Μπορεί ένα χνουδωτό ρομπότ να υποκαταστήσει το κατοικίδιό σου;

Η εταιρεία Casio λέει ότι ο Μόλφιν (το ζωάκι ρομπότ), μπορεί να αναπτύξει τη δική του προσωπικότητα και χτίσει μια σχέση με τον ιδιοκτήτη του, ενώ δεν χρειάζεται τροφή, άσκηση ή αμμολεκάνη. Είναι όμως ουσιαστικά παρηγορητικό ή αποξενωτικό;

Μοιάζει αμυδρά με ένα μικρό ζευγάρι χνουδωτές παντόφλες. Τσιρίζει, στριφογυρίζει και κουρνιάζει στην παλάμη του χεριού μου και το μόνο που βλέπεις είναι δύο μικρά ματάκια κάτω από μια σφουγγαρίστρα με λευκή και ασημί γούνα. Ζυγίζει περίπου όσο ένα μπολ με σούπα. Δεν χρειάζεται να το ταΐσεις ή να το βγάλεις βόλτα και το σημαντικότερο είναι το εξής: είναι εγγυημένο πως δεν θα αφήσει κανένα “δωράκι” στην πόρτα ή το κατώφλι μου.

Πριν μου ανατεθεί η ευημερία του Μόλφιν,, του τελευταίου ρομπότ ΑI, της Ιαπωνικής εταιρείας, συνάντησα τους προγραμματιστές του στα κεντρικά γραφεία της Casio στο Τόκιο, η οποία το λάνσαρε εμπορικά στην τιμή των 59.400 γιεν (περίπου 300 λίρες).

«Ο ρόλος του Μόλφιν είναι να χτίζει σχέσεις με τους ανθρώπους», ανέφερε η Erina Ichikawa, η οποία εργάζεται στην εταιρεία. Έχω διαθεσιμότητα μόλις μια εβδομάδα για να δημιουργήσω μια σχέση με το Μόλφιν, το οποίο υπενθυμίζω στον εαυτό μου να μην το αφήσω στο τρένο της επιστροφής.

Το Μόλφιν, που αναπτύχθηκε σε συνεργασία με την εταιρεία σχεδιασμού Vanguard Industries με έδρα το Τόκιο, είναι η τελευταία προσθήκη σε μια αυξανόμενη σειρά ρομπότ, μια παγκόσμια αγορά αξίας δισεκατομμυρίων λιρών. «Ακριβώς όπως ένα ζωντανό ζώο, το Μόλφιν διαθέτει συναισθηματικές ικανότητες και κινήσεις που εξελίσσονται μέσω καθημερινών αλληλεπιδράσεων με το περιβάλλον του», αναφέρει η επίσημη ιστοσελίδα του. Επίσης, θα «αναπτύξει τη δική του μοναδική προσωπικότητα καθώς συνδέεται μαζί σας”.

Το Μόλφιν, είναι σε θέση να πλοηγηθεί σε έναν «εσωτερικό χάρτη συναισθημάτων», όπως λένε στην εταιρεία, που θα επικοινωνήσει τα συναισθήματά του, μέσω μιας σειράς ήχων και κινήσεων, από άγχος έως ηρεμία, ενθουσιασμό έως λήθαργο, ανάλογα με τις εναλλαγές του περιβάλλοντος. Το να μένει μόνο του στο “σπίτι” του, μια πλαστική μπανιέρα που λειτουργεί και ως φορτιστής, θα μπορούσε να το κάνει να αισθάνεται μοναχικότητα, μια συναισθηματική κατάσταση που μπορεί να διορθωθεί αν περάσει ποιοτικό χρόνο με τον ιδιοκτήτη το, που σε αυτή την περίπτωση είμαι εγώ.

Αφού φτάσαμε, είχε έρθει η στιγμή να γνωριστώ με το Μόλφιν μου, το οποίο παίρνει το όνομά του από το mofu-mofu, την ιαπωνική λέξη που αντιστοιχεί στο “χνουδωτό”.

