Η Gen Z εγκαταλείπει τον ρομαντισμό

Εικόνα: Unsplash

Οι έφηβοι δεν πιστεύουν στην υπερβολική εξιδανίκευση των σχέσεων ή στα κλισέ που τους ταΐζουν οι ρομαντικές ταινίες – ορισμένοι έχουν δηλώσει ότι η αγάπη είναι μια έννοια που δημιούργησαν τα μέσα ενημέρωσης.

Η Lisa A. Phillips έχει βρεθεί τελευταία σε μια περίεργη θέση: προσπαθεί να πείσει τους μαθητές της ότι ο ρομαντικός έρωτας αξίζει τον κόπο.

Η Phillips, δημοσιογράφος που διδάσκει ένα μάθημα στο SUNY New Paltz με τίτλο «Love and Heartbreak», απαντά ότι φυσικά και οι σχέσεις δεν είναι όλα τέλεια πάθη και ότι πρέπει να αμφισβητούμε τα τροπάρια από τα οποία περιβαλλόμαστε. Αλλά επίσης: Αυτά τα τροπάρια ξεκίνησαν κάπου. Σε όλους τους πολιτισμούς, οι άνθρωποι περιγράφουν την εμπειρία του να ερωτεύονται κάποιον με αρκετά παρόμοιο τρόπο, «είτε μεγάλωσαν με μια ταινία Disney στη φλέβα τους», είπε, είτε «σε μια απομακρυσμένη περιοχή χωρίς καθόλου μέσα ενημέρωσης». Η αίσθηση είναι μεγάλη, λέει στους μαθητές της- είναι συγκλονιστική- μπορεί να νιώθει εντελώς υπερβατική. Αυτοί από την άλλη, είναι επιφυλακτικοί.

Ίσως αν η Φίλιπς δίδασκε αυτό το μάθημα πριν από μια δεκαετία, οι μαθητές της θα είχαν ήδη μάθει κάποια από αυτά από πρώτο χέρι. Σήμερα, όμως, αυτό είναι λιγότερο πιθανό: Έρευνα δείχνει ότι ο αριθμός των εφήβων που βιώνουν ρομαντικές σχέσεις έχει μειωθεί. Σε μια δημοσκόπηση του 2023 από το Survey Center on American Life, το 56% των ενηλίκων της γενιάς Z δήλωσαν ότι είχαν συνάψει ρομαντική σχέση σε κάποια στιγμή της εφηβικής τους ηλικίας, σε σύγκριση με το 76% των Gen Xers και το 78% των Baby Boomers. Και η Γενική Κοινωνική Έρευνα, μια μακροχρόνια δημοσκόπηση σε περίπου 3.000 Αμερικανούς, διαπίστωσε το 2021 ότι το 54% των συμμετεχόντων ηλικίας 18 έως 34 ετών ανέφεραν ότι δεν είχαν «σταθερό» σύντροφο- το 2004, μόνο το 33% δήλωσε το ίδιο.

Πολλοί ενήλικες αποσύρονται επίσης από τον ρομαντισμό -όχι μόνο οι νέοι. Αλλά η τάση φαίνεται να είναι ιδιαίτερα έντονη για τη γενιά Z, ή για τα άτομα που γεννήθηκαν περίπου μεταξύ 1997 και 2012. Φυσικά, μπορείτε να εξελιχθείτε σε έναν απόλυτα ώριμο και υγιή ενήλικα χωρίς να έχετε κάνει ποτέ ρομαντική σχέση- ορισμένες έρευνες δείχνουν μάλιστα ότι ίσως να είστε καλύτερα έτσι. Συνολικά, όμως, αυτή η μετατόπιση θα μπορούσε να είναι ανησυχητική: ένα σημάδι, μου είπαν οι ερευνητές, μιας γενιάς που παλεύει με την ευαλωτότητα. Ο πρώτος έρωτας, για τόσους πολλούς, ήταν ένα ορόσημο στην πορεία προς την ενηλικίωση – μια προκλητική, συναρπαστική, παγκόσμια εμπειρία που μπορεί να βοηθήσει τους ανθρώπους να καταλάβουν ποιοι είναι και ποιον αναζητούν. Τι χάνεται αν αυτή η ιεροτελεστία του περάσματος εξαφανιστεί;

