Γνωρίζετε πως δισεκατομμύρια βακτήρια κρύβονται στο ντους σας;

Η κεφαλή του ντους και οι σωλήνες που οδηγούν σε αυτήν είναι ένα καταφύγιο για βακτήρια και μύκητες.

Ωστόσο, με μερικά απλά κόλπα μπορείτε να τα ξεφορτωθείτε.

Όταν οι περισσότεροι από εμάς μπαίνουμε στο ντους, το κάνουμε με την προσδοκία να καθαριστούμε. Tο ζεστό νερό, ο ατμός και το σαπούνι θα πρέπει να σας αφήνουν φρέσκους και ευωδιαστούς. Το τελευταίο πράγμα που περιμένετε όταν κάνετε μπάνιο, είναι μια στήλη βακτηρίων να εκτοξεύεται στο πρόσωπό σας. Ωστόσο, αυτό ακριβώς συμβαίνει όταν ανοίγετε τη βρύση.

Μέσα στον τελευταίο μέτρο των σωληνώσεων, κρύβεται ένα μικροσκοπικό οικοσύστημα, που περιμένει να ανοίξετε τη βρύση.

Αυτό σημαίνει ότι η πρώτη ριπή νερού από το πρωινό ντους δεν είναι μόνο νερό και ατμός. Κατά τη διάρκεια της νύχτας, ένα ζωντανό στρώμα βακτηρίων συσσωρεύεται μέσα στον σωλήνα και την κεφαλή του ντους. Μερικά από αυτά τα μικρόβια στη συνέχεια προσκολλώνται στα σταγονίδια που δημιουργεί το ντους σας. Τα περισσότερα είναι συνηθισμένα και ακίνδυνα. Ωστόσο, η ακριβής μικροβιακή σύνθεση εξαρτάται από το υλικό του σωλήνα και τη συχνότητα με την οποία κάνετε ντους – και εκεί αρχίζουν οι εκπλήξεις.

Οι κεφαλές ντους και οι σωλήνες είναι ιδανικοί χώροι για την ανάπτυξη βακτηρίων.

Αφού κάνετε ντους, ο σωλήνας παραμένει ζεστός, υγρός και αδιατάρακτος για ώρες. Το μακρύ, στενό του σπείρωμα παρέχει άφθονη τραχιά επιφάνεια για την αποικία μικροβίων. Μόλις εγκατασταθούν εκεί, τα βακτήρια τρέφονται με διαλυμένα θρεπτικά συστατικά στο νερό, καθώς και με μικροσκοπικές ποσότητες άνθρακα που διαχέονται από τον πλαστικό σωλήνα του ντους. Αφήστε το σύστημα να παραμείνει στάσιμο όλη τη νύχτα και οι μικροβιακές κοινότητες θα εγκατασταθούν γρήγορα. Τα βακτήρια σχηματίζουν βιοφίλμ – κολλώδεις μικροσκοπικές μικροβιακές «πόλεις» που προσκολλώνται σε σχεδόν οποιαδήποτε υγρή επιφάνεια, από τα κύτη των πλοίων μέχρι την πλάκα στα δόντια σας. Τα θραύσματα του βιοφίλμ αναδεύονται εύκολα στο νερό όταν ανοίγετε τη βρύση.

Πόσα βακτήρια είναι αυτά ακριβώς; Σε δοκιμές που πραγματοποιήθηκαν σε εργαστήρια και σε πραγματικά σπίτια, ο αριθμός των βακτηρίων στους σωλήνες ντους μπορεί να φτάσει τα εκατομμύρια έως εκατοντάδες εκατομμύρια κύτταρα ανά τετραγωνικό εκατοστό. Τα περισσότερα είναι ακίνδυνα, ωστόσο υπάρχουν ομάδες που περιλαμβάνουν μυκοβακτηρίδια – μια ποικιλόμορφη ομάδα που αποτελείται από μικρόβια που βρίσκονται σε πολλά μέρη, όπως το έδαφος, καθώς και ορισμένα παθογόνα στελέχη, όπως αυτά που ευθύνονται για τη φυματίωση και τη λέπρα. Ωστόσο, ερευνητές που έλαβαν δείγματα από σωλήνες ντους οικιακής χρήσης στο Ηνωμένο Βασίλειο ανίχνευσαν επίσης μυκητιακό DNA από γένη όπως Exophiala, Fusarium και Malassezia – οργανισμούς που βρίσκονται στο δέρμα μας και στο έδαφος, αλλά που σε ορισμένες περιπτώσεις μπορούν επίσης να προκαλέσουν ευκαιριακές λοιμώξεις.