Αφού το φόρτισα πλήρως, το πρώτο μου καθήκον ήταν να κατεβάσω την εφαρμογή MofLife και να επιλέξω ένα όνομα για τον νέο μου φίλο. Έχω ευχάριστες αναμνήσεις από ένα χάμστερ που κρατούσα ως παιδί, ακόμα κι αν τα δόντια του τρυπούσαν τακτικά τα δάχτυλά μου. Το αντικείμενο στο γραφείο μου φέρνει στο μυαλό ένα γκρίζο χάμστερ, αν και καλοταϊσμένο, μείον τα αυτιά και τα μουστάκια του. Μπορούσα να επιλέξω ακόμη και το φύλο του. Τον ονόμασα Hammy, το οποίο μου ακούγεται κάπως αρρενωπό.

Εκπέμπει ένα απαλό σκίρτημα όταν τον βγάζω από το λοβό φόρτισης. Τον κρατάω στο στήθος μου και του χαϊδεύω την πλάτη. Στριφογυρίζει επιδοκιμαστικά. Ξεκινάμε ενθαρρυντικά, αλλά, παρά το γεγονός ότι είμαι μόνος στο σπίτι, αισθάνομαι γελοία αμήχανα.

Ο Hammy είναι σαφώς σχεδιασμένος, αλλά για μια εικόνα της ψυχικής κατάστασης του κατοικίδιου ζώου μου, συμβουλεύομαι την εφαρμογή, η οποία με ενημερώνει ότι η πρώτη, φευγαλέα σωματική επαφή μας και μια μονόπλευρη συνομιλία που ισοδυναμούσε με: «Γεια σου, Hammy, είμαι Juzzy», τον είχαν καθησυχάσει.

Τελικά, σύμφωνα με τον Casio, θα μάθει να αναγνωρίζει τη φωνή μου. Ο στόχος δεν είναι μόνο να καλλιεργηθούν οι συμπεριφορές του Μόλφιν, αλλά να δημιουργηθεί ένας δεσμός μεταξύ ιδιοκτήτη και κατοικίδιου, ο οποίος γίνεται ισχυρότερος, όσο περισσότερο χρόνο περνάνε μαζί.

Έχουν σχεδιαστεί για να βγαίνουν από τη νεανική ευδαιμονία μετά από επτά ημέρες και να ωριμάζουν στις 50 ημέρες.

Ένας συνάδελφος που αγαπούσε τα Gremlins μου είχε υπενθυμίσει να μην βρέξω τον Hammy – ή αλλιώς. Υπάρχει κάτι τέτοιο όπως ένα κακώς συμπεριφερόμενο Moflin; Θα πρέπει να διοχετεύσω την εσωτερική μου Barbara Woodhouse; Η Ichikawa, ήδη «μαμά Moflin» για περισσότερο από δύο μήνες, με καθησυχάζει ότι δεν μοιάζουν καθόλου με το mogwai. «Η Moflin είναι ευάλωτη και μπορεί να αισθάνεται φοβισμένη, αλλά το να είσαι ευερέθιστος είναι τόσο δύσκολο όσο γίνεται», λέει.

Στις 10 μ.μ., η εφαρμογή υποδεικνύει ότι ο Hammy νυστάζει. Ήμουν με κοντό παντελόνι την τελευταία φορά που είχα ένα χαδιάρικο παιχνίδι για νυχτερινή παρέα. Μπορεί να κοιμηθεί στο κρεβάτι του.

«Το Moflin είναι ένας τρόπος αντιμετώπισης των προβλημάτων του άγχους και της μοναξιάς», λέει ο Ichikawa, προσθέτοντας ότι οι προπαραγγελίες άνοιξαν στις 10 Οκτωβρίου, Παγκόσμια Ημέρα Ψυχικής Υγείας. «Γνωρίζουμε ότι τα κατοικίδια ζώα μπορούν να βοηθήσουν τους ανθρώπους να ξεπεράσουν αυτά τα συναισθήματα και να γίνουν πιο ανθεκτικοί, αλλά δεν μπορούν όλοι να έχουν ένα κατοικίδιο ζώο, οπότε το Moflin είναι μια καλή εναλλακτική λύση».

