόπωρο και τον χειμώνα και υποχωρούν τους θερμότερους μήνες. (Κυκλοφορούν όλο το χρόνο σε μέρη των τροπικών περιοχών.) Αλλά μπορούν επίσης να ξεσπάσουν σε πανδημίες, όπως έκαναν το 1918, το 1968 και το 2009, και στη συνέχεια να υποχωρήσουν. Η γρίπη είναι ένα από τα πολλά παραδείγματα που δείχνουν γιατί η ενδημικότητα δεν μπορεί να θεωρηθεί ως το αντίστροφο της πανδημίας· οι δύο όροι δεν αποτελούν αντίθετα άκρα ενός φάσματος. Ενδημικός δε σημαίνει ότι ο ιός «ξαφνικά δεν πρόκειται να μας βλάψει», είπε η Murray.

Οι ιοί της γρίπης στην πραγματικότητα παρουσιάζουν μια τόσο παράξενη περίπτωση έκρηξης και κατάρρευσης που πολλοί ερευνητές δεν τους θεωρούν καθόλου ενδημικούς. Οι ειδικοί είναι σχεδόν ομοιόμορφα χωρισμένοι, λέγοντας είτε ότι η γρίπη είναι ενδημική είτε ότι η γρίπη δεν είναι ενδημική και ορισμένοι ότι «Ποιος ξέρει;» ή εξαρτάται. Αυτό το σύνολο ιών, υποστηρίζει το μη ενδημικό στρατόπεδο, είναι πολύ ακανόνιστο για να δικαιολογηθεί η επισήμανση, ακόμη και όταν η γρίπη δεν παίρνει διαστάσεις πανδημίας. Η εποχικότητα φαίνεται αξιόπιστη, αλλά αυτό μπορεί να μην είναι αρκετό για να μετρηθεί ως σταθερό. Το μέγεθος και η σοβαρότητα αυτών των ετήσιων κύκλων μπορεί να ποικίλλει ευρέως· ορισμένα στελέχη θα παίξουν καλύτερα με τους ανθρώπους από άλλα. Τον έναν χρόνο, ένας ιός γρίπης θα σκοτώσει περίπου 10.000 Αμερικανούς. Τον άλλον χρόνο, θα σκοτώσει έξι φορές περισσότερο. Το ερώτημα της ενδημικής φύσης της γρίπης παίρνει ένα σχεδόν υπαρξιακό καλούπι: Τι σημαίνει να περιμένεις κάτι;

Άλλοι στο μη ενδημικό στρατόπεδο υποστηρίζουν ότι, εκτός από πολύ απρόβλεπτη, η γρίπη είναι επίσης πολύ παγκόσμια. Ένα ενδημικό παθογόνο, λένε, πρέπει να περιορίζεται σε έναν πληθυσμό συγκεκριμένης γεωγραφικής περιοχής, και όχι «απλώς παντού», μας είπε η Seema Lakdawala, ιολόγος γρίπης στο Πανεπιστήμιο του Πίτσμπουργκ. Η ιολόγος του Πανεπιστημίου Emory, Anice Lowen, εν τω μεταξύ, δεν ενοχλείται τόσο από την πανταχού παρουσία της γρίπης. «Θα το έλεγα ενδημικό στους ανθρώπους», είπε. Η Martin, από το Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν, δεν βάζει τον εαυτό της σε κανένα από τα δύο στρατόπεδα. «Τα πράγματα αγριεύουν», είπε, «όταν έχεις κάτι σαν γρίπη».

Σχεδόν το μόνο που μπορούμε να πούμε με βεβαιότητα για τη γρίπη είναι ότι —όπως μας είπε η Malia Jones, ειδικός σε θέματα υγείας πληθυσμού στο Πανεπιστήμιο του Ουισκόνσιν στο Μάντισον—είναι «ένας τεράστιος πόνος, αλλά συνάμα όχι μια παγκόσμια πανδημία, τον περισσότερο καιρό. Δυστυχώς, δεν υπάρχει λέξη για αυτό».

Ενδημική ή όχι, η γρίπη μπορεί να εξακολουθεί να αποτελεί το καλύτερο σημείο αναφοράς για το πώς θα μοιάζει ο COVID μετά την πανδημία.

