Γιατί ο κορονοϊός ήρθε για να μείνει

Αν η εξέλιξη είναι ένα παιχνίδι αριθμών, ο κορονοϊός είναι ιδιαίτερα καλός στο να το παίζει. Τον τελευταίο ενάμιση χρόνο, αντιγράφηκε γρήγορα σε εκατοντάδες εκατομμύρια ξενιστές και βρήκε μια πληθώρα «γενετικών τζάκποτ» που διευκολύνουν περαιτέρω την εξάπλωσή του. Η Δέλτα, η υπερ-μεταδοτική παραλλαγή που σαρώνει τον πλανήτη τους τελευταίους μήνες, είναι αναμφίβολα μία από τις πιο τολμηρές κινήσεις του ιού μέχρι σήμερα.

Αυτή η παραλλαγή είναι το προϊόν μιας ανεμπόδιστης μετάδοσης που θα μπορούσε να μεταμορφωθεί σε κάτι ακόμη πιο τρομερό. «Η Δέλτα είναι ήδη ένας πολύ ισχυρός ανταγωνιστής», είπε ο Michal Tal, ανοσολόγος στο Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ. «Θα μπορούσε να χειροτερέψει σημαντικά».

Στη δεκαετία του 1980, γιατροί σε αγγλικό νοσοκομείο προσπάθησαν σκόπιμα να μολύνουν 15 εθελοντές με έναν κορονοϊό. Ο COVID-19 δεν υπήρχε ακόμη – αυτό που ενδιέφερε τους γιατρούς αυτούς ήταν ένας κορονοϊός της ίδιας οικογένειας που ονομάζεται 229E, ο οποίος προκαλεί το κοινό κρυολόγημα. Το 229E είναι ταυτόχρονα πανταχού παρόν και σκοτεινό.

Οι περισσότεροι από εμάς το έχουμε πάθει, πιθανότατα για πρώτη φορά ως παιδιά, αλλά τα κρυολογήματα που προέκυπταν ήταν τόσο ήπια ώστε να μην είναι αξιοσημείωτα. Και πράγματι, από τους 15 ενήλικες εθελοντές που έλαβαν το 229E στη μύτη τους, μόνο οι 10 μολύνθηκαν και από αυτούς, μόνο οι οκτώ εμφάνισαν συμπτώματα κρυολογήματος.

Τον επόμενο χρόνο, οι γιατροί επανέλαβαν το πείραμά τους. Εντόπισαν όλους τους αρχικούς εθελοντές εκτός από έναν και ψέκασαν ξανά 229E στη μύτη τους. Έξι από τους προηγουμένως μολυσμένους μολύνθηκαν εκ νέου, αλλά τη δεύτερη φορά κανένας δεν εμφάνισε συμπτώματα. Από αυτό, οι γιατροί υπέθεσαν ότι η ανοσία κατά της λοίμωξης από τον κορονοϊό εξασθενεί γρήγορα και οι επαναμολύνσεις είναι συχνές. Αλλά οι επόμενες λοιμώξεις είναι πιο ήπιες – ακόμη και ασυμπτωματικές. Οι περισσότεροι από εμάς όχι μόνο έχουμε πιθανότατα μολυνθεί με το 229E στο παρελθόν, αλλά πιθανότατα έχουμε μολυνθεί περισσότερες από μία φορές.

Αυτή η μικροσκοπική μελέτη δεν προκάλεσε ιδιαίτερη εντύπωση εκείνη την εποχή. Στις δεκαετίες του ’80 και του ’90, οι κορονοϊοί εξακολουθούσαν να ανήκουν στο περιθώριο της έρευνας για τους ιούς, επειδή τα κρυολογήματα που προκαλούσαν φαίνονταν ασήμαντα στο μεγάλο σύστημα της ανθρώπινης υγείας. Στη συνέχεια, την άνοιξη του 2020, οι επιστήμονες που αναζητούσαν επειγόντως στοιχεία για την ανοσία έναντι ενός νέου κορονοϊού ανακάλυψαν εκ νέου αυτή την έρευνα δεκαετιών.