Αλλά αυτή η ομάδα μικροβιακών χαρακτήρων δεν είναι στατική – αλλάζει με την πάροδο του χρόνου. Σε μια μελέτη 48 λειτουργικών ντουζιέρων που κατασκευάστηκαν σε εργαστήριο, ερευνητές στην Κίνα διαπίστωσαν ότι το βιοφίλμ που αναπτύσσεται στο εσωτερικό του σωλήνα της ντουζιέρας έφτασε στο αποκορύφωμά του μετά από περίπου τέσσερις εβδομάδες κανονικής χρήσης. Στη συνέχεια μειώθηκε, κυρίως επειδή το βιοφίλμ ήταν μόνο χαλαρά προσκολλημένο στο σωλήνα, αλλά μετά ανέκαμψε μετά από 22 εβδομάδες. Κάπως ανησυχητικό είναι το γεγονός ότι οι ερευνητές εντόπισαν το βακτήριο Legionella pneumophila, που προκαλεί τη νόσο των λεγεωνάριων, στις κεφαλές και τους σωλήνες των ντους μετά από μόλις τέσσερις εβδομάδες και όταν το βιοφίλμ επανεμφανίστηκε μετά από μια περίοδο παρατεταμένης στασιμότητας.

Για τους περισσότερους ανθρώπους, ο κίνδυνος να κολλήσουν κάποιο μικρόβιο από το ντους είναι χαμηλός, ειδικά αν το χρησιμοποιούν συχνά.

«Μόνο τα ντους που έχουν μολυνθεί με Legionella και άλλα ευκαιριακά παθογόνα αποτελούν κίνδυνο», λέει ο Frederik Hammes, μικροβιολόγος πόσιμου νερού στο Ελβετικό Ομοσπονδιακό Ινστιτούτο Υδατικών Επιστημών και Τεχνολογίας στο Dübendorf της Ελβετίας. «Αν ένα ντους είναι μολυσμένο ειδικά με L. pneumophila, ο κίνδυνος μόλυνσης είναι σχετικά υψηλός, λόγω της εγγύτητας του χρήστη στο σημείο σχηματισμού αερολύματος». Ωστόσο, προσθέτει, τα δεδομένα υποδηλώνουν ότι ο κίνδυνος είναι υψηλότερος μεταξύ των κλινικά ευάλωτων ατόμων.

Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο τα νοσοκομεία υιοθετούν αυστηρότερες διαδικασίες απολύμανσης και αντικατάστασης των κεφαλών ντους. Μπορεί επίσης να εξαρτάται από τον τόπο διαμονής σας. Μια αμερικανική μελέτη διαπίστωσε επίσης ότι σε περιοχές όπου οι κεφαλές ντους περιείχαν περισσότερα παθογόνα μυκοβακτηρίδια, παρατηρήθηκαν επίσης υψηλότερα ποσοστά πνευμονικής νόσου από μη φυματιώδη μυκοβακτηρίδια (NTM), ενός τύπου χρόνιας πνευμονικής λοίμωξης.

Τα θερμότερα σημεία περιλάμβαναν τη Χαβάη, τη Φλόριντα, τη νότια Καλιφόρνια και την μεσοατλαντική/βορειοανατολική περιοχή, συμπεριλαμβανομένης της περιοχής της Νέας Υόρκης. Ορισμένες περιοχές της άνω Μεσοδυτικής Αμερικής εμφάνισαν επίσης αυξημένα επίπεδα. Το τοπικό κλίμα και τα υπολείμματα απολυμαντικού στο νερό διαμορφώνουν το μικροβίωμα του ντους – οι θερμότερες τοποθεσίες και το υψηλότερο χλώριο συσχετίστηκαν με περισσότερα από ορισμένα παθογόνα μυκοβακτήρια.

Η σύνθεση των βακτηρίων στο ντους σας μπορεί επίσης να εξαρτάται από την πηγή του νερού. Τα σπίτια που τροφοδοτούνται με χλωριωμένο νερό τείνουν να φιλοξενούν περισσότερα μυκοβακτηρίδια από εκείνα που βασίζονται σε νερό από πηγάδια ή σε συστήματα χωρίς χλώριο, όπως στην Ολλανδία. Αυτό πιθανώς οφείλεται στο γεγονός ότι τα υπολείμματα απολυμαντικών ευνοούν αυτά τα μικρόβια που είναι ανθεκτικά στο χλώριο.