Μπορείτε να ζήσετε τόσα πολλά χωρίς να είστε σε μια καθορισμένη σχέση. Μπορείς να φλερτάρεις, να φιλήσεις, να χορέψεις. Μπορείς να έχεις ένα φλερτ τόσο μεγάλο που να καταλαμβάνει όλο το χώρο στο μυαλό σου- μπορείς να νοιάζεσαι βαθιά για κάποιον- μπορείς να πληγωθείς-πολύ. Πολλοί νέοι άνθρωποι, λοιπόν, θα μπορούσαν να έχουν μεταμορφωτικές ρομαντικές συναντήσεις και να εξακολουθούν να αναφέρουν ότι δεν είχαν ποτέ σχέση. Θα μπορούσε να είναι η ετικέτα, όχι η συναισθηματική πραγματικότητα, που αλλάζει, μου είπε ο Thao Ha, ένας αναπτυξιακός ψυχολόγος στο Arizona State University.

Διαπίστωσε ότι πολλοί μαθητές λυκείου αναφέρουν ότι έχουν «βγει ραντεβού» στο παρελθόν – ένας πιο χαλαρός όρος που ίσως ταιριάζει καλύτερα στην πραγματικότητα του εφηβικού φλερτ σήμερα. Σε μια δημοσκόπηση της YouGov από πέρυσι, περίπου το 50% των ερωτηθέντων ηλικίας 18 έως 34 ετών δήλωσαν ότι είχαν βρεθεί σε μια «σχέση κατάστασης», το γνωστό situationship ή σε μια απροσδιόριστη σχέση. Κάποια από αυτές τις δραστηριότητες μπορεί να μην συνεπάγονται αποκλειστικότητα ή οποιαδήποτε υπόσχεση μακροπρόθεσμης δέσμευσης. Θα μπορούσε όμως να βοηθήσει τους νέους με αυτό που οι ερευνητές μου είπαν ότι είναι κάποιες βασικές ανταμοιβές της πρώιμης ρομαντικής εξερεύνησης: την απόκτηση αυτονομίας από τους γονείς, την ανάπτυξη μιας αίσθησης ταυτότητας, αυτό που η Phillips αποκάλεσε «υπαρξιακό» όφελος – την «μερικές φορές επώδυνη, μερικές φορές καταπληκτική διαδικασία δοκιμής και λάθους της αναζήτησης της εγγύτητας».

Το να γίνεις ένας ολοκληρωμένος ενήλικας, στην πραγματικότητα, δεν απαιτεί κανενός είδους ρομαντική εμπειρία. Η εφηβεία και η αναδυόμενη ενηλικίωση είναι περίοδοι αβεβαιότητας- αυτό που χρειάζονται περισσότερο οι νέοι, λέει η Amy Rauer, καθηγήτρια ανθρώπινης ανάπτυξης στο Πανεπιστήμιο του Tennessee στο Knoxville, είναι συχνά απλώς ένας μαζορέτα: ένας συνομήλικος, ένας παππούς, ένας προπονητής ή κάποιος άλλος που τους κάνει να νιώθουν ότι τους εκτιμούν, πράγμα που μπορεί να τους προετοιμάσει ώστε να νιώθουν ασφαλείς στις μελλοντικές σχέσεις. Οι έφηβοι μπορούν επίσης να μάθουν κοινωνικές δεξιότητες – πώς να κάνουν ψιλοκουβέντα, να επιλύουν διαφωνίες, να συναισθάνονται τις διαφορές – σε όλα τα είδη πλατωνικών σχέσεων.