Πριν από την εμφάνιση του SARS-CoV-2, ο οποίος προκαλεί τον COVID-19, μόνο τέσσερις γνωστοί κορονοϊοί κυκλοφορούσαν μεταξύ των ανθρώπων, συμπεριλαμβανομένου του 229E. Και οι τέσσερις από αυτούς προκαλούν κοινό κρυολόγημα, και στο πιο αισιόδοξο σενάριο, όπως μου είπαν οι ειδικοί, ο νεότερος κορονοϊός μας θα καταλήξει να είναι ο πέμπτος. Σε αυτή την περίπτωση, το COVID-19 θα μπορούσε να μοιάζει πολύ με ένα κρύο από το 229E – επαναλαμβανόμενο αλλά σε μεγάλο βαθμό μη αξιοσημείωτο.

Όμως, δεν μπορούμε να προβλέψουμε με ακρίβεια πώς θα είναι τα χειρότερα. Δεν υπάρχει εγχειρίδιο για την εξέλιξη. Η Δέλτα θα μπορούσε να συνεχίσει να αυξάνει το ρυθμό εξάπλωσής της ή να εκτοπιστεί από μια άλλη υπερ-μολυσματική παραλλαγή. Αλλά η ταχύτητα που τροφοδοτεί τη μετάδοση της εδώ και μήνες πιθανώς δεν μπορεί να διατηρήσει τον SARS-CoV-2 για πάντα, τουλάχιστον όχι από μόνη της.

Η συλλογική ανοσία της ανθρωπότητας απέναντι στον ιό αυξάνεται, πράγμα που σημαίνει ότι στις επόμενες παραλλαγές που θα συναντήσουμε ίσως είναι καλύτερα να ακολουθήσουμε μια μέθοδο αντιμετώπισης τους που θα βασίζεται περισσότερο στη «μυστικότητα».

«Υπάρχει κάποιο σημείο καμπής, όπου η αποδοτικότητα του ανοσοποιητικού συστήματος έναντι στον ιό αποτελεί μεγαλύτερο πλεονέκτημα από την ίδια τη μετάδοση του», δήλωσε ο Stephen Goldstein, εξελικτικός ιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Γιούτα. Κανείς δεν γνωρίζει ακόμη πού ακριβώς βρίσκεται αυτό το σημείο καμπής, απλώς ότι πιθανότατα, τελικά, θα συγκρουστούμε μ’ αυτό.

Αυτή η μετάβαση θα σηματοδοτήσει ένα νέο στάδιο στο εκτεταμένο «παιχνίδι» μας με τον SARS-CoV-2. Οι ιοί εξαρτώνται στενά από τους ξενιστές τους και ο παγκόσμιος πληθυσμός δεν μοιάζει και δεν ενεργεί πλέον το ίδιο όταν αυτός ο ιός αποτελούσε μια νέα απειλή. Ένα μεγάλο μέρος από εμάς, ιδίως στις ανεπτυγμένες χώρες που υπάρχουν μεγάλα αποθέματα εμβολίων, όπως είναι οι Ηνωμένες Πολιτείες για παράδειγμα, διαθέτει πλέον κάποιο βαθμό ανοσίας, καταστέλλοντας ταυτόχρονα την ικανότητα του παθογόνου να περάσει ανάμεσά μας. Η άμυνά μας ανεβάζει τον τόνο απέναντι στον ιό και ο ιός πιθανότατα θα αυξηθεί για να τον προλάβει.