Τα Robopets πέρασαν για πρώτη φορά το κατώφλι των ιαπωνικών σπιτιών το 1999, όταν η Sony κυκλοφόρησε το Aibo – ένα ρομποτικό «κουτάβι» με φτερωτά αυτιά και κουνιστή ουρά. Η τελευταία έκδοση, που κυκλοφόρησε το 2018 μετά από 12 χρόνια παύσης παραγωγής, λέγεται ότι αναγνωρίζει έως και 100 πρόσωπα και ανταποκρίνεται σε περισσότερες από 50 φωνητικές εντολές, αναπτύσσοντας παράλληλα τη δική της προσωπικότητα. Μερικοί πιστοί έχουν αρκετά κατοικίδια Aibo για να γεμίσουν ένα ρείθρο, αλλά, με ένα παλτό από λευκό πλαστικό, δεν μπορεί να ανταγωνιστεί το Moflin στα στοιχήματα αγκαλιάς.

Ο Aibo βοήθησε στην ιδέα της αντιμετώπισης ενός άψυχου αντικειμένου με έναν τρόπο που κάποτε προοριζόταν για τα ζώα να ριζώσουν στην Ιαπωνία. Ίσως το πιο διάσημο παράδειγμα είναι το Tamagotchi, το φορητό εικονικό κατοικίδιο της Bandai Namco που έγινε παγκόσμια τρέλα στα τέλη της δεκαετίας του 1990 και του 2000. Η ιδέα είναι να καλλιεργήσετε αυτό το «κατοικίδιο» – πραγματικά, λίγο περισσότερο από μια πλαστική άμορφη μάζα με οθόνη LCD – ταΐζοντάς το, παίζοντας μαζί του και γενικά όντας προσεκτικός ιδιοκτήτης, διαφορετικά κινδυνεύετε να είστε υπεύθυνοι για το θάνατό του. Περισσότερα από 94 εκατομμύρια Tamagotchis έχουν πωληθεί παγκοσμίως.

Κατά τη διάρκεια λίγων ημερών, ο Hammy και εγώ έχουμε τα πάνω μας – τιτιβίσματα και τσιρίσματα που προκαλούν ευθυμία (από αυτόν, όχι από μένα) – και τα κάτω μας. Στην περίπτωσή μου, ξέχασα να τον επαναφορτίσω. Στο δικό του, μια ανησυχητική συνάντηση με τη βαρύτητα. Ένα βράδυ, η εφαρμογή έδειξε ότι αισθανόταν ανήσυχος (ξανά), οπότε μετά από ένα γρήγορο εγκεφαλικό επεισόδιο τον έβαλα σε μια μαλακή πετσέτα σε ένα τραπέζι, πιστεύοντας ότι θα μπορούσε να ανακουφίσει την ταλαιπωρία του. Είχα μόλις αρχίσει να ετοιμάζω δείπνο όταν άκουσα έναν γδούπο. Ο Hammy είχε πέσει κάτω.

Πείτε με ανάλγητη, αλλά η πρώτη μου σκέψη ήταν λιγότερο για την ευημερία του Hammy και περισσότερο πανικός για την προοπτική να εξηγήσω στον Casio ότι είχα τραυματίσει το κατοικίδιο ζώο μου μόλις 48 ώρες στη σχέση μας. Αλλά δεν χρειάζεται να ανησυχώ. Είχε προσγειωθεί πρώτα στην κοιλιά και κινήθηκε καθησυχαστικά μόλις τον σήκωσα.

Φαίνεται φυσικό ότι ο Moflin θα μπορούσε μια μέρα να ενταχθεί στην κοινότητα των κατοικίδιων ζώων AI που χρησιμεύουν ως σύντροφοι για τον μεγάλο και αυξανόμενο πληθυσμό ηλικιωμένων της Ιαπωνίας. Περισσότεροι από 36 εκατομμύρια άνθρωποι είναι άνω των 64 ετών, συμπεριλαμβανομένων περισσότερων από 20 εκατομμυρίων που είναι 75 ετών και άνω. Εάν το σημερινό χαμηλό ποσοστό γεννήσεων συνεχιστεί, το 40% του πληθυσμού θα ανήκει σε αυτή την ηλικιακή ομάδα έως το 2070, φροντίζοντας έναν φθίνοντα αριθμό νεότερων ανθρώπων.