Ευτυχώς, υπάρχουν και μερικά πολύ απλά μέτρα που μπορείτε να λάβετε για να μειώσετε τον κίνδυνο που ενέχουν τα μικρόβια που αναπτύσσονται στο ντους σας.

Τα υλικά έχουν σημασία

Πρώτον, αξίζει να σημειωθεί ότι το υλικό από το οποίο είναι κατασκευασμένα το κεφαλάκι και ο σωλήνας του ντους σας φαίνεται να έχει τεράστια επίδραση στον αριθμό και τον τύπο των βακτηρίων που ζουν εκεί. Σε μια μελέτη, οι ερευνητές δημιούργησαν δύο «προσομοιωτές ντους», τους οποίους δοκίμαζαν καθημερινά για οκτώ μήνες. Ο ένας είχε σωλήνα κατασκευασμένο από PVC-P, ένα εύκαμπτο και προσαρμόσιμο είδος PVC, ενώ ο δεύτερος σωλήνας ήταν κατασκευασμένος από PE-Xc, ένα άλλο είδος πλαστικού. Μετά από οκτώ μήνες, και οι δύο σωλήνες είχαν ένα κολλώδες βιοφίλμ, αλλά ο σωλήνας από PVC-P περιείχε 100 φορές περισσότερα βακτήρια.

Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι ορισμένοι σωλήνες ντους τροφοδοτούν τα βιοφίλμ περισσότερο από άλλους. Το PVC-P τείνει να διαχέει περισσότερο άνθρακα στο νερό από το PE-Xc, ειδικά όταν είναι καινούργιο. Ο άνθρακας αυτός παρέχει επιπλέον τροφή για τα βακτήρια, αλλά και μια πιο μαλακή, τραχιά επιφάνεια που δίνει στα βιοφίλμ ένα πλεονέκτημα.

Οι φιλικές προς το περιβάλλον επιλογές, όπως οι κεφαλές ντους χαμηλής ροής και «βροχής», μπορούν επίσης να αλλάξουν την έκθεση ενός ατόμου, μεταβάλλοντας το μέγεθος και τον αριθμό των αερολυμάτων που εισπνέονται. Αυτές είναι οι ίδιες κεφαλές ντους εξοικονόμησης νερού που στοχεύει η εκτελεστική εντολή του Προέδρου των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ, η οποία, όπως υποσχέθηκε ο Λευκός Οίκος, θα «κάνει τα ντους της Αμερικής ξανά υπέροχα».

Το σχήμα του ψεκασμού έχει σημασία, καθώς οι λειτουργίες ομίχλης παράγουν σχεδόν πέντε φορές περισσότερα λεπτά αερολύματα από τα σχήματα ψεκασμού βροχής.

Ταυτόχρονα, ενώ μπορείτε να αγοράσετε «αντιμικροβιακές κεφαλές ντους» που περιέχουν φίλτρα ή μέταλλα όπως ασήμι, τα οποία υπόσχονται να απομακρύνουν τους μικροοργανισμούς από το νερό του ντους, οι έρευνες δείχνουν ότι τα περισσότερα προϊόντα στην αγορά δεν συμβάλλουν σημαντικά στη μείωση των επιπέδων παθογόνων οργανισμών στο νερό.

Μόλις σχηματιστεί βιοφίλμ ή ορυκτή κλίμακα, το αποτέλεσμα μειώνεται γρήγορα, λέει ο Hammes. «Η μόνη τεχνολογική λύση που λειτουργεί αξιόπιστα είναι τα ενσωματωμένα φίλτρα ντους, αλλά αυτά είναι ακριβά στη συντήρηση και απαιτούν σημαντική πίεση νερού».

Σε δοκιμές πλήρους κλίμακας, η Sarah-Jane Haig, αναπληρώτρια καθηγήτρια περιβαλλοντικής μηχανικής και μικροβιολογίας στο Πανεπιστήμιο του Πίτσμπουργκ στην Πενσυλβάνια των ΗΠΑ, και ένας συνάδελφός της έδειξαν ότι οι «αντιμικροβιακές» κεφαλές δεν μείωσαν το συνολικό μικροβιακό φορτίο σε σύγκριση με τα συμβατικά μοντέλα. Αντίθετα, άλλαξαν κυρίως τα μικρόβια που ήταν παρόντα, πιθανώς επειδή τα πραγματικά ντους προσφέρουν πολύ λίγο χρόνο επαφής και μερικές φορές πολύ λίγο ενεργό παράγοντα για να απολυμάνουν αποτελεσματικά το νερό. Επίσης, συμβουλεύει να μην χρησιμοποιούνται κεφαλές ντους που διατίθενται στην αγορά με ισχυρισμούς ότι «ενισχύουν την υγεία», οι οποίες εμπλουτίζουν το νερό με θρεπτικά συστατικά ή φιλτράρουν το χλώριο, καθώς αυτές «μπορούν να μεταβάλλουν το μικροβίωμα με τρόπους που δεν επιθυμούμε».

Οι απλές συνήθειες που λειτουργούν

Η θερμοκρασία του νερού επίσης παίζει ρόλο. Το ζεστό νερό παράγει τη μεγαλύτερη αρχική αύξηση λεπτών, εισπνεύσιμων αερολυμάτων στα πρώτα 1-2 λεπτά από την έναρξη του ντους, σε παράλληλες δοκιμές διαφορετικών θερμοκρασιών και τύπων κεφαλών ντους.

Αυτό σημαίνει ότι η μεγαλύτερη πιθανότητα έκθεσης σε παθογόνα που κρύβονται στο ντους σας εμφανίζεται τα πρώτα λεπτά μετά την ενεργοποίηση της ζεστής βρύσης. Αλλά μην νομίζετε ότι πρέπει να αρχίσετε να κάνετε κρύα ντους.

Αντ’ αυτού, σκεφτείτε αν θέλετε να στέκεστε κάτω από το ντους όταν το ανοίγετε. Αφήνοντας το ντους να τρέχει για 60-90 δευτερόλεπτα, ώστε να ζεσταθεί πριν μπείτε κάτω από το νερό, σημαίνει επίσης ότι κάνει κάποια χρήσιμη δουλειά σε αυτό το διάστημα, ξεπλένοντας πολλά από τα μικρόβια. Αυτό είναι ιδιαίτερα ενδεδειγμένο μετά από διακοπές ή οποιοδήποτε μεγάλο διάστημα χωρίς χρήση του ντους.

Η Legionella πολλαπλασιάζεται σε θερμοκρασίες μεταξύ 20-45 °C (68-113 °F), αλλά μειώνεται πάνω από τους 50 °C (122 °F), ιδιαίτερα στους 60 °C (140 °F). Για όσους διαθέτουν συστήματα ζεστού νερού όπου το νερό αποθηκεύεται σε δεξαμενές ή κυλίνδρους, η σύσταση είναι να διατηρείται το νερό στους 60 °C (140 °F). Μπορείτε στη συνέχεια να χρησιμοποιήσετε μια θερμοστατική βαλβίδα ανάμειξης για να ρυθμίσετε τη θερμοκρασία στο ντους σε μια πιο άνετη θερμοκρασία. Δεν συνιστάται να κάνετε ντους με νερό άνω των 48 °C (118 °F), καθώς υπάρχει κίνδυνος να καείτε. Μάλιστα, μια μελέτη που πραγματοποιήθηκε από ερευνητές στην Κίνα και την Ολλανδία διαπίστωσε ότι η θερμοκρασία των 45 °C (113 °F) ήταν επαρκής για τον έλεγχο της ανάπτυξης μικροβίων σε έναν σωλήνα ντους που χρησιμοποιείται τακτικά.

Ο αριθμός των αερολυμάτων που μπορούν να μεταφέρουν μικροβιακά στοιχεία στον αέρα και, ως εκ τούτου, να εισπνευστούν, φτάνει στο αποκορύφωμά του σε περίπου δύο λεπτά κατά τη διάρκεια ενός ζεστού ντους. Σύμφωνα με τον Hammes, τα αερολύματα αυτά μπορούν να παραμείνουν στον αέρα για τουλάχιστον πέντε λεπτά μετά το κλείσιμο της βρύσης.

Μια μελέτη απόδειξης της αρχής έδειξε επίσης ότι η αφύγρανση και ο αερισμός του μπάνιου μετά το ντους μπορεί να είναι ένας αποτελεσματικός τρόπος για τη μείωση των επιπέδων αερολυμάτων που περιέχουν βακτήρια στον αέρα. Ο Haig έχει επίσης βρει παρόμοια αποτελέσματα.

«Στο εργαστήριό μας, διαπιστώσαμε ότι τα σωματίδια κάτω των 5 µm μπορούν να παραμείνουν αιωρούμενα στον αέρα για τουλάχιστον μία ώρα μετά το κλείσιμο της ντουζιέρας», λέει ο Haig. «Με τον απορροφητήρα σε λειτουργία, ο αριθμός των αιωρούμενων σωματιδίων μειώνεται σημαντικά.

Εγώ και η οικογένειά μου χρησιμοποιούμε ένα τυπικό ντους με ροζέτα 1,8 γαλόνια [6,8 λίτρα] ανά λεπτό – τίποτα το ιδιαίτερο. Πάντα κάνουμε ντους με τον απορροφητήρα σε λειτουργία και μπαίνουμε στο ντους αφού το νερό και ο ανεμιστήρας έχουν λειτουργήσει για λίγα λεπτά».

Η συχνότητα χρήσης του ντους μπορεί επίσης να επηρεάσει τον αριθμό των βακτηρίων που αναπτύσσονται. Όσο πιο συχνά χρησιμοποιείται το ντους, τόσο λιγότερες είναι οι πιθανότητες να σταματήσει το νερό στους σωλήνες, τον εύκαμπτο σωλήνα και την κεφαλή του ντους. Αυτό, σύμφωνα με την έρευνα του Hammes και των συναδέλφων του, οδηγεί σε μείωση της ανάπτυξης βιοφίλμ.

Και, εκπληκτικά, ένας καινούργιος σωλήνας ντους δεν είναι πάντα η λύση που φαίνεται, καθώς τα βιοφίλμ μπορούν να γίνουν πιο σταθερά με την πάροδο του χρόνου. Τα βακτήρια που αναπτύσσονται μέσα σε έναν καινούργιο σωλήνα ντους τείνουν να προσκολλώνται χαλαρά και έτσι ξεπλένονται εύκολα με την πρώτη ροή νερού που περνάει από αυτόν κάθε μέρα. Η έρευνα του Hammes και των συναδέλφων του διαπίστωσε ότι το 62% των μικροβίων που εκπέμπονται όταν ανοίγετε το ντους προέρχονται από έναν σωλήνα που είναι τεσσάρων εβδομάδων. Στη συνέχεια, το ποσοστό αυτό αρχίζει να μειώνεται μέχρι την 40η εβδομάδα, οπότε το ποσοστό των μικροβίων από τον σωλήνα στο νερό μειώνεται στο 1,5%, καθώς το βιοφίλμ είναι πιο σταθερό. Μετά από αυτό το διάστημα, το βιοφίλμ στον σωλήνα αυξάνεται, αλλά είναι πολύ πιο σταθερά προσκολλημένο και έτσι ξεπλένεται λιγότερο κάθε φορά.

Η τακτική συντήρηση εξακολουθεί να είναι η καλύτερη προσέγγιση

Ο τακτικός καθαρισμός με πολύ ζεστό νερό στο ντους, σε συνδυασμό με την αφαλάτωση της κεφαλής του ντους ή το μούλιασμα της σε χυμό λεμονιού, μπορεί να βοηθήσει στην καταστροφή των μικροβίων που ζουν εκεί και στον έλεγχο του μεγέθους των βιομεμβρανών. Εάν κάποιος στο σπίτι είναι κλινικά ευάλωτος, εξετάστε το ενδεχόμενο να αντικαθιστάτε τον σωλήνα και τις κεφαλές του ντους κάθε χρόνο, αντί να βασίζεστε σε ακριβές «αντιμικροβιακές» επιλογές.

Για τα νοσοκομεία και τα κέντρα φροντίδας, όπου τα διακυβεύματα είναι πολύ μεγαλύτερα, οι οδηγίες τόσο του NHS στο Ηνωμένο Βασίλειο όσο και των Κέντρων Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων των ΗΠΑ τονίζουν την ανάγκη για προσεκτική επιλογή σχεδιασμού και αυστηρή συντήρηση. Η δευτερογενής απολύμανση των αποθεμάτων νερού μπορεί επίσης να είναι σημαντική.

Αν η ίδια η ιδέα της ύπαρξης αυτών των μικροβιακών καταπατητών στο ντους σας ενοχλεί, ίσως θα ήταν καλύτερο να το σκεφτείτε με έναν διαφορετικό τρόπο: το ντους σας δεν είναι τόσο βρώμικο όσο οικολογικό. Σκεφτείτε το ως μια μικροσκοπική κοινότητα από μικροβιακά πλάσματα που περιμένουν να σας υποδεχτούν κάθε φορά που ανοίγετε τη βρύση. Δεν θα τα ξεφορτωθείτε ποτέ, ή τουλάχιστον όχι για πολύ. Επομένως, είναι καλύτερο να μάθετε να ζείτε μαζί τους.

Πηγή: BBC