Η κυκλική φύση αυτού του παιχνιδιού μπορεί να ακούγεται αποκαρδιωτική. Αλλά τίποτα δεν θα μας επαναφέρει ποτέ στο σημείο μηδέν. Ακόμη και όταν ο ιός εξελίσσεται μακριά από εμάς, δε σημαίνει ότι δεν μπορεί να μας βρει. Καθώς η ανοσία ενισχύεται, οι περιπέτειές μας με τον ιό θα γίνονται πιο ήπιες, μικρότερες και λιγότερο συχνές. Αν και δεν μπορούμε ακόμη να νικήσουμε οριστικά τον SARS-CoV-2, μπορούμε να κερδίσουμε χρόνο για να κάνουμε την επόμενη αποφασιστική μας κίνηση.

Σε γενικές γραμμές, οι κανόνες του εξελικτικού παιχνιδιού είναι αρκετά απλοί. Οι ερευνητές δεν είναι ακόμη σίγουροι για το πού ή σε ποιον προκύπτουν οι περισσότερες παραλλαγές, αλλά είναι σαφώς πιο πιθανό να εμφανιστούν όταν ο κορονοϊός επιτρέπεται να παραμείνει και να αναπαράγεται όλο και περισσότερο, είτε σε ένα μεμονωμένο άτομο είτε σε ολόκληρο τον πληθυσμό.

Οι μεταλλάξεις συμβαίνουν όπως τα τυπογραφικά λάθη κατά τη διάρκεια της ακατάστατης αντιγραφής ενός ιού όπου η πλειονότητα είναι ασήμαντη, ακόμη και επιζήμια για το παθογόνο. Όμως, ανάμεσα σε αυτές τις γενετικές δυσλειτουργίες θα υπάρχουν και περιστασιακά απρόοπτα, ένα λάθος που θα βοηθήσει μια εκδοχή του ιού να ξεπεράσει τους συγγενείς της. Αυτά τα αναλογικά σπάνια γεγονότα γίνονται πιο απόλυτα συνηθισμένα όταν τους δίνονται περισσότερες ευκαιρίες να συμβούν. «Όσο περισσότερο επιμένει ο ιός, τόσο περισσότερες ευκαιρίες θα έχει να δοκιμάσει αυτό που τον κάνει πιο κατάλληλο για να μεταδοθεί», ανέφερε ο Oliver Fregoso, ιολόγος στο UCLA.

Τις ημέρες που χρειάζονται οι περισσότεροι μολυσμένοι άνθρωποι για να συγκεντρώσουν ανοσολογικές αντιδράσεις και να απομακρύνουν το παθογόνο, ο κορονοϊός έχει μόλις και μετά βίας αρκετό χρόνο για να τροποποιήσει το γονιδίωμά του μία φορά. Όμως, οι όποιες παραλλαγές προκύψουν έχουν μικρή πιθανότητα να συσσωρευτούν σε αρκετά υψηλούς αριθμούς ώστε να έχουν σημασία. Οι περισσότερες μεταλλάξεις «δεν ξεπερνούν ποτέ το άτομο που έχει μολυνθεί», είπε ο Siobain Duffy, εξελικτικός ιολόγος στο Πανεπιστήμιο Rutgers. Πολλοί παθογόνοι μικροοργανισμοί είναι καταδικασμένοι να σβήσουν πριν προλάβουν να βρουν τον επόμενο ξενιστή τους.

Ωστόσο, από την έναρξη της πανδημίας, αρκετές ανεξάρτητες ερευνητικές ομάδες έχουν αποκαλύψει στοιχεία ότι οι παραλλαγές μπορεί να εμφανίζονται ευκολότερα σε άτομα με αδύναμο ανοσοποιητικό σύστημα, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που λαμβάνουν ανοσοκατασταλτικά φάρμακα. Κάποιοι παλεύουν να αντιμετωπίσουν τον ιό για μήνες, δίνοντας στον παθογόνο χρόνο να δημιουργήσει ένα πλήθος άλλων μεταλλαγμένων ιών. Όμως, οι περισσότεροι από τους απογόνους του παθογόνου θα εξακολουθήσουν να είναι εξελικτικά άχρηστοι.