Ορισμένες έρευνες, επισήμανε η Phillips, δείχνουν ότι οι νέοι άνθρωποι μπορεί να ωφεληθούν από την έλλειψη ρομαντικής δραστηριότητας. Μια μελέτη διαπίστωσε ότι, σε σύγκριση με τους συνομηλίκους τους που έβγαιναν ραντεβού, οι μαθητές που έβγαιναν ραντεβού πολύ σπάνια ή καθόλου κατά τη διάρκεια μιας επταετούς περιόδου θεωρήθηκαν από τους καθηγητές τους ότι είχαν καλύτερες ηγετικές και κοινωνικές δεξιότητες και ανέφεραν λιγότερα συμπτώματα κατάθλιψης. Τελικά, ο νεανικός έρωτας δεν είναι πάντα θετικός. Μπορεί να είναι μια συναισθηματική δίνη- μπορεί να αποσπάσει την προσοχή από τις σχολικές εργασίες, ή από τους φίλους, ή από άλλα ενδιαφέροντα. Στις χειρότερες περιπτώσεις, μπορεί να είναι καταχρηστική. (Τα κορίτσια στην εφηβεία βιώνουν τη βία από τους συντρόφους τους σε ιδιαίτερα υψηλά ποσοστά). Και όταν τελειώνει, οι έφηβοι -με μικρή προοπτική και λίγους μηχανισμούς αντιμετώπισης- μπορεί να καταστραφούν εντελώς.

Συνολικά, όταν πρόκειται για το ποιος είσαι σε μια σχέση, αυτό που έχει μεγαλύτερη σημασία είναι απλά το ποιος είσαι, τελεία και παύλα. Και τα χαρακτηριστικά που σας κάνουν να είστε εσείς, είναι πιθανό να παραμείνουν αρκετά σταθερά σε όλη σας τη ζωή. Μια μελέτη του 2022 διαπίστωσε, για παράδειγμα, ότι τα άτομα που ήταν ελεύθεροι κατά την εφηβεία -αλλά είχαν την πρώτη τους σχέση μέχρι την ηλικία των 26 ετών- δεν ανέφεραν χαμηλότερη αυτοεκτίμηση από εκείνους που είχαν αρχίσει να βγαίνουν ραντεβού νωρίτερα. Η Tita Gonzalez Avilés, ψυχολόγος προσωπικότητας στο Πανεπιστήμιο Johannes Gutenberg του Mainz της Γερμανίας, η οποία έχει ηγηθεί ορισμένων αυτών των ερευνών, είπε ότι παρόλο που οι άνθρωποι συχνά πιστεύουν ότι οι σχέσεις τους θα τους αλλάξουν, συνήθως συμβαίνει το αντίθετο: Το ποιος είσαι διαμορφώνει το είδος της σχέσης που θα έχεις. Η έρευνα έχει δείξει ακόμη ότι η ικανοποίηση των ανθρώπων σε μια σχέση τείνει να παραμένει αρκετά σταθερή σε όλους τους διάφορους συντρόφους τους.

Λαμβάνοντας υπόψη όλα αυτά, μπορεί να νομίζετε ότι είναι καλό που η γενιά Ζ έχει λιγότερα πράγματα να κάνει στον τομέα του ρομαντισμού. Ίσως οι νέοι είναι απασχολημένοι με άλλες ασχολίες, εστιάζοντας στη φιλία, το σχολείο και τα χόμπι- ίσως δεν θέλουν πλέον να συμβιβαστούν με έναν μέτριο σύντροφο. Η μετάβαση στην ενηλικίωση τείνει να διαρκεί περισσότερο σήμερα, αναβάλλοντας πολλά διαφορετικά ορόσημα – βήματα όπως η οικονομική ανεξαρτησία, η αγορά σπιτιού και, κυρίως, ο γάμος – μερικές φορές επ’ αόριστον. Υπό αυτή την έννοια, οι νέοι έχουν έναν εξαιρετικά λογικό λόγο να αναβάλλουν την αναζήτηση συντρόφου: Η προθεσμία παρατείνεται. Αλλά οι ερευνητές έχουν επισημάνει και άλλους, πιο ανησυχητικούς λόγους για την πτώση του ρομαντισμού.