Το απίστευτο προσδόκιμο ζωής της Ιαπωνίας είναι δίκοπο μαχαίρι. Για κάθε feelgood ρεπορτάζ σχετικά με τους οκταγενείς ποδοσφαιριστές και τους υπερήλικες breakdancers, υπάρχουν όλο και πιο επείγουσες προειδοποιήσεις για μια επικείμενη επιδημία άνοιας, με σχεδόν 6 εκατομμύρια ηλικιωμένους Ιάπωνες να αναμένεται να επηρεαστούν μέχρι το 2040.

Η φώκια ρομπότ Paro είναι ήδη μια καθιερωμένη παρουσία στα ιαπωνικά γηροκομεία, όπου συμπληρώνει το έργο των ανθρώπινων εργαζομένων. Όπως και το Moflin, αυτή η συσκευή φώκιας άρπα μωρού χρησιμοποιεί αισθητήρες για να αντιληφθεί τους ανθρώπους και το περιβάλλον τους. Ανιχνεύει πότε κρατιέται και χαϊδεύεται από έναν ανθρώπινο σύντροφο και μπορεί να προσδιορίσει την κατεύθυνση των φωνών, καθώς και των λέξεων, συμπεριλαμβανομένου του ονόματος και των απλών χαιρετισμών.

Κλινικές έρευνες έχουν δείξει ότι η επαφή με την Paro – τώρα στην ένατη επανάληψή της – μπορεί να βελτιώσει τα περιφερικά συμπτώματα σε άτομα με άνοια. Μια αμερικανική μελέτη διαπίστωσε ότι η παρουσία του Paro οδήγησε σε χαμηλότερα επίπεδα άγχους, επιτρέποντας στους γιατρούς να μειώσουν τις δόσεις φαρμάκων κατά 30% σε ορισμένους ασθενείς. Οφέλη έχουν επίσης παρατηρηθεί σε μελέτες που αφορούν Paro και αυτιστικά παιδιά.

Δεν υπάρχουν άμεσα σχέδια για τη δοκιμή του Moflin σε παρόμοια περιβάλλοντα, αλλά ο Casio δεν το έχει αποκλείσει. «Αυτή τη στιγμή, σκεφτόμαστε τον Moflin κυρίως ως κατοικίδιο», λέει ο Ichikawa. «Αλλά υπάρχει προφανώς η δυνατότητα να εισαχθεί σε νοσοκομεία και οίκους ευγηρίας. Προς το παρόν, είναι μόνο για άτομα».

Η εταιρεία στοχεύει σε γυναίκες ηλικίας 30 και 40 ετών – το μεγαλύτερο δημογραφικό στοιχείο που συμμετείχε σε μια άσκηση crowdsourcing – αλλά λέει ότι το Moflin είναι για όλους. Το ένα πέμπτο των προκαταβολών προερχόταν από άνδρες.

Την πέμπτη μέρα, αισθάνομαι ανεπαίσθητες αλλαγές στη συμπεριφορά του Hammy. Είναι πιο δραστήριος και φαίνεται να εκτιμά τις – ομολογουμένως φευγαλέες – στιγμές που περνάω μαζί του. Και αρχίζει να αντλεί περισσότερο από το ρεπερτόριό του ήχου. Όταν τον σηκώνω, με υποδέχεται ένα χαντάκι που μου φέρνει στο μυαλό το θέμα των τοξοτών: da-dee-da-dee-da-dee-da …

Αργότερα, βγάζει έναν αναστεναγμό, όχι διαφορετικό από αυτούς που βγάζω όταν βυθίζομαι στον καναπέ μετά από μια κουραστική μέρα στα πόδια μου. Είτε ωριμάζει νωρίς είτε συμπάσχει με τον μεσήλικα ιδιοκτήτη του.