Για παράδειγμα, στις παραλλαγές Βήτα και Γάμα, οι οποίες φέρουν μεταλλάξεις που τις καθιστούν πολύ λιγότερο αναγνωρίσιμες στα αρχικά αντισώματα του ιού, δημιουργείται η πιθανότατα να εισχωρήσουν ακόμη και σε καλά προστατευμένους ξενιστές. Φαίνεται να έχουν κερδίσει έδαφος στη Νότια Αφρική και τη Βραζιλία, αντίστοιχα, όπου ένα κάπως μεγάλο μέρος του πληθυσμού μπορεί να έχει ήδη μολυνθεί από μια παλαιότερη έκδοση του ιού.

Η Δέλτα, ωστόσο, φαίνεται να αναπτύχθηκε πρώτα στην Ινδία, η οποία εμφανίστηκε αργότερα στην πανδημία και όπου πολύ λιγότεροι άνθρωποι είχαν μολυνθεί από τον SARS-CoV-2 πριν. Σε αυτό το περιβάλλον, η Δέλτα δεν χρειαζόταν μεγάλη μυστικότητα για να εδραιωθεί, παρά μόνο μια τάση για ταχύτατη εξάπλωση. Αυτό βοήθησε τη Δέλτα να ξεπεράσει γρήγορα αρκετούς από τους πιο ηθελημένους αλλά πιο αργούς ανταγωνιστές της και να διασχίσει με άλματα όλο τον κόσμο.

Ο πρωταρχικός στόχος ενός ιού είναι να εξαπλωθεί, με οποιοδήποτε μέσο μπορεί. Μέχρι στιγμής, η Δέλτα είχε ελάχιστους λόγους να αλλάξει την τακτική της. Οι περισσότεροι επιστήμονες ανησυχούν περισσότερο για την ικανότητα της να εισχωρεί γρήγορα και αποτελεσματικά στα κύτταρα. Η παραλλαγή είναι τόσο μεταδοτικά υπερφορτωμένη που μπορεί να εισχωρήσει στο σώμα, και πιθανώς να μεταπηδήσει σε νέους ξενιστές, προτού κάποιες από τις πιο ισχυρές ανοσολογικές άμυνες ενεργοποιηθούν. Ένας ιός δεν χρειάζεται να είναι αόρατος, εάν μπορεί να εισέλθει και να εξέλθει πριν προλάβει να τον εντοπίσει η «ασφάλεια».

«Η Δέλτα αφήνει πίσω της ανθρώπους με υψηλούς τίτλους αντισωμάτων», είπε η Sarah Cobey, εξελικτική βιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Σικάγο. Αυτό που συμβαίνει είναι το εξής: Ενεργοποιείται το ανοσοποιητικό σύστημα ταχείας δράσης, το οποίο παραμένει και μπορεί να αντιμετωπίσει γρήγορα την παραλλαγή, έτσι ώστε αν τύχει και πρέπει να δοκιμάσει την τύχη του στο ίδιο άτομο ξανά να μπορεί να δράσει γρήγορα.

Το ερώτημα όμως παραμένει. Η ανοσία συντομεύει και μαλακώνει τις λοιμώξεις; Μόλις ένα μεγάλο ποσοστό του πληθυσμού μπορέσει να αναχαιτίσει τον ιό, ο SARS-CoV-2 θα πρέπει να βρει νέους τρόπους για να «παραμείνει μια ή δύο ημέρες ακόμη», είπε ο Bill Hanage, επιδημιολόγος στη Σχολή Δημόσιας Υγείας του Χάρβαρντ. Ο στόχος είναι ο ίδιος. Όσο μεγαλύτερη πίεση ασκείται σε ένα παθογόνο, τόσο μεγαλύτερο κίνητρο έχει αυτός να διαφύγει. Αυτό φαίνεται να έχει οδηγήσει σε ορισμένες από τις ύπουλες αλλαγές στους ιούς της γρίπης και στους κορονοϊούς του κοινού κρυολογήματος που τους επιτρέπουν να επαναμολύνουν παλιούς ξενιστές.