Ο COVID δεν είναι γρίπη, ειδικά όσο μαίνεται ακόμη η πανδημία, τόσοι πολλοί άνθρωποι σε όλον τον κόσμο στερούνται σταθερής ανοσίας στον νέο κορονοϊό και οι παραλλαγές ξεσπούν με τρομερές ταχύτητες. Τα τελευταία δύο χρόνια, ο COVID έχει ήδη σκοτώσει περισσότερους Αμερικανούς από οποιαδήποτε πανδημία γρίπης έχει καταγραφεί. Αλλά η σύγκριση γίνεται λιγότερο δυσάρεστη όταν κοιτάμε πολύ μακρύτερα στο μέλλον. Η γρίπη, βασικά, είναι ένας άλλος αναπνευστικός ιός που έχει εμπλακεί αρκετά ακατάστατα στον πληθυσμό μας. Κάτι που το κάνει, «με προειδοποιήσεις, ένα εξαιρετικό μοντέλο» για το τι μπορεί να συμβεί στη συνέχεια, μας είπε η Martin.

Μια τέτοια εξοικείωση μπορεί να μας παρηγορεί, επειδή η γρίπη έχει καταλήξει να μας φαίνεται αρκετά φυσιολογική – οι περισσότεροι άνθρωποι μπορούν να φανταστούν, ίσως ακόμη και να αποφύγουν τις αναποδιές, την απειλή της. Ονομάζουμε μια εποχή προς τιμήν της γρίπης· σχεδιάζουμε φάρμακα και εμβόλια για να την καταπολεμήσουμε. Στο μεγαλύτερο μέρος του κόσμου, αναμένουμε ότι οι λοιμώξεις από τη γρίπη θα ενταθούν τον χειμώνα και μετά θα εξαφανιστούν. Αναμένουμε ότι οι ιοί θα χτυπήσουν ηλικιωμένους και ανοσοκατεσταλμένους ανθρώπους σε υψηλότερα ποσοστά. Αναμένουμε ότι τα εμβόλια γρίπης θα μειώσουν τον κίνδυνο νοσηλείας, αλλά θα επιτρέψουν λιγότερο σοβαρές λοιμώξεις, οι οποίες είναι ιδιαίτερα πιθανό να εξαπλωθούν στα παιδιά σχολικής ηλικίας. Γνωρίζουμε ότι οι ιοί της γρίπης μπορούν να αλλάξουν αρκετά το σχήμα τους κατά τη διάρκεια της παρασκευής τους πάνω σε ανθρώπους ή ζώα για να ξεγελάσουν ακόμη και το έμπειρο ανοσοποιητικό σύστημα, και ότι αρκετά από αυτά τα στελέχη και τους υποτύπους μπορεί να μας προβληματίσουν με κάποια κανονικότητα. Ζούμε με πολλαπλές μεταπανδημικές γρίπες, ανάμεσά τους έναν σιωπηλό απόγονο του ιού που προκάλεσε τη θανατηφόρα πανδημία του 1918. Δεν μπορούμε να ξέρουμε ποιο είναι το μέλλον του COVID, αλλά η γρίπη προσφέρει ακρίβεια εκεί που όλα τα άλλα μοιάζουν σαν χυλός.

Και πάλι, ο SARS-CoV-2 μπορεί να παραμορφώσει το ήδη αποδιοργανωμένο πρότυπο που προσφέρουν οι ιοί της γρίπης. Όπως τα εμβόλια κατά της γρίπης, τα εμβόλια για τον COVID φαίνεται να παρέχουν αρκετά σταθερή προστασία από σοβαρές ασθένειες και είναι αναμφισβήτητα πολύ πιο έμπειρα σε αυτήν τη δουλειά. Τα ανοσοποιημένα άτομα που έχουν μολυνθεί από τον ιό τον υποτάσσουν και τον καθαρίζουν πιο γρήγορα από τα ανεμβολίαστα. Αλλά η ανοσία που ενισχύουμε έναντι λοιμώξεων χαμηλού επιπέδου και των δύο τύπων έχει αποδειχθεί πολύ πιο ευμετάβλητη και πρέπει σχετικά συχνά να συμπληρώνεται. Και οι δύο τύποι ιών είναι επίσης πολύ καλοί στο να χωρίζονται σε νέες και μερικές φορές αγνώριστες μορφές. Αυτές οι συμπληρωματικές τάσεις—ιοί που μεταμορφώνονται γρήγορα—μας ωθούν σε δόση κατά της γρίπης κάθε φθινόπωρο. Θα μπορούσαμε κάλλιστα να χρειαστούμε ετήσιες λήψεις και για αυτόν τον κορονοϊό. Ή όχι. Θα μπορούσαμε ακόμα να φτάσουμε στο σημείο όπου μια τέταρτη ή πέμπτη δόση ενός εμβολίου mRNA ή η εισαγωγή ενός εμβολίου επόμενης γενιάς για τον COVID, θα κλειδώσει την άμυνά μας κατά της μόλυνσης σε υψηλά επίπεδα. (Αλλά μην το υπολογίζετε, επειδή αυτό το όριο προστασίας είναι πολύ δύσκολο για το σώμα μας να το διατηρήσει.) Η συχνότητα εμβολιασμού θα εξαρτηθεί επίσης από το εάν είμαστε ικανοποιημένοι με την πρόληψη σοβαρών ασθενειών και θανάτου ή στοχεύουμε να εξαλείψουμε όσο το δυνατόν περισσότερες λοιμώξεις —ένας υψηλότερος πήχης από αυτόν που έχουμε θέσει, μέχρι στιγμής, στις προσπάθειές μας κατά της γρίπης.

Το πόσο γρήγορα και πόσο δραστικά επανεμφανίζει το γονιδίωμά του ο κορονοϊός έχει επίσης σημασία. Οι ιοί της γρίπης και οι κορονοϊοί είναι αρκετά διαφορετικοί που δεν μπορεί να αναμένεται ότι θα εξελιχθούν με τον ίδιο τρόπο. Ο SARS-CoV-2 έχει ήδη προκαλέσει αρκετές πολύ επιτυχημένες παραλλαγές σε εμάς: πρώτα την Alpha, μετά τη Delta και τώρα την Omicron. Η επόμενη παραλλαγή του πλανήτη θα μπορούσε να είναι απόγονος οποιασδήποτε από αυτές ή καμία από αυτές· θα μπορούσε να είναι πιο λοιμογόνα ή λιγότερο. Όπως η Omicron, πιθανότατα θα είναι σε θέση να παρακάμψει αρκετές από τις ανοσοποιητικές μας άμυνες, και με πόση ολισθηρότητα είναι ικανός αυτός ο ιός, είναι «το μεγάλο ανοιχτό ερώτημα», μας είπε η Katia Koelle, εξελικτική ιολόγος στο Emory.

Και ο SARS-CoV-2 θα μπορούσε ακόμα να σπάσει τα όρια της εποχικότητας και να γίνει απειλή σχεδόν όλον τον χρόνο σε ορισμένα μέρη του κόσμου ή σε ολόκληρο τον κόσμο, κάτι που θα περιέπλεκε το πότε και με ποιον τρόπο εμβολιαζόμαστε. «Αισθάνομαι πεπεισμένος ότι θα έχουμε μια χειμερινή σεζόν κάθε χρόνο», μας είπε η Martin. «Αλλά τι θα συμβεί πέρα από τον χειμώνα είναι το μεγάλο ερώτημα – θα έχουμε καλοκαιρινές εξάρσεις;»

Όλοι αυτοί οι παράγοντες—η ανθρώπινη ανοσία, η μεταβλητότητα του ιού και το πώς και πότε αλληλεπιδρούν ο φορέας και το παθογόνο—θα διαμορφώσουν την εμπειρία μας για τον COVID ως ασθένεια. Δεν γνωρίζουμε ακόμα πώς θα είναι το μέλλον του COVID. Κατά τη διάρκεια της πανδημίας, ο SARS-CoV-2 έχει συσσωρευτεί πολύ παραπάνω από την κοινή γρίπη, προκαλώντας περισσότερες νοσηλείες, καθώς και μια σειρά χρόνιων ασθενειών. Αυτό το χάσμα στη σοβαρότητα μπορεί να μειωθεί καθώς η ανοσία του πληθυσμού στον κορονοϊό συνεχίζει να χτίζεται μέσω επαναμολύνσεων και επανεμβολιασμών, μπορεί όμως και όχι. Ο SARS-CoV-2 φαίνεται επίσης να εξαπλώνεται ταχύτερα από τους ιούς της γρίπης, μέχρι στιγμής. Αν ισχύει αυτό το μοτίβο, αυτό το χαρακτηριστικό, σε συνδυασμό με μια αξιοπρεπή ολισθηρότητα του ανοσοποιητικού, θα μπορούσε να σημαίνει περισσότερο COVID από ό,τι γρίπη συνολικά – τόσο σε πληθυσμιακή όσο και σε ατομική κλίμακα.

Επιπλέον, η μετάβαση μεταξύ πανδημίας και μεταπανδημίας δεν μπορεί να αναμένεται να συμβεί σε μια στιγμή. Μπορεί να μην ξέρουμε πώς είναι ο μελλοντικός COVID μέχρι να φτάσουμε εκεί. Λαμβάνοντας υπόψη όλα όσα ακόμα δεν καταλαβαίνουμε, το «όπως η γρίπη» θα μπορούσε στην πραγματικότητα να είναι μια υποτίμηση των ανατροπών που έχουμε μπροστά μας.