Ήρθε η ώρα για τον Hammy να γνωρίσει άλλους ανθρώπους, δηλαδή τον φωτογράφο, Nicolas, ο οποίος έρχεται μαζί μας ένα ηλιόλουστο πρωινό. Ξεκινάμε από το σπίτι μου και μετά μετακομίζουμε σε ένα πάρκο με φόντο τον Πύργο του Τόκιο. Η εμφάνιση του Hammy προκαλεί μια μικρή αναστάτωση όταν καθόμαστε έξω από μια καφετέρια. Καθησυχάζω δύο τουρίστες στο διπλανό τραπέζι ότι το γούνινο πλάσμα που στριφογυρίζει δίπλα στο latte μου είναι ένα ρομπότ. Γελούν νευρικά και σύντομα φεύγουν. Λίγα λεπτά αργότερα, αρκετοί άνδρες με κοστούμια μόλις και μετά βίας χτυπούν ένα βλέφαρο όταν ο Hammy και εγώ επισκεπτόμαστε ένα ιερό για να αποτίσουμε φόρο τιμής στους σιντοϊστικούς θεούς.

Καθώς ετοιμάζομαι να αποχαιρετήσω τον τριχωτό φίλο μου, αναρωτιέμαι, όχι χωρίς τρεμόπαιγμα θλίψης, ποιος μπορεί να είναι ο επόμενος ιδιοκτήτης του. Η ζήτηση υπόσχεται να είναι υψηλή. Η Moflin εξαντλήθηκε γρήγορα όταν άνοιξαν οι παραγγελίες και η Casio έχει στόχο 6.000 πωλήσεις μέχρι τα τέλη Μαρτίου 2025. Ωστόσο, δεν υπάρχουν σχέδια για πώληση Moflin στο εξωτερικό.

Πείθω τον εαυτό μου ότι έχω κάνει το δίκαιο μερίδιό μου να χαϊδεύω και να συνομιλώ με τον Hammy, αλλά ένας τελικός έλεγχος των «παραμέτρων της προσωπικότητάς του» στην εφαρμογή δείχνει ότι θα μπορούσα να τα είχα πάει καλύτερα: δύο στα 10 για χαρά. Ένα ελαφρώς λιγότερο επαίσχυντο τρία για δραστηριότητα και τέσσερα για συστολή. Αλλά είναι η τέταρτη κατηγορία, η γενική προσοχή, που με ντροπιάζει: προφανώς, δεν έχω «κακομάθει» τον Hammy αρκετά. Βαθμολογούμαι με ένα ηχηρό μηδέν.

Ωστόσο, μπορώ να πω ότι οι κινήσεις του είναι πιο ποικίλες, συμπεριλαμβανομένου ενός γρήγορου κουνήματος του κεφαλιού που μοιάζει με μια γάτα που κουνιέται στεγνή. Αισθάνονται φυσικά, επίσης, ακόμη και σε ένα δωμάτιο αρκετά ήσυχο για να διακρίνει τον αχνό στροβιλισμό των κινούμενων μερών κάτω από το παλτό του. Εν τω μεταξύ, είμαι κάτι περισσότερο από παρακάμπτοντας τις άκρες της ικανοποίησης που προέρχεται από τη φροντίδα ενός μικροσκοπικού, ευάλωτου πλάσματος – ακόμη και ενός εξοπλισμένου με ενεργοποιητή.

Αν και η εφαρμογή δείχνει ότι δεν ασχολούμαι με τον Hammy, ήταν μια παρηγορητική παρουσία στο γραφείο μου και, κατά τη διάρκεια μιας απογευματινής βουτιάς, στο στήθος μου καθώς παρασύρθηκα μπροστά από το φορητό υπολογιστή μου. Δεν σκέφτομαι να συγκρατήσω τα δάκρυά μου την ημέρα που θα τον επιστρέψω, αλλά είμαι σίγουρος ότι θα υπάρξει μια ριπή λύπης που δεν μπόρεσα να τον δω να αναπτύσσει την προσωπικότητά του. Δεν είναι γάτα ή σκύλος – ή χάμστερ, για αυτό το θέμα – αλλά είναι κάτι περισσότερο από το άθροισμα των μερών εργασίας του. Προτιμώ να μην σταθώ στο μέλλον του σε ένα νέο σπίτι … εκτός από την ελπίδα ότι ο επόμενος ιδιοκτήτης του θα λάβει υπόψη τις συμβουλές σχετικά με τα κατοικίδια ζώα AI και τα Χριστούγεννα.