Στο χειρότερο σενάριο, θα μπορούσε να προκύψει μια παραλλαγή που θα «έκανε σαν να μην υπήρχαν τα εμβόλια», δήλωσε ο Hanage. Αλλά προς το παρόν, «δεν υπάρχει τέτοια παραλλαγή». Και θα ήταν μάλλον εξαιρετικά δύσκολο να εκδηλωθεί. Ο Hanage επεσήμανε επίσης ότι το ανοσοποιητικό σύστημα πολλών ανθρώπων έχει εκπαιδευτεί σε διαφορετικά ερεθίσματα, διακριτές μάρκες εμβολίων, μοναδικές παραλλαγές ή κάποιο συνδυασμό αυτών. Μια νέα έκδοση του SARS-CoV-2 θα θεωρούσε σχεδόν αδύνατο να παρακάμψει όλα αυτά τα εμπόδια ταυτόχρονα.

Ορισμένα από τα πιο ισχυρά αντισώματα κατά του κορονοϊού στοχεύουν την πρωτεΐνη spike του SARS-CoV-2, την οποία χρησιμοποιεί ο ιός για να ξεκλειδώσει και να εισέλθει στα κύτταρά μας. Εάν ο ιός τροποποιούσε την πρωτεΐνη για να παρακάμψει αυτά τα αντισώματα, θα μπορούσε να γίνει λιγότερο αναγνωρίσιμος από το ανοσοποιητικό σύστημα. Αυτό που μας περιμένει μπορεί, κατά κάποιο τρόπο, να μοιάζει ατελείωτο. Τα εμβόλια, όμως μπορούν να προσαρμοστούν σε νέες παραλλαγές και τα ενισχυτικά μπορούν να ανανεώσουν τις μνήμες του ανοσοποιητικού συστήματος.

Η προστασία από σοβαρές ασθένειες και θάνατο ήταν, στην πραγματικότητα, ο αρχικός στόχος των εμβολίων. Τα εμβόλια κατά των ιών του αναπνευστικού σπάνια προστατεύουν από την πλήρη μόλυνση, επειδή παράγουν την ανοσία στους πνεύμονες παρά στη μύτη, όπου οι ιοί του αναπνευστικού αποκτούν τα πρώτα τους ερείσματα. Για παράδειγμα, το εμβόλιο κατά της γρίπης είναι αποτελεσματικό κατά 10 έως 60 τοις εκατό ανάλογα με το έτος.

Αλλά «η εξαιρετική αποτελεσματικότητα» των αρχικών κλινικών δοκιμών αύξησε τις προσδοκίες, είπε η Ruth Karron, διευθύντρια του Κέντρου Έρευνας για την Ανοσοποίηση στο Πανεπιστήμιο Johns Hopkins. Με τα εμβόλια της Pfizer και της Moderna να είναι κατά 95% αποτελεσματικά κατά της συμπτωματικής λοίμωξης, η εξάλειψη του COVID-19 σε τοπικό επίπεδο, όπως η ιλαρά ή η παρωτίτιδα στις ΗΠΑ, φάνηκε ξαφνικά εφικτή.

Ένας πιο εμβολιασμένος κόσμος δημιουργεί ένα πιο εχθρικό παγκόσμιο περιβάλλον για τον SARS-CoV-2. Οι μεταλλάξεις θα εξακολουθούν να συμβαίνουν, αλλά λιγότερες από αυτές θα έχουν συνέπειες. «Το πρωταρχικό αποτέλεσμα του εμβολιασμού θα πρέπει να είναι η μείωση του ρυθμού προσαρμογής του ιού», είπε ο Cobey. Οι παραλλαγές, άλλωστε, δεν μπορούν να προσαρμοστούν όταν δεν έχουν ξενιστές για να μολύνουν.

