Η πρώτη πτήση του μεγαλύτερου αεροπλάνου στον κόσμο

Η αμερικανική εταιρεία Stratolaunch ανακοίνωσε ότι πραγματοποίησε σε έρημο της Καλιφόρνιας στις ΗΠΑ την πρώτη δοκιμαστική πτήση του μεγαλύτερου αεροπλάνου στον κόσμο, του οποίου το εκπέτασμα (άνοιγμα πτερύγων) είναι μεγαλύτερο από αυτό ενός Airbus A380.

Το αεροπλάνο αυτό, το οποίο κατασκευάστηκε από την σημαντική εταιρεία αεροναυπηγικής μηχανικής Scaled Composites στην έρημο Μοχάβι έχει δύο ατράκτους και έξι κινητήρες Boeing 747.

Οι κατασκευαστές του το προορίζουν για να μεταφέρει και να αφήνει σε ύψος έναν μικρό πύραυλο, η μηχανή του οποίου θα τίθεται τότε σε λειτουργία για να το οδηγήσει στο διάστημα, όπου θα θέτει σε τροχιά δορυφόρους. Πρόκειται για μια πιο ομαλή μέθοδο εκτόξευσης διαστημικών οχημάτων από τις κλασικές εκτοξεύσεις πυραύλων, καθώς για να επιτευχθεί επαρκεί ένας μεγάλος διάδρομος απογείωσης.

Το αεροπλάνο Stratolaunch απογειώθηκε από το αεροδρόμιο και “διαστημοδρόμιο” της ερήμου Μοχάβι, στην Καλιφόρνια, στις 06:58 τοπική ώρα (16:58 ώρα Ελλάδος) χθες Σάββατο και παρέμεινε στον αέρα για δυόμιση ώρες, ανακοίνωσε σήμερα η εταιρεία.

Μέχρι στιγμής το αεροπλάνο αυτό είχε κάνει μόνον δοκιμές τροχοδρόμησης.

Η μέγιστη ταχύτητά του κατά την ώρα πτήσης ανήλθε στα 304 χλμ/ώρα, σύμφωνα με την Stratolaunch και το αεροπλάνο ανήλθε ως τα 5.182 μέτρα.

“Τι φανταστική πρώτη πτήση”, δήλωσε με ικανοποίηση ο γενικός διευθυντής της Stratolaunch Τζιν Φλόιντ. “Η σημερινή πτήση προωθεί την αποστολή μας να προτείνουμε μια εναλλακτική ευέλικτη λύση στα συστήματα εκτόξευσης από το έδαφος”.

Το εκπέτασμα (άνοιγμα πτερύγων) του αεροπλάνου φτάνει τα 117 μέτρα, δηλαδή είναι πολύ μεγαλύτερο από ένα γήπεδο ποδοσφαίρου. Το άνοιγμα πτερύγων ενός Airbus A380 ανέρχεται σε 79,75 μέτρα.

Η Stratolaunch χρηματοδοτείτο από τον συνιδρυτή της Microsoft Πολ Άλεν με στόχο να γίνει ένας νέος παράγοντας στην αγορά μικρών δορυφόρων που τίθενται σε τροχιά στο διάστημα. Ωστόσο ο θάνατος του Άλεν, τον Οκτώβριο του 2018, καθιστά αβέβαιο το μέλλον της Stratolaunch.

Ήταν ένα από τα όνειρα του Πολ Άλεν, του συνιδρυτή της Microsoft, ο οποίος έφυγε από τη ζωή πριν προλάβει να το δει σε πτήση. Έξι μήνες μετά το θάνατο του δισεκατομμυριούχου Πολ Άλεν το StratoLaunch ολοκλήρωσε το Σάββατο την πρώτη πτήση.

Με ένα άνοιγμα των φτερών του μήκους 117 μέτρων, το Stratolaunch είναι το μεγαλύτερο αεροσκάφος στον κόσμο – με ιδιοσυγκρασιακό σχήμα. Διαθέτει δύο ατράκτους καθώς και τεχνολογία από αεροσκάφη Boeing 747 και ως εκ τούτου μοιάζει με ένα καταμαράν του ουρανού. Το τεράστιο αεροσκάφος τροφοδοτείται από έξι κινητήρες.

Το γιγαντιαίο αεροσκάφος απογειώθηκε νωρίς το πρωί του Σαββάτου στην έρημο Μοτζαβε στην Καλιφόρνια. Η παρθενική του πτήση δεν είχε προηγουμένως ανακοινωθεί.

Το μοντέλο Stratolaunch έχει μια ιδιαίτερη αποστολή. Δεν θα μεταφέρει τους επιβάτες. Αντίθετα, το αεροσκάφος πρόκειται να χρησιμοποιηθεί ως πλατφόρμα εκτόξευσης για πυραύλους που μεταφέρουν δορυφόρους.

Για το σκοπό αυτό, το αεροσκάφος πρέπει να πετάξει σε περίπου δέκα χιλιόμετρα υψόμετρο και στη συνέχεια να εκτοξεύσει τον πύραυλο που θα μεταφέρει ο δισεκατομμυριούχος Πολ Άλεν στήριξε το πρόγραμμα αυτό με ένα δισεκατομμύριο δολάρια.

Ο Αλεν, που πέθανε από καρκίνο τον περασμένο Οκτώβριο σε ηλικία 65 ετών, ήταν ένας από τους επιχειρηματίες που προωθούν οραματικές ιδέες στην αμερικανική αεροδιαστημική βιομηχανία.

Εγκαινίασε την εταιρεία αεροσκαφών Stratolaunch Systems το 2011, συνεργάζονταν στενά με τον θρυλικό μηχανικό αεροσκαφών Μπαρτ Ρουταν, ο οποίος σχεδίασε διάφορα μοντέλα αεροσκαφών από ανθρακονήματα.

Το μέλλον του γιγάντιου αεροσκάφους είναι όμως αβέβαιο. Από τη μία πλευρά, το Stratolaunch θα μπορούσε να ενταχθεί στην Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ που επιδιώκει την ταχεία πρόσβαση στο διάστημα στο μέλλον. Από την άλλη πλευρά, οι κληρονόμοι του δισεκατομμυριούχου Αλεν λένε ότι δεν επιθυμούν πλέον να επενδύσουν μεγάλα κεφάλαια στο πρόγραμμα Stratolaunch.

Στα τέλη Ιανουαρίου, έγινε γνωστό ότι 50 από τους τελευταίους 70 εργαζόμενους της Stratolaunch έχασαν τη δουλειά τους. Επιπλέον, σταμάτησαν τα νέα σχέδια όπως η ανάπτυξη των ειδικών πυραύλων και των πυραυλοκινητήρων. Ως εκ τούτου, το μέλλον του Stratolaunch δεν είναι καθόλου ασφαλές μετά την παρθενική του πτήση.