Η Phillips έχει ακούσει πολλά για σχέσεις καταστάσεων – και σενάρια που δεν είναι καν αρκετά καλά καθορισμένα για να χρησιμοποιηθεί αυτή η ετικέτα. Για το νέο της βιβλίο, First Love: Guiding Teens Through Relationships and Heartbreak, πήρε συνεντεύξεις από περισσότερους από 100 νέους και γονείς και διαπίστωσε, όπως και η Χα, ότι τα πρώιμα ειδύλλια σήμερα τείνουν να βρίσκονται σε μια γκρίζα ζώνη. «Έχεις μια μακρά περίοδο που μιλάμε», μου είπε η Φίλιπς. «Χορεύετε κατά κάποιο τρόπο γύρω από την ιδέα μιας σεξουαλικής-ρομαντικής σύνδεσης, ίσως και να έχετε κάποιες από αυτές τις εμπειρίες, αλλά δεν μιλάτε πραγματικά για το τι είναι αυτό». Για ορισμένους, η έλλειψη αυστηρών προσδοκιών για τη σχέση μπορεί να είναι απελευθερωτική. Αλλά πολλοί, είπε ο Phillips, βρίσκουν την ασάφεια ανησυχητική, επειδή δεν ξέρουν τι έχουν το δικαίωμα να νιώσουν -ή το δικαίωμα να ζητήσουν. Κάποιοι αφηγήθηκαν πώς κατέληξαν να νιώθουν ότι επενδύουν σε μια περιπέτεια – και το περιέγραψαν όχι μόνο ως κακή είδηση, αλλά και ως προσωπική αποτυχία: Είπαν ότι «πιάστηκαν» (σαν να τους έπιασαν στα πράσα), ότι «κόλλησαν συναισθήματα» (σαν ασθένεια) ή ότι υπέκυψαν στην «ώρα της ηλίθιας σκύλας» (όταν αργά το βράδυ, με την άμυνα πεσμένη, έστειλαν μήνυμα σε έναν έρωτα και -θεέ μου- άφησαν τον εαυτό τους να νιώσει κοντά σε κάποιον). «Οι νέοι άνθρωποι θα ήταν σκληροί με τον εαυτό τους», μου είπε ο Phillips» επειδή θα σκέφτονταν: Εντάξει, αυτό το άτομο με άφησε να καταλάβω ότι αυτό δεν θα ήταν κάτι. Και μετά η καρδιά μου το άφησε να γίνει».

Με άλλα λόγια, η ύφεση της νεανικής αγάπης μπορεί να αντικατοπτρίζει μια πραγματική αλλαγή στο πόσο άνετα αισθάνονται οι έφηβοι, στο σύνολό τους, με τη συναισθηματική οικειότητα. Οι ερευνητές έχουν περιγράψει τη γενιά Z ως μια ομάδα που ενδιαφέρεται ιδιαίτερα για την ασφάλεια, αποστρέφεται το ρίσκο και αργεί να εμπιστευτεί – οπότε είναι λογικό ότι πολλοί έφηβοι σήμερα μπορεί να διστάζουν να πέσουν σε μια σχέση, ή ακόμα και να παραδεχτούν ότι τους ενδιαφέρει αν η περιπέτειά τους θα συνεχιστεί την επόμενη εβδομάδα. Σε μια έρευνα του 2023 του Hinge για τους daters της Gen Z, το 90 τοις εκατό των συμμετεχόντων δήλωσε ότι ήθελε να βρει την αγάπη – αλλά το 56 τοις εκατό δήλωσε ότι ο φόβος της απόρριψης τους είχε αποτρέψει από την επιδίωξη μιας πιθανής σχέσης, και το 57 τοις εκατό δήλωσε ότι απέφυγε να εξομολογηθεί τα συναισθήματά του για κάποιον επειδή ανησυχούσε ότι θα ήταν «απωθητικό». Αυτές οι επιφυλάξεις μπορούν να δημιουργήσουν μια αυτοεκπληρούμενη προφητεία, είπε ο Phillips, κατά την οποία οι νέοι κρατούν μια ρομαντική προοπτική σε απόσταση – και στη συνέχεια, όταν αισθάνονται μπερδεμένοι ή πληγώνονται ούτως ή άλλως, γίνονται ακόμη πιο επιφυλακτικοί απέναντι στις σχέσεις. «Γιατί να θέλω να προχωρήσω παραπέρα σε αυτόν τον κόσμο», είπε ότι αναρωτιούνται πολλοί, “όταν είχα αυτό το φλερτ που φαινόταν να είναι πολύ κοντά και πολλά υποσχόμενο και δεν πήγε πουθενά”;