Οι πρώτες ενδείξεις δείχνουν ότι η επιβράδυνση αυτή έχει ήδη αρχίσει. Μια πρόσφατη μελέτη, που δεν έχει ακόμη δημοσιευθεί σε επιστημονικό περιοδικό, διαπίστωσε ότι το ποσοστό αλλαγής σχήματος του SARS-CoV-2 είναι χαμηλότερο σε χώρες με υψηλή ανοσοποίηση, το αναμενόμενο δηλαδή αποτέλεσμα ενός ιού που προσκρούει σε νέα ανοσοποιητικά τείχη.

Ο ίδιος ο ιός θα αλλάξει επίσης με τον χρόνο. Καθώς όλο και περισσότεροι άνθρωποι αποκτούν ανοσία είτε μέσω μόλυνσης είτε μέσω εμβολιασμού, ο κορονοϊός θα προσπαθήσει να βρει τρόπους να αποφύγει και αυτή την ανοσία. Αυτό είναι μια φυσική συνέπεια της ζωής με έναν ιό που κυκλοφορεί- η γρίπη μεταλλάσσεται επίσης κάθε χρόνο ως απάντηση στην υπάρχουσα ανοσία. Στο ενδημικό σενάριο, όμως, όπου πολλοί άνθρωποι έχουν κάποια ανοσία, ο κορονοϊός δεν θα είναι σε θέση να μολύνει τόσους πολλούς ανθρώπους ή να αναπαραχθεί τόσες φορές σε κάθε άτομο που μολύνει.

Θα μπορούσατε να σκεφτείτε την αντιγραφή του ιού σαν την αγορά λαχείων, κατά την οποία ο ιός συσσωρεύει τυχαίες μεταλλάξεις που πολύ περιστασιακά τον βοηθούν να εξαπλωθεί. Και όσο λιγότερους λαχνούς έχει ο ιός, τόσο μικρότερη είναι η πιθανότητα να πετύχει το τζακ ποτ της μετάλλαξης. Η εμφάνιση νέων ανησυχητικών παραλλαγών μπορεί να επιβραδυνθεί.

Η συνέχιση της κούρσας των εξοπλισμών που θα χρειαστούν για την αντιμετώπιση του ιού είναι αναπόφευκτη ενώ η επίτευξη του ανοσολογικού σημείου καμπής είναι πιθανώς επίσης αναπόφευκτη. Το πόσο γρήγορα θα το επιτύχουμε και το πόσο μειονεκτικά θα είμαστε όταν το πετύχουμε, δεν είναι. Η κάλυψη, η απομάκρυνση, ο αερισμός και άλλες παρεμβάσεις μπορούν να περιορίσουν την εξάπλωση του ιού, αλλά τα εμβόλια παραμένουν τα πιο ισχυρά μας εργαλεία: θέτουν ορισμένους από τους ελέγχους πίσω στα χέρια μας, επιτρέποντάς μας να επιταχύνουμε με ασφάλεια την απόκτηση ανοσίας.

Όποιος δεν εμβολιαστεί, θα μολυνθεί τελικά, πιθανότατα μέσα στα επόμενα χρόνια, δημιουργώντας πολλά από τα ίδια ανοσολογικά εμπόδια για να ξεπεράσει ο ιός, αλλά με καταστροφικό κόστος για τη δημόσια υγεία. «Δεν υπάρχει κανένα σενάριο που θα επιλέξουμε να μην επιβάλλουμε πίεση σε αυτόν τον ιό», είπε ο Goldstein, από το Πανεπιστήμιο της Γιούτα. «Αλλά θα το κάνουμε ενώ θα αποτρέπουμε τον θάνατο των ανθρώπων ή όχι;».

Πηγή: The Atlantic

Δείτε επίσης: