Από τις εφαρμογές ύπνου στα chatbots: H νέα γενιά τεχνολογιών υγείας βοηθά στην πρόσβαση για θεραπεία

Τον Μάιο του 2022, το Εθνικό Ινστιτούτο Αριστείας για την Υγεία και τη Φροντίδα (NICE) εξέδωσε μια σύσταση-ορόσημο. Το NICE, το οποίο αξιολογεί νέα φάρμακα και ιατρικές τεχνολογίες για το NHS, κατέληξε στο συμπέρασμα ότι το Sleepio – μια ψηφιακή θεραπεία για την αϋπνία – θα πρέπει να εξετάζεται από τους γενικούς ιατρούς ως μια αποτελεσματική και οικονομική εναλλακτική λύση έναντι των υπνωτικών χαπιών.

Αυτό σήμαινε ότι το Sleepio, το οποίο χρησιμοποιεί τεκμηριωμένες τεχνικές γνωσιακής συμπεριφορικής θεραπείας (CBT) για άτομα που αντιμετωπίζουν αϋπνία, έγινε το πρώτο ψηφιακό θεραπευτικό μέσο στο Ηνωμένο Βασίλειο που έλαβε τη σφραγίδα έγκρισης του NICE.

Για όσους εργάζονται για την επιτάχυνση της επόμενης γενιάς θεραπειών ψυχικής υγείας που μπορούν να παρέχονται στο σπίτι μέσω φορητού υπολογιστή, tablet ή ακόμη και smartphone, αισθάνθηκαν σαν την αρχή μιας νέας εποχής, όπου τα ψηφιακά εργαλεία μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να καλύψουν ορισμένες από τις τρύπες του υπάρχοντος συστήματος υγειονομικής περίθαλψης.

Η αϋπνία είναι ένα ιδιαίτερα εύστοχο παράδειγμα, καθώς ενώ επηρεάζει περίπου το ένα τρίτο των ενηλίκων στο Ηνωμένο Βασίλειο, η CBT δεν είναι συνήθως διαθέσιμη λόγω έλλειψης εκπαιδευμένων θεραπευτών του NHS, παρόλο που αποτελεί τη συνιστώμενη θεραπεία πρώτης γραμμής.

«Πολλοί άνθρωποι καταλήγουν να πηγαίνουν στον παθολόγο τους και να τους δίνουν χάπια», λέει ο Matt Williams, ανώτερος υπεύθυνος προγραμμάτων για την ψυχική υγεία στο Health Innovation Oxford & Thames Valley, μέρος ενός δικτύου του NHS που ενθαρρύνει τη διάδοση της καινοτομίας. “Αλλά αυτά δεν είναι απαραίτητα φάρμακα που θέλετε να παίρνετε για μεγάλο χρονικό διάστημα, καθώς έχουν δύσκολες παρενέργειες. Το συναρπαστικό με τη σύσταση του Sleepio ήταν ότι πρόκειται για έναν νέο τρόπο παροχής της συνιστώμενης θεραπείας πρώτης γραμμής, της CBT, που θα μειώσει την τρέχουσα υπερβολική εξάρτηση από τα χάπια”.

Ενώ ο τομέας της ψηφιακής υγειονομικής περίθαλψης έχει εκραγεί τα τελευταία τέσσερα χρόνια, ο Williams παραδέχεται ότι η αύξηση του αριθμού των εφαρμογών υγείας και ευεξίας που έχουν βγει στην αγορά έχει αφήσει τον κλάδο να αντιμετωπίζει έναν βαθμό σκεπτικισμού. Μια μελέτη σε χρήστες κινητών συσκευών υγείας σε όλο τον κόσμο διαπίστωσε ότι το 53% όλων αυτών των εφαρμογών απεγκαθίστανται εντός 30 ημερών από τη λήψη τους.

Ωστόσο, θέλει να τονίσει ότι οι ψηφιακές θεραπευτικές ουσίες διαφέρουν σημαντικά. «Υπάρχει ένας μηχανισμός δράσης στις ψηφιακές θεραπευτικές – αντιμετωπίζουν ενεργά μια ιατρική κατάσταση χρησιμοποιώντας τεκμηριωμένο θεραπευτικό περιεχόμενο – ενώ οι εφαρμογές ευεξίας τείνουν να είναι απλώς πηγές πληροφοριών ή βοήθειας», λέει.

Ενώ τα ψηφιακά θεραπευτικά βασίζονται στον ιστό και σε εφαρμογές, μία από τις βασικές τους διακρίσεις είναι ότι παρέχουν το είδος της θεραπείας που μπορεί να βιώσει ένας ασθενής από έναν κλινικό ιατρό, αλλά στο σπίτι του και στον δικό του χρόνο. Ο Γουίλιαμς λέει ότι ορισμένες ερευνητικές ομάδες σε όλο το Ηνωμένο Βασίλειο εργάζονται ήδη σε προσεγγίσεις για την ψηφιοποίηση αποδεδειγμένων ψυχολογικών θεραπειών.

«Υπάρχουν συνάδελφοι στο Κέντρο Ερευνών για τις Διαταραχές Πρόσληψης Τροφής στην Οξφόρδη που εξετάζουν το ενδεχόμενο να πάρουν κάποιες από τις θεραπείες τους, οι οποίες είναι πολύ αποτελεσματικές, και να τις παρέχουν ενδεχομένως και μέσω ψηφιακών προσεγγίσεων», λέει.

Όμως η διάθεση ενός ψηφιακού θεραπευτικού προϊόντος στην αγορά δεν είναι καθόλου εύκολη υπόθεση. Ενώ οι εφαρμογές ευεξίας μπορούν να βασιστούν σε αραιά στοιχεία, τα ψηφιακά θεραπευτικά προϊόντα δοκιμάζονται αυστηρά και απαιτείται να πληρούν το ίδιο όριο αποδείξεων σε κλινικές δοκιμές που θα αναμενόταν από ένα φάρμακο. Στην περίπτωση του Sleepio, η σύσταση του NICE βασίστηκε σε 28 μελέτες, συμπεριλαμβανομένων 12 τυχαιοποιημένων ελεγχόμενων δοκιμών που αφορούσαν χιλιάδες ασθενείς με διάγνωση αϋπνίας, καθώς και σε μια ανεξάρτητη οικονομική αξιολόγηση της υγείας που ανέθεσε η Health Innovation Oxford & Thames Valley. Αυτή η βάση δεδομένων έδειξε ότι το Sleepio επιτυγχάνει μείωση των συμπτωμάτων στο 76% των ασθενών – ένας βασικός λόγος για τον οποίο συστήθηκε.

«Οποιοδήποτε ψηφιακό θεραπευτικό μέσο πρέπει να δοκιμαστεί και να αποδειχθεί ότι λειτουργεί μέσω μετρήσεων αποτελεσμάτων και ότι υπάρχει επίσης αποδοχή της θεραπείας από τους ασθενείς», λέει η Katie Holmes, επικεφαλής του NHS Talking Therapies στο Birmingham and Solihull mental health NHS foundation trust.

Πράγματι, μπορεί να χρειαζόταν πολύ περισσότερος χρόνος στους γιατρούς και τους ασθενείς για να αποδεχτούν την έννοια της ψηφιακής θεραπείας, αν δεν είχε προηγηθεί η εκτεταμένη μετάβαση στην εικονική ιατρική και τις ψηφιακές τεχνολογίες, η οποία επιταχύνθηκε, αναγκαστικά, από την πανδημία του Covid.

Ο Williams θυμάται ότι στα μέσα και τέλη της δεκαετίας του ’90 εργαζόταν σε έναν οργανισμό που διέθετε μια σουίτα τηλεδιάσκεψης η οποία παρέμενε μόνιμα αχρησιμοποίητη. «Τώρα, μετά το Covid, σχεδόν όλοι χρησιμοποιούν το Zoom, το Teams, το Google hangout, ενώ επέτρεψε τη μεγαλύτερη χρήση των iPads στους θαλάμους, τις βιντεοσυμβουλές και εξομάλυνε την ιδέα να μιλάς σε έναν κλινικό γιατρό που δεν είναι στο δωμάτιο», λέει. «Έκανε την ψηφιακή τεχνολογία μια πολύ πιο πραγματική προοπτική, η οποία προκαλούσε λιγότερο φόβο στους ανθρώπους».