Κάτι παρόμοιο σημείωσε και ο Daniel A. Cox, ο διευθυντής του Survey Center on American Life: Οι άνθρωποι εξακολουθούν να επιθυμούν διακαώς τη σύνδεση, αλλά μεταξύ της γενιάς Z, «υπάρχει μια πραγματική αίσθηση άγχους για το πώς θα το πετύχουν». Αυτή η κοινωνική νευρικότητα επηρεάζει τόσο τις πλατωνικές όσο και τις ρομαντικές σχέσεις- διαπίστωσε, μάλιστα, ότι οι άνθρωποι που περνούν περισσότερο χρόνο με φίλους είναι επίσης πιο πιθανό να έχουν βγει τακτικά ραντεβού κατά την εφηβεία τους. «Το να προσπαθείς να σφυρηλατήσεις ρομαντικές σχέσεις και να είσαι ευάλωτος – είναι πραγματικά δύσκολο», είπε, “όταν ανησυχείς συνεχώς μήπως πληγωθείς ή σε εκμεταλλευτούν”.

Κάποιο από αυτό το ένστικτο αυτοπροστασίας έχει πιθανώς περάσει από τις παλαιότερες γενιές, ειδικά όταν πρόκειται για τη δυναμική των ετεροφυλόφιλων σχέσεων. Όπως διαπίστωσε ο Cox, κάνοντας ρεπορτάζ για ένα επερχόμενο βιβλίο σχετικά με το χάσμα των δύο φύλων, οι άνδρες και οι γυναίκες φαίνεται να απομακρύνονται όλο και περισσότερο. Οι νέοι άνδρες μετατοπίζονται προς τα δεξιά και πολλοί αισθάνονται παρεξηγημένοι. Οι γυναίκες, εν τω μεταξύ, έχουν γίνει πιο καχύποπτες απέναντι στους άνδρες. Ο φόβος της σεξουαλικής επίθεσης έχει αυξηθεί σημαντικά τα τελευταία χρόνια, το ίδιο και η ανησυχία για την ασφάλεια των εφαρμογών γνωριμιών. Αν τόσες πολλές ενήλικες γυναίκες αισθάνονται άγρυπνες, φανταστείτε πώς αισθάνονται τα έφηβα κορίτσια και οι νεότερες γυναίκες: σε μια ευάλωτη ηλικία, που ακόμα μαθαίνουν για τον κόσμο και ήδη περιβάλλονται από το μήνυμα -και, σε πολλές περιπτώσεις, την πραγματικότητα- ότι τα αγόρια και οι άνδρες είναι επικίνδυνοι. Φανταστείτε, επίσης, πώς αισθάνονται ορισμένα αγόρια και νεαροί άνδρες: μόλις ανακαλύπτουν ποιοι είναι και ήδη λαμβάνουν το μήνυμα ότι δεν τους εμπιστεύονται. Ίσως δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι οι άνθρωποι προσπαθούν να ελέγξουν τα ρομαντικά τους συναισθήματα, είτε εστιάζοντας στις φιλίες είτε διατηρώντας τις καταστασιακές σχέσεις δήθεν χωρίς συναισθήματα.