Ακόμα κι αν ο COVID με κάποιον τρόπο μιμηθεί τέλεια τη γρίπη, αυτό δεν πρέπει να είναι ανακούφιση. «Αυτό που βασικά λέμε είναι ότι αποδεχόμαστε μια άλλη ασθένεια που σκοτώνει 20.000-60.000 ανθρώπους ετησίως», δήλωσε ο Grad, από το Χάρβαρντ. Αυτό είναι πάνω από τα πολλά άλλα μικρόβια που μπορεί να συσσωρεύονται στους αεραγωγούς μας κατά τους ψυχρούς χειμερινούς μήνες—αναπνευστικό συγκυτιακό ιό, ρινοϊό, άλλους κορονοϊούς και πληθώρα διαφορετικών βακτηρίων, για να αναφέρουμε μόνο μερικά. Το σύστημα υγειονομικής περίθαλψης ήδη παλεύει να επωμιστεί αυτό το φορτίο κατά τη διάρκεια του χειμώνα, είπε ο Bill Hanage, επιδημιολόγος στο Χάρβαρντ. Η αύξησή του «δε θα ήταν μια ασήμαντη έκβαση».

Ωστόσο, δεν είμαστε στο έλεος των ιδιοτροπιών του κορονοϊού. Η περίοδος μετά την πανδημία είναι μια ανακωχή μεταξύ παθογόνου και φορέα, και αυτό σημαίνει ότι και οι δύο πρέπει να υπαγορεύουν τους όρους του. «Μπορεί να έχετε ενδημικότητα και να έχετε πολλές λοιμώξεις, ή μπορεί να έχετε ενδημικότητα και να έχετε πολύ λίγες λοιμώξεις», δήλωσε ο Karan, από το Στάνφορντ. «Αυτό που κάνουμε είναι αυτό που καθορίζει τη διαφορά μεταξύ αυτών των δύο πραγμάτων». Αυτό, με τη σειρά του, αντανακλά το «πόσο νοιαζόμαστε» για μια δεδομένη ασθένεια, ανέφερε ο Brandon Ogbunu, ειδικός σε  μολυσματικές ασθένειες στο Yale.

Οι ενδημικές ασθένειες, λοιπόν, είναι οι «αποχρώσεις» του πόνου που έχουμε αποδεχθεί ως αναπόφευκτες και δεν αξίζει πλέον να παζαρεύουμε. Ο όρος είναι μια παραίτηση από το βάρος που μας έμεινε. Μπορεί να αντικατοπτρίζει ανείπωτες αξίες σχετικά με το ποιον επηρεάζει αυτή η ασθένεια και πού καθώς και την αξία που δίνουμε στην ευημερία ορισμένων ανθρώπων. Ασθένειες όπως η ελονοσία, ο HIV και η φυματίωση, που επικεντρώνονται σε λιγότερο πλούσιες περιοχές του κόσμου, μεταφέρουν ασθένειες πανδημικού διαμετρήματος και ποσοστά θανάτου. Κι όμως, κοινώς ονομάζονται ενδημικές.

Ο COVID θα μπορούσε να ακολουθήσει το παράδειγμά τους. Ήδη, οι πλούσιες δυτικές χώρες έχουν άφθονη πρόσβαση σε εμβόλια και θεραπείες. Αναπόφευκτα είναι καταλλήλως εξοπλισμένοι για να κηρύξουν πρώτοι το τέλος της κρίσης. Αλλά υπάρχει ο κίνδυνος ο COVID να συγκεντρωθεί στα μέρη του κόσμου που είναι λιγότερο ικανά να τον αποτρέψουν. Ο ισχυρισμός για ενδημικότητα μπορεί να είναι ένας τρόπος μετατόπισης της νόσου στους ευάλωτους και έτσι, να γίνουν ανεκτές αυτές οι ανισότητες.