Ενώ το NHS Talking Therapies είχε πειραματιστεί πριν από την πανδημία με ψηφιακές παρεμβάσεις και διαδικτυακά προγράμματα συμπεριφορικής υγείας, τα οποία στόχευαν στην αντιμετώπιση ενός ευρέος φάσματος θεμάτων από το άγχος έως την κατάθλιψη, η υποδοχή από τους ασθενείς ήταν ανάμεικτη. «Εκείνη την εποχή, οι άνθρωποι που είχαν πρόσβαση στην υπηρεσία ήθελαν παραδοσιακή θεραπεία», λέει ο Holmes.

Θεωρεί ότι η πανδημία έπαιξε σημαντικό ρόλο στη μεταστροφή της νοοτροπίας των ασθενών ώστε να αναγνωρίσουν τα οφέλη των ψηφιακών παρεμβάσεων, από την ευκολία έως τη διακριτικότητα. Επισημαίνει ένα chatbot κλινικής αξιολόγησης με τεχνητή νοημοσύνη που ονομάζεται Limbic, το οποίο έχει χρησιμοποιηθεί ευρέως σε όλο το NHS για τη διαλογή νέων ασθενών. «Νομίζω ότι βοηθάει τους ανθρώπους να ανοιχτούν, ιδίως αν έχουν βιώσει κάποιο τραύμα και δεν είχαν την ωραιότερη αντίδραση από τους φίλους και την οικογένειά τους», λέει.

Ο Williams συμφωνεί ότι ο διακριτικός χαρακτήρας της ψηφιακής θεραπείας μπορεί να προσφέρει τεράστια οφέλη στους ανθρώπους που βιώνουν καταστάσεις που συχνά στιγματίζονται. Και από την άποψη των υπηρεσιών υγείας, πιστεύει ότι μπορούν να αντιμετωπίσουν μείζονα συστημικά ζητήματα όπως η εξουθένωση των θεραπευτών και οι μεγάλες λίστες αναμονής.

«Δεν πρόκειται να αντικαταστήσει τους κλινικούς ιατρούς», λέει. “Αλλά αν κάποιος λαμβάνει τη CBT του ψηφιακά, τότε αυτό απελευθερώνει έναν χώρο. Κάνει επίσης τη θεραπεία πιο προσιτή. Είτε ζείτε στο Λονδίνο είτε στις Εξωτερικές Εβρίδες, όλοι θα μπορούν να έχουν πρόσβαση στις ίδιες θεραπείες”.

Στο μέλλον, η ταχέως εξελισσόμενη τεχνολογία της εικονικής και επαυξημένης πραγματικότητας θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για την ανάπτυξη μιας νέας γενιάς ψηφιακών θεραπευτικών μεθόδων για τη θεραπεία καταστάσεων όπως η φοβία. Ο Williams περιγράφει πώς πριν από μια δεκαετία, ένας ασθενής με διάγνωση σοβαρής αγοραφοβίας θα έπρεπε να συνοδεύεται φυσικά σε ένα εμπορικό κέντρο με έναν θεραπευτή. Τώρα, είναι όλο και πιο πιθανό τέτοιες παρεμβάσεις να γίνονται εξ ολοκλήρου στον εικονικό κόσμο στο σπίτι του ασθενούς, με ένα φορητό υπολογιστή και ένα ακουστικό.

«Υπάρχουν πολλά περιθώρια, διότι είναι εξαιρετικά χρονοβόρο για έναν γιατρό να πάει να δει φυσικά έναν ασθενή», λέει ο Williams. “Αντίθετα, αν ο ασθενής έρθει σε μια τοποθεσία ή αν τα ακουστικά μπορούν να του μεταφερθούν απευθείας, θα μπορούσε να είναι ένα τεράστιο βήμα προς τα εμπρός. Σε 10 χρόνια, όλες αυτές οι τεχνολογίες θα είναι πράγματα που θα έχουμε συνηθίσει πολύ περισσότερο να σκεφτόμαστε και να χρησιμοποιούμε”.

Μετάφραση από Guardian