Ακόμα και σε συνθήκες ψυχρού πολέμου μεταξύ των δύο φύλων, πολλά κορίτσια μπορεί να τα καταφέρνουν μια χαρά – αλλά τα αγόρια μπορεί να υποφέρουν περισσότερο. Όταν οι ψυχολόγοι έλεγαν ότι οι νέοι άνθρωποι μπορούν να ευδοκιμήσουν ελλείψει ρομαντισμού, αυτό γινόταν με την προϋπόθεση ότι έχουν στενούς φίλους στους οποίους μπορούν να βασιστούν και να τους διδάξουν τις κοινωνικές χάρες (συμπεριλαμβανομένης μιας τόσο απλής όπως η συνομιλία). Τα αγόρια και οι νεαροί άνδρες, που δεν είναι τόσο πιθανό να έχουν τόσο στενούς δεσμούς, τείνουν να μαθαίνουν αυτές τις δεξιότητες από τις γυναίκες. Ίσως έχουν μια αδελφή ή μια μητέρα ή γυναίκες φίλες που μπορούν να τους βοηθήσουν σε αυτό -αλλά αν όχι, είπε ο Cox, το να είναι μόνοι τους μπορεί να τους θέσει σε πραγματικό συναισθηματικό και αναπτυξιακό μειονέκτημα. Αυτό μπορεί να τους κάνει λιγότερο προετοιμασμένους να βγουν ραντεβού.

Η αύξηση του σκεπτικισμού απέναντι στο ρομάντζο είναι απώλεια, όχι μόνο για τα αγόρια αλλά και για την κοινωνία στο σύνολό της. Ο ρομαντικός έρωτας δεν είναι καλύτερος ή πιο σημαντικός από τον πλατωνικό έρωτα, αλλά είναι διαφορετικός – και το να λέτε στον εαυτό σας ότι δεν έχετε ανάγκη από αυτόν δεν το κάνει απαραίτητα αληθινό.

Η Phillips μίλησε στους μαθητές της για ένα απόσπασμα από το Συμπόσιο του Πλάτωνα, στο οποίο -στην αρχή του χρόνου- ο Δίας χωρίζει κάθε άνθρωπο στα δύο προκειμένου να ματαιώσει το σχέδιό τους να ανατρέψουν τους θεούς. Από τότε, όλοι περιπλανώνται αναζητώντας το άλλο τους μισό. Ερωτεύεσαι, σύμφωνα με την ιστορία, όταν τελικά το βρίσκεις. Αλίμονο: Οι μαθητές της μισούσαν την ιστορία. Δεν τους άρεσε η ιδέα ότι για τον καθένα μας προορίζεται μόνο ένα άλλο άτομο ή η υπόνοια ότι θα ήταν ελλιπείς χωρίς μια τέτοια επανένωση. Της είπαν ότι ήθελαν να είναι ολόκληροι από μόνοι τους – όχι εξαρτώμενοι από μια αδελφή ψυχή. Είχαν δίκιο.

Κι όμως, ο Phillips ένιωθε ότι η αντίδρασή τους είχε κάτι το θλιβερό. Φαίνεται ότι δεν καταλάβαιναν ότι «οι σχέσεις είναι μια διαπροσωπική ανταλλαγή», είπε: ότι «προϋποθέτουν και το αίσθημα ότι επεκτείνεται από κάποιον άλλο και στη συνέχεια κάποιες πραγματικές θυσίες». Σε μια σχέση είσαι τουλάχιστον λίγο εξαρτημένος από κάποιον- αυτό απαιτεί η συμβίωση της αγάπης. Είναι τρομακτικό – αλλά μπορεί να είναι ενδιαφέρον και όμορφο όταν είναι καλό, και μερικές φορές διαμορφωτικό ακόμα και όταν δεν παραμένει καλό. Ίσως θελήσετε να το διαπιστώσετε μόνοι σας.

*Με πληροφορίες από Atlantic