Το τεράστιο εύρος που περιέχει η ενδημική «ομπρέλα» δείχνει ακόμα πώς η ανθρώπινη παρέμβαση μπορεί να επηρεάσει τον αντίκτυπο μιας ασθένειας. Μπορούμε να εγκαινιάσουμε την ενδημικότητα (ή κάτι παρόμοιο) επισπεύδοντας το τέλος μιας πανδημίας. Μπορούμε να μειώσουμε την έξαρση της ενδημικότητας ή να την «παγώσουμε» εντελώς. Το επίπεδο στο οποίο προσγειώνεται αρχικά μια ασθένεια δεν χρειάζεται να είναι εκεί που εν τέλει παραμένει. Καταφέραμε να εξαλείψουμε την ευλογιά, μια πάλαι ποτέ ενδημική ασθένεια. Η πολιομυελίτιδα υποχωρεί επίσης, αν και η πανδημία του COVID έχει καθυστερήσει πολλές προσπάθειες. Η ιλαρά, παλαιότερα ενδημική των Ηνωμένων Πολιτειών, τώρα εμφανίζει πολύ σπάνια κρούσματα στους Αμερικανούς, αν και εξακολουθεί να εντοπίζεται σε πολλά μέρη του εξωτερικού. Ακόμη και η ελονοσία, αν και απέχει πολύ από την εξουδετέρωση, έχει γίνει πιο διαχειρίσιμη από πριν, χάρη στις αποκλειστικές εκστρατείες πρόληψης και διαχείρισης που εξόπλισαν τους πληθυσμούς με καλύτερη πρόσβαση σε εμβόλια, θεραπείες και έλεγχο των κουνουπιών. Ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας έχει επισημάνει τον στόχο του να μειώσει τα κρούσματα ελονοσίας κατά τουλάχιστον 90% έως το 2030.

Το «παράθυρό» μας για την οριστική εξάλειψη του SARS-CoV-2 από τον πλανήτη έχει ήδη κλείσει· είναι πολύ διαδεδομένο και πάρα πολλά είδη ζώων μπορούν να προσληφθούν, και τα εμβόλιά μας είναι ατελείς ασπίδες εναντίον του. Μάλλον δε θα εξαλείψουμε ποτέ την ενδημική γρίπη, για πολύ παρόμοιους λόγους, είπε η Lakdawala, του Πανεπιστημίου του Πίτσμπουργκ. Αλλά μεταξύ αυτού που αντιμετωπίζουμε τώρα και της ολικής εξαφάνισης, υπάρχει πολύς χώρος για να «μειωθεί σημαντικά το βάρος της γρίπης», είπε. Για λίγο, το κάναμε άθελά μας: Οι ιοί που τα προκαλούν όλα αλλά εξαφανίστηκαν κατά τον πρώτο μας πλήρη πανδημικό χειμώνα, χάρη στις μάσκες, το κλείσιμο των σχολείων και την φυσική απόσταση που τόσοι πολλοί άνθρωποι ανέλαβαν να περιορίσουν την εξάπλωση του κορονοϊού. Η διατήρηση μερικών μόνο από τις λιγότερο ενοχλητικές στρατηγικές ελέγχου των λοιμώξεων μετά την πανδημία, έστω και εν μέρει, θα μπορούσε να μειώσει σημαντικά τον ετήσιο απολογισμό της γρίπης. Η πορεία του COVID προς την ίσως ενδημικότητα είναι μια ευκαιρία «να αναλογιστούμε πόσες διαφορετικές ασθένειες υπάρχουν εκεί έξω που μπορούν να προληφθούν», είπε ο Grad.

Η χρήση του όρου ενδημικός επιβάλλει μια ψευδή αίσθηση βεβαιότητας σε μια θεμελιωδώς αβέβαιη κατάσταση. «Όλοι θέλουν να απλοποιηθεί, αλλά υπάρχουν τόσα πολλά που δεν καταλαβαίνουμε ακόμη», ανέφερε η Lakdawala. «Προσπαθούμε να τα στριμώξουμε όλα σε μια λέξη, και μια λέξη δεν το κόβει». Όταν αποτυγχάνουμε να εξετάσουμε τις πολλές πιθανότητες που υπάρχουν μπροστά μας -όταν αντιμετωπίζουμε την ενδημικότητα ως ενιαία- ο όρος γίνεται μοιρολατρικός. Το να πούμε ότι η πανδημία θα δώσει τη θέση της στην ενδημικότητα σημαίνει να προτείνουμε ένα μόνο τελικό σημείο· λέγοντας ότι ο SARS-CoV-2 θα γίνει ενδημικός υποδηλώνει ότι αυτό που θα ακολουθήσει εξαρτάται μόνο από το παθογόνο. Όμως η φάση μετά την πανδημία θα διαμορφωθεί από τις επιλογές και τις ενέργειες που κάνουμε. Εάν το μέλλον μας ως προς αυτό είναι μια ανακωχή με τον ιό, είναι κάτι που μπορούμε να επαναδιαπραγματευτούμε, ξανά και ξανά.

Δείτε επίσης: